Очевидно, на этом этапе всё зависело исключительно от удачи.
Пока Е Шуйхань бродил по пустыне, глотая песок, Бу Ваньша уже вошла в пещеру Юйхуо — как и следовало ожидать, она оказалась на первом уровне.
Окинув взглядом крошечные огоньки, мерцающие вокруг, Бу Ваньша подняла руку. Пламя Цяньцзи вспыхнуло яростным заревом и мгновенно поглотило все ближайшие огоньки. Увидев это, окрестные культиваторы поспешно отступили ещё дальше, шепча между собой: «Да уж, настоящая кровожадка».
Бу Ваньша не обратила на них ни малейшего внимания. Пещера Юйхуо строилась на принципе удачи, а все, кто, как и она, попал на первый уровень, были, по сути, бездарными неудачниками. У неё не было времени тратить его здесь — нужно было как можно скорее проникнуть на второй уровень!
Первый уровень выглядел зловеще: над головой — багровое небо, под ногами — чёрная земля, повсюду торчали острые скалы, больше ничего.
Определив направление, Бу Ваньша устремилась туда, где, по её воспоминаниям, должно было находиться нужное место. Уровни пещеры Юйхуо были тесно связаны, и разгадка заключалась в простейшем применении пяти стихий — металла, дерева, воды, огня и земли.
Но, увы, большинство людей любили всё усложнять и даже не догадывались об этом.
Бу Ваньша быстро носилась между скалами, пока вдруг её взгляд не зацепился за огненно-красное растение.
Осторожно присев, она собрала эту траву.
В этот самый момент до неё донёсся возбуждённый крик с другого конца:
— Быстрее! Там целая стая огненных зверей! Огромная!
Бу Ваньша мысленно фыркнула: «Глупцы».
Ладно, в прошлой жизни она сама была одной из этих глупиц.
Не обращая внимания на шум, она тщательно обыскала окрестности и вскоре собрала небольшой пучок красных травинок. Судя по всему, этого должно было хватить. Развернувшись, она незаметно двинулась в противоположную от толпы сторону.
Скалы становились всё реже. Бу Ваньша ловко лавировала между ними — они были расставлены по особому массиву, но для неё это было всё равно что ходить по собственному дому.
Вскоре она обошла смертоносную ловушку и остановилась у одного утёса.
С благоговением она подняла обе руки, держа огненно-красную траву. Спустя некоторое время из-за камня выглянула золотая горностайка.
Под чёрной вуалью Бу Ваньша невольно улыбнулась:
— Я пришла обменять на пропускной талисман.
Золотая горностайка была стражем первого уровня пещеры. Чтобы получить талисман, достаточно было принести хорошие огненные травы.
Однако большинство культиваторов, увидев такое существо, сразу же пытались его убить — ведь шкурка золотой горностайки была отличным материалом!
В прошлой жизни Бу Ваньша, спасаясь от преследователей, случайно укрылась в этом скальном лабиринте и наткнулась на раненую горностайку. Из сочувствия она вылечила зверька и узнала секрет.
Перед ней горностайка склонила голову, пару раз пискнула и исчезла.
Бу Ваньша не спешила. Она спокойно ждала.
Через некоторое время зверёк вернулся, держа в лапках талисман размером с ладонь. Остановившись у камня, он снова пискнул.
Бу Ваньша кивнула с улыбкой, положила огненные травы на землю и медленно отступила, раскрыв руки в знак того, что не собирается нападать.
Горностайка явно расслабилась. Подпрыгивая, он положил талисман рядом с травами, бережно подобрал растения и, оглядываясь на Бу Ваньшу, боялся, что этот чёрный культиватор вдруг бросится вперёд.
Глядя на его испуг, Бу Ваньша мысленно прокляла Е Шуйханя: «Этот мерзавец! Из-за него даже зверьки теперь боятся меня!»
Когда горностайка скрылся в безопасном месте, Бу Ваньша подошла и взяла талисман.
— Спасибо, — мягко сказала она.
Зверёк, видимо, понял, что перед ним не злодей, замахал лапками, будто прощаясь.
Бу Ваньша кивнула в ответ, активировала талисман — и в следующее мгновение оказалась на втором уровне.
Тем временем Е Шуйхань неторопливо шёл по пустыне.
Надо признать, эта проклятая система всё же была кое-чем полезна — например, карманом Цянькунь огромной вместимости.
Он достал санки, взял в руки две палки и с удовольствием скользил по барханам. Всё-таки катание на санках — вернее, по песку — требовало лишь физических усилий, а не расхода ци, так что он мог себе это позволить.
