Пользуясь суматохой ближе к концу приветственного приёма, Вэнь Луань, присоединившись к группе прощающихся с хозяевами гостей, незаметно покинул посольство Морвии.
Опасаться, что кто-то заметит его исчезновение, не стоило: ужас перед жизнью, где завтрашний день никто не гарантирует, давно научил дипломатов мастерству играть в глухонемых. Исчезни Вэнь Луань хоть сейчас, утащи его кто прямо у них из-под носа - они и бровью не поведут, сделают вид, будто ничего не заметили.
Такая стратегия имела неоспоримый плюс: случись какая беда, ты гарантированно останешься ни при чём. Чем меньше знаешь - тем дольше живёшь.
Улицы города тонули в густом тумане. Фонари с плафонами из матового хрусталя отбрасывали мутный жёлтый свет, уходя вереницей вдаль. Из ворот посольства одна за другой выкатывали изящные кареты. Пожалуй, единственное, что переняли эти дипломаты, ежедневно рискующие жизнью и здравым рассудком, у аристократии Шэньлани - это отчаянную страсть к роскоши и расточительности.
Колёса неторопливо постукивали по мостовой. Прикрываясь экипажами, Вэнь Луань ловко миновал несколько монументальных зданий, чьи украшенные витиеватой резьбой колонны расплывались в туманной дымке.
Те, кто щеголял в дорогих костюмах, танцевал на паркете и лакомился деликатесами, имели официальные дипломатические должности. Сопровождающим же оставалось сидеть в сторонке и сплетничать. Те, что оказались трусливее, послушно возвращались домой вслед за каретой своего посла, а те, кто успел на родине насолить влиятельным людям и понимал, что даже вернувшись домой через десять лет, всё равно не выживет, - собирались компанией и отправлялись гулять по подземному городу.
Именно среди них Вэнь Луань и намеревался затеряться.
- Посмотрите на них - унылые, потухшие взгляды, полные обиды на весь мир... - Сеир, превратившийся в серебристый шлем с круглым ободом, крепко сидел на голове Вэнь Луаня и наставлял его. - Хозяин, ваше выражение лица никуда не годится!
Вэнь Луаню ничего не оставалось, кроме как судорожно изобразить на лице тоску и уныние, но с актерским талантом у него явно не задалось - мимика получалась деревянной.
- Подумайте только об этой проклятой судьбе! Вы должны были спокойно жить две тысячи лет назад, каждое утро наслаждаться простым, но вкусным завтраком, а потом... - Сеир увлечённо дающий наставления, на этом месте вдруг запнулся.
- ...сесть за руль автобуса.
- Именно! Сесть за руль автобуса и наслаждаться тихим днём! Вот как всё должно было быть! Разве вы не обязаны излить весь свой праведный гнев на эту судьбу?!
Вэнь Луань и вправду ощутил, как у него сжимаются зубы от злости. Его всё вокруг начинало бесить: этот мерзкий туман, этот проклятый город и вся эта безумная череда событий!
- Вот! Этот взгляд! Идеально! - Сеир по ментальной связи воспроизвёл звук аплодисментов.
"..."
- Кстати, а что такое "автобус"? - Сеир тут же принялся стремительно рыться в архивах потерянных: этот мех, чьё мировоззрение уже давно было испорчено драматичными сценариями клана крови, с воодушевлением предвкушал очередную необычную профессию.
Вскоре на Вэнь Луаня, как на новое лицо, обратили внимание.
- Эй, ты кто? - кто-то хлопнул его по плечу.
Вэнь Луань инстинктивно уклонился, но тут же сделал вид, будто просто поворачивается, и наградил незнакомца раздражённым взглядом.
Тот, как и ожидалось, совершенно не смутился - подобные выражения лица он видел бесчисленное количество раз: каждый невезучий новичок на Шэньлани сначала так себя ведёт. С течением времени острая враждебность неизбежно превращается в равнодушие и глухую обиду.
- Веселей, дружище, можешь сегодня попробовать новую партию психотропных веществ - свежий товар, передозировка сокращает жизнь, но нам-то какая разница, всё равно этот чёртов день так или иначе нужно как-то пережить.
- Звучит неплохо, - с трудом подбирая слова, ответил Вэнь Луань на общем языке.
- Вот это правильный настрой, - незнакомец почесал щетину и вдруг склонил голову набок: - Ты же из Морвии, верно? Сопровождающий того полковника, что только что прибыл?
Вэнь Луань кивнул.
