Здание обладало отличной звукоизоляцией. По обеим сторонам крыльца росли двухметровые деревья, их пышные кроны полностью закрывали свод прохода. Извилистая дорожка из серовато-белых каменных плит вела к овальному просторному залу с приглушённым освещением. В самом центре располагалась барная стойка, а расставленные вокруг столы и стулья были вырезаны в форме древесных корней.
Встроенные в потолок светильники намеренно отбрасывали пестрые неровные блики, отчего всё заведение напоминало непроходимую чащу, куда не проникают лучи солнца.
Посетители, восседавшие на мягких бархатных подушках, лишь скинули плащи, предпочитая оставлять лица сокрытыми под масками. Одни вели интимные беседы, а одинокие гости, услышав перезвон ракушек у входа, поднимали головы, но, разглядев, что от входа идут двое, да ещё в обнимку, тут же разочарованно отворачивались и продолжали от скуки покачивать бокалами, наблюдая как янтарная жидкость стекает по стеклянным стенкам.
"Отлично. Ничего странного. На вид всего лишь дорогой бар," - Вэнь Луань украдкой оглядывался по сторонам.
Учитывая, насколько безумной казалась Шэньлань, где на его глазах группа подставных актёров сначала убрала дипломатического сопровождающего, а следом на улице прогремел взрыв, здесь всё выглядело относительно спокойно.
В зале не видно было даже официантов.
Впрочем, Вэнь Луань этого не заметил - он слишком торопился найти место и сесть, опасаясь, что с минуты на минуту сюда ворвётся городской патруль или полиция Шэньлани с обыском.
На улице оставалось слишком много свидетелей, и кто-нибудь вполне мог заметить, как выживший при взрыве Вэнь Луань укрылся в этом заведении.
Его суета бросалась в глаза и была совсем не похожа на поведение пьяного человека.
- Спокойнее. Подобная спешка... до добра не доведёт.
До Вэнь Луаня донёсся тихий голос спутника. Звучал он куда приятнее голоса популярного певца, которого часто крутили по радио. Вэнь Луань невольно задумался, чем это человек зарабатывает на жизнь. Он даже представил: доведись ему оказаться в Америке две тысячи лет назад, выступил бы несколько раз в ночных радиопередачах, а потом его заметил бы охотник за талантами - глядишь, и до "Грэмми" было бы рукой подать.
Увы, родился не в ту эпоху.
От этой мысли Вэнь Луань невольно усмехнулся.
Спутник бросил на него быстрый, едва уловимый взгляд.
Вэнь Луань слегка расправил плечи, стараясь расслабить напряжённые мышцы, и небрежно бросил:
- Ладно, твоя правда! Чересчур нервничать - только привлекать внимание. Не хотелось бы, чтобы этот вечер испортился, точно протухшая еда... Хотя он и без того дрянной!
Отделка стен в этом месте выглядела весьма своеобразно. Деревья у крыльца были настоящими, а вот в самом зале "деревья" оказались металлическими. Их густые ветви изгибались кольцами, естественным образом разделяя столики у стен на изолированные зоны. Блестящие металлические листья свисали плотной завесой, словно жалюзи, отражая свет.
По сравнению со столиками в центре, эти места выглядели куда обособленнее и больше походили на частные кабинки.
Вэнь Луань без колебаний направился именно туда.
- Ты уверен?
Незнакомец вдруг заговорил не на общем, а на другом языке.
- А? - Вэнь Луань слегка растерялся. - Что ты сказал?
Человек в маске посмотрел на него:
- Ты не понимаешь язык Королевства Шэньлань?
- Да. Я... иностранец. - Вэнь Луань замялся. По меркам этой эпохи его следовало называть "инопланетянином", но он не мог так о себе сказать. - Турист. Приехал на Шэньлань.
- О-о.
Губы под маской из слоновой кости бесшумно искривились в ухмылке.
Иностранец? Иностранец, с трудом изъясняющийся даже на общем языке галактики Белого Кита, - едва ли похож на человека с положением или влиянием. Даже пираты, ради успешного грабежа, обычно говорят на общем безупречно.
За этим коротким разговором они успели добраться до самого дальнего угла.
Вэнь Луань, не раздумывая, пригнулся и нырнул прямо в кабинку.
- А диван ничего, удобный.
Мягкий, широкий - непонятно, из какого материала сделан.
Сама кабинка оказалась довольно тесной, со всех сторон окружённая фальшивыми древесными ветвями, а ствол дерева служил задней стеной. Стола не было - только корзина с вином и фруктами, покачивающаяся над головой.
- Тут что, даже светильника нет? - пожаловался Вэнь Луань, разглядывая странную обстановку.