Жаркий ветер обжигал уши, песок хлестал по лицу. Е Шуйхань тоже надел вуаль-шляпку, но, учитывая обстановку, выбрал белую.
Издалека с неба спикировала огромная белая кукла-дарума, на ногах которой были закреплены странные рейки. Она скользнула по песку, как рыба, подняв за собой густое облако пыли.
Песок обрушился прямо на Юэ Мэй.
Е Шуйхань обрадовался: наконец-то встретил человека!
Резко развернувшись на санках, он подъехал обратно.
— Эй, фея из Ледяного Дворца! Опять встретились! — весело рассмеялся он. — Да мы с тобой, похоже, судьбой связаны!
— … — Юэ Мэй: «Я вовсе не хочу с тобой встречаться. Прощай!»
Юэ Мэй, будучи образцовой ученицей Ледяного Дворца, после той встречи с Е Шуйханем немедленно использовала ресурсы секты, чтобы выяснить всё о нём до последней детали.
Е Шуйхань, мужчина, прозвище Чжунчунь. В одиннадцать лет самостоятельно пересёк глухие горы и пришёл на рынок, подконтрольный Секте Кровавого Духа, чтобы начать путь культивации.
Когда Секта Кровавого Духа открыла набор новичков, двенадцатилетний Е Шуйхань, занимаясь по самой примитивной технике без наставника, за три месяца достиг второго уровня сбора ци. Такая врождённая одарённость привлекла внимание старшего внешнего ученика, и вскоре его приняли в секту.
За следующие пять лет, к шестнадцати годам, он стал учеником основания базы, через семь лет — достиг поздней стадии основания базы, а в двадцать восемь лет стал обладателем золотого ядра!
Честно говоря, такой молодой золотой ядрообладатель имел блестящее будущее.
Раньше, прочитав такой доклад, Юэ Мэй непременно постаралась бы познакомиться с этим Чжунчунем поближе. Но сейчас…
Она вымученно улыбнулась:
— Даоист Чжунчунь тоже здесь…
Она находилась на пятом уровне пещеры Юйхуо. Благодаря секретной технике предшественников своей секты ей удалось сразу перейти с четвёртого уровня на пятый. Но как здесь оказался даоист Чжунчунь?
Юэ Мэй вспомнила: на четвёртом уровне она точно не видела его. Впрочем, с таким-то нарядом он был бы слишком заметен!
Значит… неужели даоист Чжунчунь попал прямо на пятый уровень?
Юэ Мэй посмотрела на него совершенно иначе.
Ходили слухи, что только те, кто обладает великой удачей, могут сразу попасть на пятый уровень.
При этой мысли её улыбка перестала быть натянутой и стала по-настоящему тёплой и обаятельной.
— Даоист, похоже, вы пришли раньше меня? Не заметили ли чего-нибудь необычного здесь?
Е Шуйхань приподнял бровь и с гордостью указал на свою вуаль-шляпку:
— Необычное? Вот это! Слишком много песка в воздухе. А вам не нужна такая? С защитным массивом, из премиальных материалов. Всего двести нижних духовных камней за штуку!
Юэ Мэй оценивающе взглянула на его наряд и еле заметно дёрнула уголком рта. Наконец она ответила:
— Благодарю вас, даоист Чжунчунь, у нас в Ледяном Дворце свои вуали. Нам не нужно покупать.
Е Шуйхань немного расстроился, но тут же оживился:
— А комплект санок? Лучший инструмент для передвижения по пустыне! Лёгкий, простой в использовании. Всего пятьдесят нижних духовных камней за комплект!
Юэ Мэй глубоко вдохнула, всё ещё улыбаясь:
— Спасибо за заботу, даоист, но и это нам не нужно.
Она быстро сменила тему:
— У вас есть какие-нибудь идеи, как пройти этот уровень?
Е Шуйхань пожал плечами:
— По-моему, вместо того чтобы ломать голову над прохождением, лучше здесь открыть лавочку.
Благодаря огромному карману Цянькунь от системы, у него было в избытке материалов и еды — он точно не умрёт от голода.
Юэ Мэй: «…»
«Нельзя объяснить летней мошке, что такое лёд».
Она не выдержала:
— Что ж, тогда даоист занимайтесь своим делом.
С этими словами она слегка кивнула, взмахнула рукавом, и её белые одежды развевались, пока она улетала на белом вышитом веере.
Е Шуйхань улыбался, глядя ей вслед. Но спустя некоторое время улыбка исчезла.
Он холодно усмехнулся:
— Думаете, я дурак?
Е Шуйхань не был глупцом. Ни одна женщина-культиватор, достигшая золотого ядра, не была простушкой.
Разумеется, исключая настоящих принцесс — тех, у кого за спиной стояла могущественная семья и которые с детства вели себя наивно и капризно. Но таких обычно сопровождала целая свита охранников. Е Шуйхань видел таких лишь издалека на рынках.
Был ещё один тип женщин-культиваторов, с которыми лучше не связываться.
Это наложницы и фаворитки великих мастеров!
С ними было особенно много хлопот — стоит только сблизиться, и можно нажить себе беду. Если бы он столкнулся с такой же грозной старшей сестрой, его бы просто избили. Но если попадёшься жене, возлюбленной, наложнице или фаворитке великого мастера…
Тогда тебя будут бить целыми толпами.
В Секте Кровавого Духа тоже были такие женщины, ищущие себе покровителя, чтобы обеспечить себе бесконечный поток духовных камней и техник и спокойно продвигаться по пути культивации.
Как один из лучших учеников секты, Е Шуйхань часто сталкивался с подобными «доброжелательницами». Но в те времена он сам еле выживал под гнётом Юань Хуо и не мог позволить себе заботиться о других. Поэтому он держался от таких подальше или делал вид, что ничего не понимает. Со временем к нему перестали подходить.
Е Шуйхань уважал всех культиваторов — мужчин и женщин, — кто шёл своим путём с достоинством, самоуважением и силой. Он не презирал и тех, кто искал обходные пути — ведь и такой путь требует усилий, и если кому-то удавалось по нему пройти, это тоже своего рода талант.
Но если кто-то пытался воспользоваться им… Ха-ха.
Прощай навсегда.
Разобравшись с Юэ Мэй, Е Шуйхань задумался.
Когда она его увидела, в её глазах мелькнуло удивление — значит, она и не ожидала здесь никого встретить.
Что это означало? То, что она была уверена: здесь никого нет.
В архивах Секты Ханьшань описания уровней пещеры Юйхуо заканчивались на четвёртом. Неужели он сейчас на пятом?
Е Шуйхань оглядел бескрайнюю пустыню и решил больше не идти.
Найдя укрытие от ветра, он достал несколько верёвок — не простых, а сплетённых из древесины чаньсы, самых прочных и надёжных. Затем он взял свою вуаль-шляпку.
Шляпка была красной. На месте он вышил на ней фонарик и два иероглифа.
Внутри фонарика был вплетён светящийся массив.
Привязав шляпку к верёвке, Е Шуйхань запустил её, как воздушного змея.
Широкая шляпка взмыла ввысь, а внутри неё лежал духовный камень, активировавший светящийся массив. В небе она засияла, словно небесный фонарь.
Издалека любой, кто попадал на этот уровень, сразу замечал красный огонёк и два крупных иероглифа:
«Лавочка».
Цинь Дао с трудом пробился с четвёртого уровня на пятый и только перевёл дух, как его лицо обдало песком.
— Что за чёртова дыра? — проворчал он.
Цинь Цзянь, споткнувшись, упал рядом и тяжело дышал.
— Брат, тебе не кажется, что в этот раз пещера Юйхуо как-то странно себя ведёт? Раньше конкуренция не была такой жёсткой.
На четвёртом уровне только что разгорелось несколько стычек. Цзинь Цао из клана Цзинь и Люй Луань из Секты Кровавого Духа устроили бой, в ходе которого морская вода хлынула во все стороны. Все попавшие под раздачу культиваторы в панике разбегались, но ведь четвёртый уровень целиком состоял из моря — отдохнуть было негде.
Если бы ученики Секты Меча Шаньлань в последнее время не гонялись за древним мечом своих предков и не научились превращать меч в дом, эти двое вряд ли добрались бы сюда.
Цинь Дао помог брату встать и уже собирался что-то сказать, как вдруг его взгляд застыл.
Он уставился на красный предмет, парящий вдалеке в небе, и после долгой паузы указал на него:
— Пойдём посмотрим?
Цинь Цзянь поднялся и приложил ладонь ко лбу:
— Что это такое? У нас же нет никаких зацепок по пятому уровню. Пойдём, глянем!
Они пролетели недалеко и вскоре разглядели, что именно парит в небе.
http://bllate.org/book/2087/241210
Готово:
