— Да что за чушь собачья! — возмущался кто-то. — Всего несколько десятков лет назад это была ничейная земля, куда власти и носа не сулили!
— Если бы не солнечное затмение двадцать с лишним лет назад, подтвердившее происхождение самой принцессы Рассвета, разве послали бы сюда войска из столицы? Разве стали бы строить стену?
— Не говори так, — Сарос взял со стола обрывок страницы, откуда-то оторванный, и внимательно его осмотрел. — Разве не романтично защищать город, названный в честь принцессы?.. Хотя странно: почему здесь ни слова о самой принцессе?
— Принцесса давно умерла! — с притворным сожалением покачал головой его товарищ. — Говорят, императорский дом пять лет подряд искал её, а потом окончательно сдался.
— Может, её похитил какой-нибудь дракон? — Сарос небрежно отложил листок. — Ты, кстати, разве не занят?
— Какой уж тут досуг! — резко отмахнулся товарищ. — На севере, правда, затишье, но Тёмный Синод сейчас особенно активен!
Северные земли были малонаселёнными — отчасти из-за сурового климата, отчасти потому, что почти все пустоши вдоль границы кишели подземельями Тёмного Синода.
Каждые пять лет Светлый Синод устраивал здесь масштабные зачистки, но толку от них было мало.
Враги умели прятаться — и укрытий у них было предостаточно.
Эти операции выглядели громко, но на деле оказывались бесполезнее, чем просто нанять крестьян для распашки земель: может, при копании они случайно и наткнутся на что-нибудь.
Конечно, про крестьян он шутил. А вот наёмников нанимали всерьёз.
Они, свободные наёмники, обычно брались за поиски древних руин и сокровищ, сопровождение караванов или выполнение разного рода заказов… А из десяти таких заказов восемь так или иначе касались Тёмного Синода.
— Я только что вернулся из Кодаси, — товарищ сделал глоток вина и с силой стукнул кубком по столу. — Там одна падшая ведьма вырезала всю родню жены местного правителя. Правитель приказал во что бы то ни стало найти её.
— Почти месяц мы, больше сотни человек, прочёсывали город и окрестности — и ни следа.
— Неудивительно. Тёмный Синод — как крысы в канавах: спрячутся — ищи-свищи.
Сарос бросил на стол несколько монет:
— За мой счёт. У меня ещё кое-какие дела, так что пойду.
Товарищ многозначительно подмигнул:
— Опять завёл кого-то? Так спешишь, неужели дочь какого-нибудь вельможи?
— В последнее время я безупречно чист, — Сарос похлопал его по плечу с сочувствием. — Но не обольщайся: даже если бы я и был таким святым, местные девушки всё равно не обратят на тебя внимания.
— Чем ты вообще лучше меня? — возмутился товарищ. — Почему все девчонки только на тебя и смотрят?
— Ни в чём, — честно признал Сарос. — Просто я красивее.
Товарищ в ответ показал ему длинный и прямой средний палец, призывая проваливать.
Сарос не обратил внимания, спокойно поднял за спину свой тяжёлый меч и вышел из штаба гильдии наёмников.
Полмесяца назад Сан Ни Ис впервые за долгое время активировала их контракт и сообщила ему две вещи.
Во-первых, стоит быть поосторожнее с тем психом Ситаном.
Во-вторых, нужно срочно отправляться в Сияющий форт и встретиться с ней.
Сарос, впрочем, не удивился, что Сан Ни связалась с ним именно сейчас.
Он считал её идеалисткой: она думала, что, убив того кардинала, она в одностороннем порядке закрыла счёт с Тёмным Синодом и теперь может спокойно заниматься своими делами, будто бы больше не имеет к ним отношения.
Но всё было не так просто. Даже если она сама не пойдёт к ним, разве они оставят её в покое? Эти безумцы и нечеловеческие твари не прощают и не забывают — бегством тут не отделаешься.
«Наивная заблудшая девчонка, — подумал он с притворным вздохом. — В итоге снова придётся братишке вести тебя к твоей цели в жизни».
— Ты кого собрался вести к цели в жизни? — раздался за его спиной ледяной женский голос.
Сарос мгновенно застыл.
Этот голос был до боли знаком.
Он, конечно, хотел гордо заявить, что именно так и думал, но почти осязаемая аура смерти, исходившая сзади, мгновенно пробудила в нём давно забытое чувство самосохранения:
— Я имел в виду, что мне самому нужен тот, кто поможет найти мою жизненную цель.
— Братишкой?
— А ты кого зовёшь?