У стены стоял просторный мягкий диван, на котором свободно уместилось бы четверо, прямо напротив входа.
Неужели все гости здесь просто сидят и глазеют через арочный проём в общий зал?
- Добро пожаловать в "Шакс".
От хриплого голоса, раздавшегося за спиной, Вэнь Луань вздрогнул и подскочил с дивана, больно ударившись головой об искусственную ветку. Маска с перьями зацепилась за сук и слетела вместе с замаскированным под оптический компьютер Сеиром.
Здесь царил полумрак, но не полная темнота: сквозь щели металлических листьев из зала пробивались тонкие лучи.
Дешёвый плащ Вэнь Луаня не мог полностью скрыть его лицо...
- Надо же, это ты?
- Что? - Вэнь Луань не расслышал. Потирая ушибленный лоб, он спешно подобрал с пола Сеира и попытался связаться с ним ментально.
Однако на этот раз не прозвучало даже привычного: "Система проводит самодиагностику, просьба не беспокоить".
У Вэнь Луаня опустились руки. Неужели отключился от падения? Ну и дрянное же качество у этих высоких технологий!
Щёлк!
Раздался чёткий звук. Вэнь Луань обернулся и увидал, как его "товарищ по бегству" вставил в углубление в коре что-то вроде карточки. Узор на фальшивой коре автоматически распахнулся и оттуда выскочил чёрный металлический ворон на пружине. Именно он только что напугал Вэнь Луаня своим тихим, хриплым голосом:
- Добрый вечер, чем могу служить?
Вэнь Луань решил, что это, должно быть, переговорное устройство, вроде тех, с помощью которых вызывают обслуживание в отеле.
Как раз в этот момент из главного зала донёсся шум - служба безопасности Шэньлани вместе с несколькими вооружёнными роботами ворвалась в заведение с угрожающим видом.
Вэнь Луань оцепенел и инстинктивно запахнул плащ. И тут же услышал, как его спутник произнёс, обращаясь к металлической птице:
- Я бы хотел провести тихий и приятный вечер.
- Как пожелаете, сударь, - ворон со щелчком отскочил назад, и даже дверца, из которой он появился, тут же захлопнулась.
Искусственные ветви, окружавшие кабинку, плавно зашевелились и начали смыкаться, подобно закрывающимся жалюзи, окончательно отсекая слабый свет.
Вэнь Луань мгновенно напрягся и вскочил на ноги, как раз успев увидеть, как его "товарищ по бегству" медленно откинул капюшон плотного плаща, обнажив изящно вырезанную маску из слоновой кости и линию подбородка с бледной, почти белой кожей.
В вырезе белой шёлковой рубашки виднелась точёная шея.
Несомненно, красавец.
"Так, стоп, сейчас совершенно не время отвлекаться!" - Вэнь Луань мысленно дал себе подзатыльник и тревожно спросил:
- Ты что делаешь?!
- Избавляюсь от неприятностей, - отрезал тот.
- Но...
Щели между листьями ещё не полностью закрылись, и Вэнь Луань слышал, как в зале возмущённо ругаются и спорят клиенты: вооруженным роботам было абсолютно всё равно на их статус и происхождение - они включили сканеры и прочёсывали каждый угол.
Вэнь Луань едва успел затолкать Сеира и перьевую маску под диван.
Незнакомец вовремя закрыл плащом оставшийся проём, перекрыв последнюю щель. Через секунду кабинка едва заметно вздрогнула - и всё стихло.
Полная темнота, ничего не разглядеть.
Вэнь Луань попытался встать, но рука наткнулась на что-то твёрдое. На ощупь - гладкое, с явным узором и мелкими камешками инкрустации.
Маска из слоновой кости.
Он отодвинул её и тихо спросил:
- Мы в безопасности?
- Возможно.
- Чем вообще занимается это заведение? - Если бы он и сейчас не заподозрил неладное, то был бы законченным идиотом.
- Раз уж ты иностранец, да к тому же, похоже, не слишком богатый, то...
Незнакомец оказался золотоволосым и золотоглазым. Это был Сайрус, однако в темноте Вэнь Луань не мог разглядеть его лица и даже не подозревал, что перед ним тот самый человек, которого он когда-то встретил на ледяной равнине.
Сайрус же отлично ориентировался в темноте. Он неспешно расстегнул пуговицы на плаще и продолжил невозмутимым тоном:
- Полагаю, ты никогда не слышал об этом заведении - "Шакс, джунгли случайных встреч".
Вэнь Луань закатил глаза: само название отдавало чем-то с рейтингом "только для взрослых".
- Отель для свиданий? - деликатно уточнил он.
- Не совсем. Если точнее - место для связей на одну ночь.
- Кхм-кхм! - Вэнь Луань аж поперхнулся слюной.
Сайрус подпёр лоб пальцами, с интересом разглядывая Вэнь Луаня - в этой кромешной темноте он, похоже всё видел.
Он уже успел полностью снять плащ и небрежно бросил его на просторный диван, аккуратно расправив.
Сайрус умел проявлять терпение - особенно когда дело касалось добычи.
Он не знал, кто из политических оппонентов стоял за недавним взрывом, но отчётливо видел: за секунду до вспышки Вэнь Луань внезапно обхватил голову и абсолютно не заботясь о собственном достоинстве, кувыркнулся вперед. И только потом прогремел взрыв.
Как любопытно: человек, заранее почувствовавший опасность до того, как она произошла.
- Не нервничай, тебе выпал прекрасный шанс - многие ли обычно решаются... точнее, многие ли вообще осмеливаются переступить порог подобного заведения? - Сайрус, разглядывая выражение лица Вэнь Луаня, протянул руку и легко, почти невесомо, обвёл контур его лица.
Это действительно тот самый человек с ледяной равнины. Такая чистая восточная внешность встречалась крайне редко.
Вэнь Луань чутко повернул голову и нахмурился в сторону, откуда доносился голос:
- И я должен радоваться такой "случайной встрече"?
Актёрская игра неплоха - похоже, его специально подослали именно к нему. Сайрус беззвучно усмехнулся в темноте. Его золотистые глаза оставались холодными.
Раз уж добыча сама пришла в руки, скромничать он не собирался.
Вэнь Луань ощутил тёплое дыхание у виска и рефлекторно вскочил, замахнувшись кулаком, - но собеседник оказался быстрее, точно зафиксировав его локоть, одновременно прижав ногой его колено, так что занесённая для удара нога не смогла толком распрямиться.
От этих четких, выверенных движений Вэнь Луань мгновенно понял: перед ним, возможно, военный. Даже самые изощрённые приёмы уличных драчунов не бывают настолько безжалостно точными.
- У меня нет дурных намерений, - невесомый, точно пёрышко, голос дразняще коснулся уха Вэнь Луаня.
Вэнь Луань невольно вздрогнул.
- Ты совершенно не знаешь Шэньлани. Снаружи всё ещё идёт обыск. Кто знает, не установлены ли в подобных заведениях хитроумные датчики, проверяющие, чем именно заняты гости? Чтобы избежать неприятностей, нам стоит разыграть спектакль, а не сидеть и попросту болтать.
- И это называется "маскировкой"? - Вэнь Луань тяжело вздохнул, его лоб покрылся испариной.
- Ты что, против того, чтобы мы разговаривали лёжа?
- Нет, - фыркнул Вэнь Луань.
Кто кого ещё испугается!
Они перестали бороться и просто легли. Под телом ощущалось что-то тёплое и плотное - похоже, на диване оказался расстелен тот самый широкий плащ.
Вскоре воздух стал душным. Вэнь Луань догадался, что тот, кто был сверху, натянул плащ, укрыв обоих.
- Нам так всю ночь париться? - нахмурился Вэнь Луань.
- Как знать... - растягивая слова, с едва уловимой смешинкой отозвался бархатный голос. - Сам тут впервые.
"Что за отвратительный вечер выдался," - мрачно подумал Вэнь Луань.
- Я недоволен не меньше твоего. Судя по твоей одежде, ты явно не сможешь возместить мне убытки. Ты хоть знаешь, сколько стоит ночь в "Шакс"? - На самом деле Сайрус ничего такого не планировал. За всю свою жизнь единственным, что его по-настоящему увлекало, были исследования, массивы данных и формулы. Но он обожал провоцировать людей, когда находился в добром расположении духа.
Обычно жертвой его подколок становился несчастный Андрас.
Меха не ведает страстей, его можно дразнить сколько угодно. На Сайрусе лежал тяжкий груз ответственности, и холодный, суровый вид приносил немало пользы в делах. Но перед бедолагами, которым недолго осталось жить, он не прочь был дать волю своей вредной натуре.
Он словно играл с добычей.
Но сегодняшний вечер оказался каким-то особенным. Сайрус вдруг почувствовал, как бешено заколотилось его собственное сердце, дыхание сбилось помимо воли.
Странно, неужели в этом человеке есть что-то особенное?
Сайрус глубоко вздохнул и как бы невзначай подцепил пальцами воротник Вэнь Луаня.
Чем теснее они прижимались, тем сильнее Вэнь Луань чувствовал предательскую реакцию собственного тела. Ниже пояса всё напряглось и заметно натянулось. Так быстро, что Вэнь Луаню хотелось биться головой о стену.
Позор-то какой!
Всего пара фраз на ушко - и на тебе? Да ещё и с незнакомцем!
Чёрт побери! Неужели его самоконтроль отключился вместе с Сеиром?!
Вэнь Луань в панике попытался оттолкнуть Сайруса, но в итоге они сплелись ещё крепче.
Сайрус всё ещё сомневался в личности Вэнь Луаня и с насмешливым интересом ждал его реакции. Но больше всего его настораживало другое: Вэнь Луань ему действительно нравился. Это пугало, но вместе с тем было до странности интересно. Сам Сайрус даже не знал, какой человек способен его зацепить, а тут политический противник угадал?
- Какие же у тебя секреты? - невозмутимо спросил Сайрус, распахивая одежду Вэнь Луаня и внимательно наблюдая за его реакцией.
К его удивлению собеседник ничем не выдал, что его разоблачили, а лишь продолжал барахтаться. (Вэнь Луань: "Да этот псих вообще соображает?! Я же сказал ему, что не понимаю язык Шэньлани!")
- Это Шэньлань. Что бы ты ни задумал, от меня не уйдёшь. - Дыхание Сайруса участилось. Сердце билось всё быстрее, и ему уже не удавалось удерживать Вэнь Луаня на месте. Он тут же позвал:
- Шакс!
Среди шороха и движения на диване раздался чёткий щелчок.
Во тьме из ствола дерева снова выскочил металлический ворон. Он вполне по-человечески склонил голову набок, с удивлением посмотрел на шевелящийся под плащом комок и со вздохом приложил крыло к лбу.
Вэнь Луань, укутанный в плащ, ничего не видел и не слышал слов Сайруса.
Он лишь вдруг почувствовал, что дыхание, только что раздававшееся совсем рядом, исчезло, а вместе с ним пропали и все телесные ощущения, даже силы куда-то делись - стало абсолютно тихо, будто во всём мире остался только стук его собственного сердца.
Сайрус в тот же миг отдёрнул плащ; ворон, сохраняя жалкую позу, сокрушённо запричитал:
- Ваше Превосходительство, тут ничего нет! Результаты сканирования чистые: на этом человеке вообще ничего нет! Если вы решили взять его силой, то не надо заставлять меня становиться соучастником! Андрас же меня на запчасти разберёт!
- Как ничего нет... Я... ух...
Сайруса от собственного бешеного пульса уже штормило, перед глазами всё плыло.
- Не знаю. Может, это и есть то, что люди зовут любовью? Хм... а может, вовсе без чувств - чистое вожделение, - Шакс беспомощно развёл крыльями. - Сайрус, продолжай, если хочешь. Сейчас он тебя не слышит, не видит, не чувствует запахов, лишён осязания и сил и не может говорить. Если и это тебя не устраивает, мне остаётся только его убить, а дальше делай с ним что хочешь - ай!
В лоб ворону прилетела маска из слоновой кости.
- Ладно-ладно, эффект снимется через минуту, - ворон взмахнул крыльями и снова скрылся в дупле дерева.
Сайрус, тяжело дыша, смотрел на неподвижно лежащего Вэнь Луаня. Одежда в пылу возни уже была распахнута больше чем наполовину; обнажённая грудь чуть заметно вздымалась, мышцы живота отчётливо проступали, а в паху явственно обозначалась характерная выпуклость.
Вэнь Луань сперва ощутил лишь мягкость ткани, затем - плотно прижавшееся горячее тело. Кровь мгновенно прилила к голове, а тело жаждало лишь одного - подмять незнакомца под себя.
- Всё ещё считаешь, что эта ночь ужасна? - тихо прошептал Сайрус ему на ухо.
Он обнаружил, что, когда они прижимались друг к другу без единого зазора, его чёртов пульс постепенно подстраивался под сердцебиение Вэнь Луаня. Это уже было не просто влечение - это было отчётливое, недвусмысленное желание.
- Хочешь попробовать? - Сайрус подхватил руку Вэнь Луаня, к которой ещё не полностью вернулась сила, и сам направил её к своему лицу. Затем медленно склонился к нему - во тьме этот голос звучал почти как шёпот демона:
- Обещаю, я не разочарую.
______________
Шакс (Shax) - 44-й дух Лемегетона, маркиз Ада, традиционно изображается в облике аиста или ворона, известен способностью красть зрение, слух и разум жертвы, а также похищать вещи и доставлять украденных лошадей.
http://bllate.org/book/20853/3916476