Собеседник расплылся в злорадной ухмылке - все уже наслышаны о злополучной истории полковника Чжана и его спутника. Он подошёл заговорить с Вэнь Луанем скорее из желания позубоскалить, чем из настоящего интереса.
- А что это у тебя на голове? Боже, никогда не слышал, чтобы кто-то отправлялся веселиться ночью с оптическим компьютером на голове.
- Нет, это не компьютер, - намеренно повысив голос, ответил Вэнь Луань. - Это шлем, который я нашёл на пиратском складе, для защиты головы от случайных травм.
Вся компания разразилась хохотом - надо же, наивный новичок и правда решил, что шлем на голове спасёт ему жизнь! Боже правый, да даже если выйти на улицу в боевом мехе, всё равно можно погибнуть внезапно и нелепо - бедняга, похоже, и правда совсем ничего не понимает.
- Спорим, завтра уже будем на его похоронах!
- Эй, не будь таким злым, раз уж он совсем ничего не знает, у него есть шанс прожить дольше некоторых самоуверенных опытных агентов, ставлю на неделю.
Все эти насмешки Сеир добросовестно перевёл Вэнь Луаню на общий язык, добавив от себя:
- Отлично сработано, хозяин! Десять баллов за импровизацию.
Уголок глаза Вэнь Луаня дёрнулся, и он уже собирался что-то съязвить в ответ, как впереди показалось здание с куполообразной крышей.
Люди возбуждённо заходили внутрь, доставая удостоверения личности и прикладывая их к сканеру - два серых робота пропускали их одного за другим. Проход двигался автоматически, и, стоя на дорожке, можно было любоваться пейзажными картинами по обеим сторонам коридора.
Вэнь Луань нервно нащупал свою карту. Её выдали в порту при въезде: из-за бешеной "текучки" дипломатов, а он к тому же был всего лишь незаметным сопровождающим, в регистрационном пункте порта у него лишь бегло отсканировали радужку глаза, не внося вообще никаких данных.
Считыватель располагался прямо на груди у робота-контролёра. Стоило тому наставить оптические датчики на Вэнь Луаня, как Сеир испустил едва заметный белый свет - отсканированное роботами лицо Вэнь Луаня тут же заменилось искажённым, совершенно другим лицом.
- Сотрудник посольства Морвии. Данные подтверждены. Проходите, - монотонно произнёс робот.
Вэнь Луань молча забрал карту. Он с удивлением отметил, что при всей механистичности голоса у Сеира всегда угадывались живые интонации. Интеллектуальный меха и правда впечатляющая вещь и при мысли о том, что ему придется противостоять верхушке Шэньлани, создавшей подобное высокотехнологичное оружие, голова начинала болеть заранее.
Автоматическая лента коридора под углом в пятнадцать градусов уходила глубоко под землю. Картины на стенах сменились: светлые пейзажи уступили место мрачным сюжетам - войне, смерти и, чаще всего, развратным аристократическим пирам. Пышные обнажённые тела, влажные плечи и манящие взгляды на полотнах будто обладали гипнотической силой, завораживая каждого, кто на них смотрел.
Но когда толпа погрузилась в созерцание, длинный коридор наконец закончился.
Вэнь Луань, уже почти зевавший от скуки - искусство было для него совершенно чуждой материей: покажи ему прекрасную даму на полотне, и он будет рассматривать не её красоту, а украшения на платье, оценивая, насколько хорошо прорисованы жемчуг и драгоценные камни, - вдруг встрепенулся.
Из-за поворота донёсся оглушительный гул веселья.
Завораживающие картины тут же были забыты. Народ, зная, что впереди их ждёт кое-что получше, доставал карточки и наперегонки выбегал навстречу ночным развлечениям.
"Прямо турникеты в метро", - ухмыльнулся про себя Вэнь Луань. На метро он сам никогда не ездил, но наслышался историй от студентов-иностранцев.
Сеир снова легко обошел систему безопасности на выходе, и когда Вэнь Луань наконец оказался у самого выхода, хлынувшая навстречу волна праздничного веселья едва не сбила его с ног. Он застыл, разинув рот, глядя на этот сияющий, переливающийся яркими огнями мир.
Здесь было светло как днём - видно даже иголку на полу.
Высоченные здания, окружавшие этот выход, взмывали вверх по меньшей мере метров на тридцать, но их вершин не было видно - казалось, верхние этажи напрочь поглотила тьма ночи. Мощные прожекторы непрестанно вращались, посылая лучи света вниз, на ходу меняя цвета.