Сан Ни на секунду опешила от его мгновенной капитуляции, но решила пока не давить:
— Хочешь быть моим старшим братом — пожалуйста. Только сначала докажи, что можешь меня победить.
— Забудь, что я вообще это говорил, — немедленно отказался Сарос.
Сан Ни закатила глаза:
— Пошли. Я сняла постоялый двор на западной окраине. Поговорим там.
— Почему именно на западе? Там же совсем скучно — ни одной таверны поблизости! Я хотел было пригласить тебя выпить.
— У меня нет выбора! — раздражённо ответила Сан Ни. — Мы-то с тобой простые смертные и привыкли к неудобствам, а вот те двое столетних старцев — уши на макушке, шум их раздражает. В прошлый раз в таверне они мучились, будто на пытке сидели.
— Какие двое? — удивился Сарос. — Разве не только Эйри Вейль?
— По дороге подобрала дракона, — Сан Ни махнула рукой, не желая вдаваться в подробности. — Упал с неба, но ещё дышал. Не закапывать же его на месте.
— Не спорю, увидеть дракона — шанс один на миллион, — сказал Сарос. — Но это же не щенок, которого можно просто подобрать и приручить! Ты уверена, что Драконья империя не объявится с претензиями?
— Обстоятельства особые, — невозмутимо ответила Сан Ни. — Да и долгов у меня и так хватает — ещё один не страшен.
Она помолчала, потом добавила с раздражением:
— И ещё: впредь будь поосторожнее в разговорах со мной… Ты всерьёз думаешь, что мы можем просто так сходить выпить вдвоём?
Сарос уставился на неё, будто глаза на лоб вылезли:
— Да ты что?! Прошло-то совсем немного времени, а ты уже торопишься от меня отвязаться? А как же наша дружба души и сердца?
— К чёрту твою дружбу души и сердца! — взорвалась Сан Ни. — Слушай сюда: держи себя в руках! Если из-за твоих глупостей он решит, что мы с тобой заодно, я тебя брошу навсегда!
— Он? — Сарос был ошеломлён.
Он думал, что Сан Ни просто проявила материнские чувства и подобрала молодого дракончика лет ста-двухсот. Но теперь всё звучало иначе.
Его осенило:
— Неужели ты…
— Нет, ещё нет, — Сан Ни резко оборвала его, снова став спокойной. — Короче, живи, как хочешь, только не втягивай меня в это.
— Ладно… — Сарос выглядел так, будто хотел сказать ещё что-то, но передумал.
Сан Ни была в унынии.
Их с Саросом связывали исключительно дружеские, чистые, как родниковая вода, отношения. Когда он был жив, то менял подружек раз в месяц. А после смерти — три года подряд не проявлял к ней никаких чувств.
Не потому, что изменился. Просто в подземелье, кроме неё, не было ни одной взрослой женщины.
Если это не чистая дружба, то Сан Ни больше никогда не поверит в искренние отношения.
Но она не винила себя за подозрительность. Просто не ожидала, что у дракона окажется такой узкий, как игольное ушко, кругозор и при этом такие широкие, как кратер вулкана, фантазии.
Стоило ей однажды вскользь упомянуть, что Сарос — взрослый мужчина-человек, как дракон стал поглядывать на неё странным взглядом: «Раз у тебя уже есть я, зачем тебе другие псы?»
Будто бы она какая-то изменщица! Приходилось постоянно оправдываться.
Именно поэтому, ещё не дойдя до постоялого двора, она вдруг поняла: сколько же потенциально опасных фраз Сарос может ляпнуть, которые вмиг взорвут дракона.
Поэтому она и устроила его в тихом, уединённом постоялом дворе и лично пришла заранее предупредить.
— Э-э… — Сарос всё же не удержался. — Вы уже… на каком этапе?
Он хотел уточнить, чтобы понять, как себя вести: стоит ли флиртовать с Сан Ни, чтобы проверить реакцию дракона, или, наоборот, нарочно его провоцировать.
Сан Ни сразу поняла его замысел:
— Ни в коем случае! — с досадой сказала она. — Просто веди себя естественно и не придумывай мне лишних сцен.
У неё, конечно, были кое-какие мысли на этот счёт, но сейчас не время.
— Правда не надо? — с сожалением спросил Сарос.
— Точно не надо, — твёрдо ответила Сан Ни.
Болтая по дороге, они немного опоздали.
Авторские примечания:
Сарос: «Мы же договорились — лучшие друзья навсегда! Даже если на земле останется только одна женщина, я всё равно не буду с ней!»
Сан Ни: «Отлично! Именно этой братской дружбы я и хочу!»
Почему главная героиня обязательно должна флиртовать со второстепенным парнем?
Разве между мужчиной и женщиной не может быть чистых отношений?
На этот раз постоялый двор сдавал целый этаж: две спальни и небольшая гостиная.
Эйри Вейль и дракон уже ждали их в гостиной.
— Ты шла на двадцать процентов медленнее обычного и опоздала на десять минут, — напомнил ей дракон.
Сан Ни мысленно возмутилась: «Неужели вам, живущим сотни лет, так важны эти десять минут?»
Но инстинкт самосохранения заставил её быстро среагировать:
— Это… — она бросила взгляд на Сароса и решительно свалила вину на него: — Пришлось его долго ждать.
Сарос лишь вздохнул:
— В следующий раз постараюсь быть пунктуальнее.
Хорошо, взаимная поддержка — основа настоящей дружбы.
— Действительно, будь внимательнее, — холодно заметил дракон. — Вы, люди, и так живёте всего несколько десятков лет.
Сан Ни и Сарос молчали, но внутри кипели: «Хоть и умерли, но всё равно обидно!»
«Живёшь долго — и это повод гордиться?»
Сарос уже собирался ответить ему резкостью, но Сан Ни локтем заставила его замолчать.
Ей совсем не хотелось, чтобы внутри их группы вспыхнул конфликт.
— Это Сарос, — представила она дракону. — Высший мечник, специализируется на тяжёлых мечах, свободный наёмник.
Затем она повернулась к Саросу:
— А этот… из Драконьей империи. Его личность раскрывать неудобно, так что без подробностей.
Она не стала упоминать, что дракон страдает амнезией — это не лучшая тема для обсуждения. К тому же у неё появилось подозрение, что его статус куда выше обычного.
— Но как-то же к нему обращаться? — спросил Сарос.
Сан Ни на секунду задумалась. Она и правда не задумывалась об этом — обычно они обходились «эй» да «ты».
— Простому смертному не подобает знать моё истинное имя, — ледяным тоном произнёс дракон.
Надо признать, в этот момент он действительно выглядел как настоящий величественный дракон из легенд — высокомерный и холодный. Если бы не Сан Ни и Эйри Вейль знали, что он потерял память, они бы почти поверили ему.
— Мы сейчас в империи Сия, где правят люди, — парировал Сарос без обиняков. — В Драконьей империи ты, возможно, и самый знатный из знатных, но здесь ты всего лишь почётный гость.
— Драконы — сильнейшая раса на всём континенте, — гордо заявил дракон.
— Мы не практикуем территориальную дискриминацию и не разделяем по расам, — Сан Ни встала между ними и оттолкнула обоих в разные стороны. — Мы в одной команде, так что хватит уже друг друга колоть.
Сцена выглядела крайне подозрительно.
Два мужчины — оба почти двухметровые, один с чёрными волосами и золотыми глазами, надменный и прекрасный, другой — с рыжими волосами и синими глазами, обаятельный и дерзкий. А между ними — Сан Ни, не достигающая и метра семидесяти, без макияжа и в простой одежде, казавшаяся особенно хрупкой и беззащитной.
Это выглядело как классический любовный треугольник из дешёвых романов.
«Да что за ерунда!» — в отчаянии подумала Сан Ни.
На самом деле всё было просто: два самца с их дурацким инстинктом территориальности!
Но она не могла их не разнимать: один — трёхлетний друг, другой — важный союзник противоположного пола. Оба — ценные боевые единицы.
Если бы это помогло, Сан Ни готова была изобразить героиню из сериалов и со слезами на глазах воскликнуть:
«Нет!.. Не могу выбрать!..»
Но это, конечно, шутка.
Она схватила свой посох и с силой ударила им об пол. Волна магической энергии сотрясла весь этаж.
Два стула вылетели из-под стола и врезались в подколенные чашечки спорщиков.
Оба — и человек, и дракон — невольно рухнули на сиденья.
— Сидеть ровно, — приказала она.
Из её посоха вырвались две магические цепи, мгновенно сковавшие обоих на стульях.
Вот оно — решение всех проблем: сила.
Когда оба окончательно успокоились, Сан Ни сняла оковы, подтащила ещё один стул и села между ними, чтобы физически разделить.
— Сейчас я кратко повторю всё, что произошло, — начала она и в нескольких словах рассказала, как их с Эйри Вейль подставил Ситан, а также объяснила, что дракон был проклят некромантом.
— Вот и всё, — закончила она. — Теперь весь эльфийский народ хочет моей смерти.
— И что ты собираешься делать? — спросила Эйри Вейль.
http://bllate.org/book/2085/241089
Готово:
