Многие на улице толпились вокруг праздничных платформ. У этих бесплатных представлений, впрочем, была вполне конкретная цель: за каждой платформой стояло своё развлекательное заведение, и, когда ария заканчивалась, увлечённые зрители сами собой оказывались у его дверей.
Вэнь Луань с трудом пробивался сквозь толпу, изо всех сил стараясь держаться в стороне и едва уворачиваясь от плотных людских потоков.
- Чёрт возьми, здесь каждый день так? - спросил Вэнь Луань, озабоченно вытирая пот со лба. - В такой шумной обстановке шпионы могут передать хоть одно сообщение? Да не поверю!
- Не дайте внешнему виду себя обмануть.
Сеир в этот момент как раз слушал импровизированный номер у фонтана; ритмичный такт вызвал у мехи искренний интерес. К сожалению, в его исходных настройках не значилось подобного направления развития, поэтому он лишь с досадой заметил:
- Хозяин, что вы видите перед собой? Неспящий город, охваченный карнавальным весельем? Людей, упоённых музыкой и искусством, и туристов, съехавшихся сюда за этим праздником? Нет-нет. Кто знает, какие лица скрываются под этими плащами и масками, какая опасность прячется за шумом и роскошью? Хотя по обеим сторонам улицы повсюду расставлены энергетические детекторы, отслеживающие использование оружия, но обычный острый клинок может решить любую проблему. Многим ли придёт в голову надевать на шею металлический ошейник, чтобы им не перерезали горло?
Сеир иронично добавил:
- Вы не сможете отличить друга от врага. Будь вы шпионом, вас запросто мог бы прикончить обычный лодочник, пока лодка проплывает под каменным мостом. Каждую секунду у сотен людей есть возможность приблизиться к вам и убить. А уж если за дело возьмётся правительство Шэньлани, всё станет ещё проще. Взгляните на этот виртуальный листопад из лепестков и яркие лучи прожекторов: вы уверены, что сумеете услышать выстрел или разглядеть красную точку оптического прицела?
Вэнь Луань онемел от таких аргументов.
- Двигайтесь правее, сюда... - пробормотал Сеир, указывая ему дорогу.
- Ты уверен? - уточнил Вэнь Луань просто потому, что они уже в третий раз огибали одну и ту же улицу.
- У меня нет карты Шэньлани, это секрет высшего уровня Королевства... я ищу путь методом перестановки логических комбинаций, - Сеир издал тихое жужжание. Вэнь Луань знал, что это побочный эффект от перегрузки вычислительных процессов мехи, и это откровенно его настораживало.
Неужели королевство специально построило город в виде лабиринта?
Что за извращённый вкус?
Пока Вэнь Луань витал в своих мыслях, Сеир внезапно сказал ему замереть и податься в сторону.
Буквально в следующую секунду произошло нападение. Всё случилось совсем недалеко от Вэнь Луаня, прямо возле уличного фонаря: у мужчины в плаще из живота брызнула кровь, и он кулем повалился на землю. Окружающие туристы в испуге закричали.
Однако почти сразу же несколько человек сдёрнули маски, открывая яркий, броский грим, и громко зачитали свои роли, увлечённо включившись в представление.
Сцена, которую они разыгрывали, как раз изображала убийство мужа любовником жены.
Полуобнажённая актриса даже упала на труп, весьма достоверно оплакивая его, но почти тут же подняла голову, исполнила арию, и, сделав пышный пируэт, бросилась в объятия другого актёра. Её голос звучал трагически, а лицо сияло безумным восторгом - она играла коварную аристократку. Зрители вокруг дружно зааплодировали, переведя все взгляды на актеров.
Труп тем временем быстренько убрали: со стороны это выглядело абсолютно как обычный уход артиста со сцены - двое подхватили бедолагу под руки и потащили прочь, изображая оживлённый разговор.
Вэнь Луань застыл на месте. Зрение у него всегда было отменным, и за то мимолётное мгновение, когда он проходил мимо, он успел разглядеть лицо покойного - это был тот самый сопровождающий из какого-то посольства, который сегодня вечером сам подошёл к нему заговорить.
"Чёрт возьми... Это что, какая-то игра на выживание?" - на тыльной стороне ладони Вэнь Луаня выступили вены.
Сеир молчал, наблюдая за продолжающимся на улице шоу.
Убийцы подошли к делу с душой: они действительно доиграли этот короткий эпизод до самого конца, откланялись зрителям, снова надели маски с плащами и спокойно удалились под аплодисменты толпы.
В итоге большинство гуляющих решило, что недавний крик и упавший "мертвец" - лишь очередная уловка артистов ради привлечения внимания.
- Того погибшего, вероятно, использовали свои же коллеги из посольства - в пуговице на его одежде было спрятано донесение, - Сеир явно видел гораздо лучше Вэнь Луаня, поскольку сканировал напрямую. - Пуговицу мгновенно срезала та самая актриса. Весьма изящный шпионский приём - ни малейшего энергетического всплеска, даже я поначалу не заметил в этой пуговице ничего подозрительного.
Услышав это, Вэнь Луань тут же нервно принялся ощупывать свою одежду - в конце концов, на нём был костюм, приготовленный в посольстве Морвии.
К счастью, он быстро взял себя в руки: если уж Сеир не смог засечь излучение сканерами, то даже если он оборвёт все пуговицы, толку не будет. К тому же он здесь первый день, никто не знает, с кем он встретится - с чего бы ему становиться курьером для передачи разведданных?
- В чём вообще заключается твой план инсценировки гибели? - сквозь зубы спросил Вэнь Луань. - Только не говори мне, что мне тоже придётся разыгрывать подобное "фееричное" представление!
- На самом деле...
Сеир осекся на полуслове, и звук внезапно оборвался.
Вэнь Луань в замешательстве поправил рукой замаскированный компьютер у себя на лбу.
- Небольшой... сбой, есть... - механический голос звучал прерывисто.
Вэнь Луань растерянно замер: что вообще происходит? Даже голос стал заедать?
- Сеир? - Вэнь Луань в тревоге позвал мех по ментальной связи, совершенно не замечая, что прямо за платформой напротив него появился человек в белой маске из слоновой кости.
Его плащ выглядел весьма плотным и добротным, а воротник украшала оторочка из тёмного меха куницы.
Подобный наряд сам по себе не казался слишком необычным: только приехавшие на Шэньлань туристы соглашались на бесплатные дешёвые плащи и крашеные маски с перьями. Те же, у кого водились хоть какие-то деньги, предпочитали покупать более дорогие вещи. Разница между ними была такой же разительной, как между сценическими костюмами оперных артистов и настоящими нарядами аристократов - по качеству ткани, крою, цвету и отделке они отличались разительно.
Благородная одежда гарантировала совершенно иное отношение: такому как Вэнь Луань, ни одна пылкая красотка не спешила уделить внимание.
Но даже в этой суетливой, шумной толпе человек в маске из слоновой кости смотрелся особняком.
С арочного балкона соседнего здания танцовщица в красном платье помахала ему рукой и кокетливо бросила вниз подвеску со своего веера.
Украшение плавно опустилось прямо на плащ.
Тонкая, бледная рука изящно подняла украшение. Из-под края капюшона показались золотистые глаза, и устремились вверх, к балкону.
Вэнь Луань как раз повернулся в ту сторону, но ничего подозрительного не заметил: незнакомец не попал в поле его зрения. Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись в безопасности, он тихо продолжил допытываться у Сеира:
- Что ты вообще делаешь?
- Непредвиденные данные вызвали сбой в программе мышления, - бесстрастно ответил механический голос. - Выполняется самодиагностика системы. Просьба не беспокоить.
"..."
Не будь они с Сеиром уже так хорошо знакомы, Вэнь Луань, наверное, всерьёз подумывал бы содрать его с головы и выбросить.
- И надо же было тебе зависнуть именно в критический момент!!
Как и следовало ожидать, рассчитывать в итоге приходится только на себя. Вэнь Луань решительно запахнул плащ и вслед за компанией подвыпивших гостей направился в сторону тёмного переулка.
Впрочем, с везением у него сегодня явно не задалось.
Не успев пройти и нескольких шагов, Вэнь Луань вдруг почувствовал, как холод пробежал по спине. Подчиняясь инстинктивному предчувствию опасности, он схватился за голову и кувыркнулся вперёд.