В воздухе тянулась прозрачная труба туристической трассы, по которой носились летающие тарелки; её сложные изгибы напоминали огромный аттракцион в парке развлечений.
Повсюду сновали люди в пышных плащах и масках с перьями, а по улицам одна за другой чинно проплывали украшенные платформы - казалось, весь город слился в единый грандиозный карнавал. На платформах играли красивые музыканты и выступали актёры в самых разных сценических костюмах. Они щедро рассыпали вокруг цветочные лепестки и конфетти, но, коснувшись земли, те бесследно исчезали: обычная виртуальная проекция, хотя у этих цветов действительно был живой аромат, а на лепестках переливались капельки росы.
Через всю площадь тянулась широкая река, по которой неторопливо скользили маленькие лодочки. Лодочники, облачённые так, словно собрались на костюмированный бал XVIII века, безмятежно катали туристов под каменными мостами.
- Э-э... - Вэнь Луань инстинктивно похлопал себя по карманам.
Попав в подобное место, любой первым делом невольно задумывался о том, хватит ли у него денег на эту роскошь.
- Не волнуйтесь, хозяин, - голос Сеира звучал не менее воодушевлённо; он искренне наслаждался фрагментом трагической оперной арии, которую пела актриса на одной из карнавальных повозок неподалёку.
Меха пробормотал:
- Гарантирую, денег на нашей карте более чем достаточно.
Ну ещё бы - награбленное у пиратов добро!
Вооружённый робот у выхода бесцеремонно сунул Вэнь Луаню в руки плащ и маску с перьями - прямо как работник у входа в метро, раздающий одноразовые дождевики.
Вэнь Луань без лишних слов всё забрал: здесь так выглядел каждый, и появиться без маскарадного костюма означало сразу привлечь к себе внимание.
Он набросил капюшон, который удачно спрятал Сеира, замаскированного под оптический компьютер, и тут же столкнулся с проблемой - завязать тонкие ленты маски у него никак не получалось, пальцы путались.
- Давайте я подержу! - Сеир, теряя терпение, вытянул два металлических крепления, зафиксировав маску сверху.
Вэнь Луань мысленно вздохнул и поспешно двинулся вслед за толпой к мосту, напомнив по ментальной связи Сеиру, что план с инсценировкой смерти ещё даже не начат, так что надо быть серьезнее - они сюда не развлекаться пришли.
- Вам же тоже весело, - подловил его Сеир.
"..."
Вэнь Луань промолчал.
Ему действительно было неописуемо легко и весело. Это чувство бодрило сильнее, чем гонки на автобусе по разбитой дороге, и радовало больше, чем вывеска закусочной перед глазами, когда ты зверски голоден. Даже дыхание от восторга сбилось на пару тактов. Впрочем, Вэнь Луань посчитал это естественным: такой пышный карнавал он видел разве что по телевизору, а всеобщая атмосфера праздника невольно заставляла улыбаться и радоваться вместе со всеми.
Ступая крепкими ботинками по скользкому берегу канала, слушая протяжные окрики лодочников и глядя на дождь из лепестков, сыплющихся с неба, Вэнь Луань даже обернулся, чтобы проверить, стоят ли ещё на месте те два высоких вооружённых робота.
Если поверхность Шэньлань была изысканным, холодным ретро-стилем, то подземный город представлял собой настоящее путешествие во времени - будто по ошибке шагнув не в ту эпоху, он оказался в Венеции XVIII века.
"Это же вылитая огромная театральная сцена. Неужели создатели Шэньлани были помешаны на опере?" - подумал Вэнь Луань. Он поднял голову, разглядывая высоко в воздухе прозрачную трубу туристической трассы, и наконец нашёл хоть какой-то признак современности. В этот момент его внимание привлёк рекламный экран.
Высокий худой мужчина с растрёпанными волосами улыбался с экрана и что-то говорил.
- Какое знакомое лицо... - пробормотал Вэнь Луань, не останавливаясь.
Сеир бегло отсканировал изображение и с готовностью включил режим справочника:
- Это действующий правитель Хунъюань, ещё одной планеты Королевства Шэньлань. Это туристическая реклама.
Вэнь Луань остановился, чтобы присмотреться получше, но плотный людской поток быстро оттеснил его в сторону, и ролик закончился.
Луч прожектора с высоты как раз в этот момент скользнул по тому месту, где стоял Вэнь Луань. Певица на карнавальной платформе с чувством исполняла песню, которая почему-то напомнила Вэнь Луаню арию "Nessun dorma", хотя слов он не понимал.
В пяти-шести метрах от Вэнь Луаня, на втором этаже одного из зданий, за односторонним затемнённым окном медленно шевельнулись изящные, длинные пальцы.
В тени несколько золотистых прядей волос скользнули к уху.
- Чувствую, сегодня вечером меня ждёт сюрприз, - произнёс низкий, бархатный голос.
За спиной Сайруса стоял рыцарь в чёрных доспехах с застывшим выражением лица и беспорядочно мигающими данными в электронных глазах. Он опустился на одно колено и серьёзно произнёс:
- Ваше Превосходительство, я всё же прошу вас ещё раз всё обдумать. Это слишком опрометчиво, слишком странно, слишком... ненормально!
- Почему же ненормально? - произнёс Сайрус, стоя в тени. - Накинуть плащ, надеть маску, зайти в клуб Шакса, где всё погружено во тьму и никто никого не видит - кто вообще сможет опознать меня? Данталион, кстати, полностью поддержал эту идею.
Андрас каждый день становился на колено перед премьер-министром, но сейчас ему хотелось не вставать. Лишь бы не думать об этих вопросах, нарушающих его принципы.
- Во-первых, связь на одну ночь - это аморальная распущенность, Ваше Превосходительство.
- Я не нашёл того человека в списках. Это меня злит. - Сайрус скользил пальцами по стеклу, будто выбирал цель.
Его отражение на тёмном стекле выглядело холодным и отстранённо-манящим.
- Зато я нашёл с десяток людей, которых в этих списках быть не должно. Их втайне взрастили остатки древних родов, чтобы внедрить в армию. Они начали готовиться ещё до того, как моё здоровье вообще дало сбой. - Пять изящных пальцев резким движением сжались в кулак, и Сайрус с треском задёрнул тяжёлую штору.
- Как интересно, - ледяным тоном добавил он. - Через пару десятков лет на Шэньлани намечался государственный переворот. Но увы... я умираю. Мой час настанет слишком рано - они просто не успеют.
"Но... - растерянно подумал Андрас, - неужели именно из-за этого стоит впадать в отчаяние и устраивать себе случайную интрижку на одну ночь?"
Сайрус положил руку на шлем чёрного рыцаря, слегка наклонился и с особым подтекстом произнёс:
- А теперь я хочу проверить, насколько далеко они запустили свои щупальца. Начиная с этой ночи, я буду искать в Подземном городе подходящего постельного партнёра, чтобы провести прекрасную ночь. Как думаешь, до них дойдут слухи? Возможно, меня ждёт приятный сюрприз.
Андрас повернулся:
- А если никто не клюнет?!
- Андрас, я повторял тебе это уже сотню раз: я скоро умру, - с едва уловимой улыбкой Сайрус отнял руку. Если бы ему довелось встретить кого-то, кто пробудит в нём то же самое чувство, что и человек на ледяном поле, - почему бы и нет?
"..."
Человеческая логика оставалась для мехи непостижимой: какая вообще связь между скорой смертью и сексом на одну ночь?!
Андрас с трудом выдавил:
- Я настоятельно не рекомендую этого делать. Вы и так под предлогом скорой кончины потратили всё время на сборку ещё более мощных мех из серии "Лемегетон". Вчера вы уже упали в обморок от переутомления, а сегодня снова за своё?
Неужели Сайрус вознамерился умереть прямо в постели?
Меха обнаружил, что его собственный мыслительный модуль вот-вот задымится от перегрузки, и предпочёл вместо экстренных мер попросту отключить программу.
Забастовка в знак протеста: чем бы Сайрус ни занимался этой ночью, его это больше не касается.
Примечание автора:
За те два месяца, что Вэнь Луань пропадал, Сайрус успел проверить людей из списка и обнаружить проблемы, связанные со своими политическими противниками. А происхождение Вэнь Луаня так и осталось без внимания - у Сайруса просто не хватило времени.
Тем временем разработка мехов вышла на финальную стадию (семьдесят два меха ещё не созданы полностью), и Сайрус начал устраивать свои дела на случай смерти. ╮(╯_╰)╭
А вчера он потерял сознание потому, что Вэнь Луань вошёл в город, а не потому, что, как считает Андрас, слишком много работал... И не из-за старой болезни, как думает сам Сайрус.
И наконец, главные герои именно так и познакомятся - через 419.
ПП: В китайском 419 возникло как интернет-код для 一夜情 ("связь на одну ночь"), образованный от английского for one night ("на одну ночь") по созвучию: four-one-nine ≈ for one night.
http://bllate.org/book/20853/3358503