В ту же секунду раздался оглушительный взрыв. Взрывная волна сбила с ног всех, кто находился рядом, а самого Вэнь Луаня отбросило на статую возле ближайшего дома. Он с трудом поднялся, голова гудела, а осознав, что упирается ладонью прямо в лицо каменной скульптуры, испуганно отдёрнул руку.
Улица наполнилась запахом крови, повсюду валялись тела.
Вдруг Вэнь Луань ощутил, как его крепко схватили за руку, увлекая за собой.
- Быстрее, уходим! - тихо произнёс незнакомец, прежде чем Вэнь Луань успел вырваться.
Голос звучал низко, бархатно и необъяснимо маняще.
Вэнь Луань почувствовал, как у него слегка закружилась голова, и на чистом автопилоте пробежал пару шагов за незнакомцем. Лишь после этого он окончательно пришёл в себя, в замешательстве оглянулся на место взрыва, но не успел толком рассмотреть того, кто тащил его за собой - прямо в лицо ударил порыв ледяного ветра.
Тело Вэнь Луаня среагировало быстрее сознания - он уже собрался пригнуться, как вдруг чья-то мощная рука подхватила его поперек пояса и они вместе покатились по земле, укрываясь за одной из праздничных платформ. Актеры на ней, похоже, перепугались до смерти из-за кровавой расправы на улице и теперь в панике спрыгивали на мостовую, пытаясь сбежать.
- Нападавшие всё ещё здесь. Сюда!
Услышав это, Вэнь Луань на секунду заколебался, но, вспомнив о своём нелепом статусе дипломатического сопровождающего, тут же отбросил сомнения и кинулся за незнакомцем в заведение у дороги.
Динь-дон!
Музыкальная подвеска из ракушек на двери издала чистый, хрустальный звук.
Свежий, лесной ветерок тонкой струйкой просачивался сквозь декоративные щели, и Вэнь Луань, немного взбодрившись, быстро взглянул на своего спутника. Плотный плащ надёжно скрывал фигуру, лицо пряталось за маской из слоновой кости.
- Спасибо. То, что случилось только что, - это ведь спектакль? - намеренно изобразил встревоженный голос Вэнь Луань.
Собеседник оказался ещё немногословнее его самого, ограничившись одним словом:
- Очевидно.
Вэнь Луань бросил взгляд сквозь стеклянную дверь на улицу и заметил, как из ниоткуда возник отряд вооружённых роботов, уже сканировавший место взрыва инфракрасными лучами.
- Похоже выжили только мы двое, - человек в маске из слоновой кости, казалось, прочитал мысли Вэнь Луаня.
У Вэнь Луаня мороз пробежал по коже. Он уже прекрасно представлял, сколько проблем обрушится на его голову, если власти Шэньлани обнаружат их и заставят давать показания по делу.
- Пойдём внутрь, - решительно произнёс он, схватив спутника за руку и увлекая его вглубь заведения.
Среди подвыпившей и ищущей развлечений толпы смешаться с окружением было куда проще.
Заметив, что незнакомец не пытается вырваться и явно согласен с его предложением, Вэнь Луань разжал пальцы и сам свойски обнял его за плечи, изображая старых приятелей, заглянувших в бар за выпивкой.
Человек в маске из слоновой кости слегка вздрогнул и повернул к нему голову.
- Играй убедительнее, дружище, - Вэнь Луань был слишком напряжён, чтобы разглядывать лицо спутника, скрытое капюшоном и маской. Максимум, что попадало в поле зрения - это подбородок да шея, смотреть там всё равно не на что.
Спутник, казалось, тихо усмехнулся, и его рука скользнула ниже, обняв Вэнь Луаня за талию.
"Какая-то странная поза..." - на мгновение подумал Вэнь Луань, но ситуация не располагала к размышлениям над мелочами. Поэтому он охотно подыграл, притворившись пьяным, который еле держится на ногах и опирается на плечо товарища.
У заведения была вывеска, но Вэнь Луань совершенно не разбирался в письменности Шэньлани - он знал только общий язык галактики Белого Кита.
На самом же деле на винтажной медной табличке, висевшей у входа, с лицевой стороны значилось название: "Шакс - джунгли случайных встреч". А на обороте была выведена всего одна строчка: "Мы подарим вам небывалые ощущения".
http://bllate.org/book/20853/3916034
