Сан Ни: Я не та! Я ничего такого не делала! Не болтайте чепуху!
Взгляд жрицы-эльфийки скользнул по Сан Ни и по Эйри Вейль, которую та крепко прижимала к себе. Ярость в её глазах стала почти осязаемой:
— Что ты хочешь объяснить? Ты сама всё это и устроила?
— Подумайте хорошенько, — возразила Сан Ни. — Какая мне выгода от такой инсценировки? Я не знаю, что именно сказал вам тот, кто вас сюда направил, но если вы выбираете верить только ему, тогда зачем я вообще делала всё, что делала до этого?
— Зачем? — жрица презрительно усмехнулась. — Тёмный собор давно замышляет захват Эльфийской святыни. Разве цели недостаточно ясны?
— Вы хотите сказать, что я похитила юную эльфийку, а потом нарочно вернула её в Святыню, чтобы подстроить диверсию? — Сан Ни указала на дракона. — А он-то тогда зачем мне понадобился? Почему он должен был участвовать в этом?
«Прости, что на три минутки втягиваю тебя в эту историю», — мысленно извинилась она перед драконом.
— Да как ты смеешь?! — жрица уже почти тыкала ей в лицо посохом. — Разве не ты наложила на него зловещее проклятие некроманта, ранив его почти до смерти и стерев память, чтобы воспользоваться этой возможностью и проникнуть в Святыню?
Сан Ни онемела.
Какие ещё чудовищные обвинения успел на неё навесить этот мерзавец Ситан?
Что хуже всего — взгляд дракона изменился.
Он за считанные часы пережил полный переворот в сознании.
Та, кого он считал спасительницей, внезапно оказалась злодейкой, использовавшей его в своих целях.
Тот, кого он считал невинной жертвой, теперь выглядел как настоящий преступник.
— Всё… не так, как ты думаешь, — сказала Сан Ни, но слова прозвучали бледно и неубедительно.
Она не знала, что именно наговорил Ситан, и уже с самого начала находилась в заведомо проигрышной позиции. А теперь и вовсе не могла оправдаться.
Ситан явно начал строить этот план сразу после смерти того, кто занимался сбытом украденного. И он прекрасно знал её поведенческие паттерны.
Сан Ни уже разобралась в его замысле. Всё можно было разделить на три шага.
Первый: позволить ей отправиться в Эльфийскую святыню и поднять шум, чтобы выявить настоящего преступника.
Второй: похитить Эйри Вейль и подготовить ловушку, дожидаясь, пока Сан Ни сама в неё вступит.
Третий: явиться в Святыню и, используя собранную информацию, сочинить правдоподобную, но лживую «версию событий».
И, наконец, исчезнуть с арены до начала самого спектакля.
Каждый шаг — давление. Каждое действие — чужими руками.
Да, в манипуляциях людьми я всё ещё уступаю ему. Пусть его методы и вызывают отвращение, но нельзя отрицать — он настоящий амбициозный интриган.
Она вдруг устала объясняться. Без доказательств любые её слова прозвучат лишь как отчаянная попытка спасти себя.
Теперь она — лич, бывшая член Тёмного собора. И независимо от её желания, для всех остальных это уже само по себе преступление.
— Ладно, верьте во что хотите, — сказала она, покачав головой. Одной рукой она прижала к себе Эйри Вейль, а другой из воздуха извлекла посох, напоминающий сплетённые сухие лианы.
«Пожирающее души пламя» — высший запретный чёрный ритуал. Мгновенное применение.
Ситан предусмотрел всё… но не знал, насколько далеко зашла её сила.
Если бы она действительно хотела нанести удар по Эльфийской святыне, то защитный барьер, веками сдерживавший некромантов, был бы для неё не более чем крепкой стеной. Развалить её — лишь вопрос времени и усилий.
Чёрное пламя вспыхнуло и мгновенно отбросило эльфов, но не причинило вреда дракону — ведь он сам был воплощением огня.
Дракон молча смотрел на неё. Его золотые глаза, отражая чёрные языки пламени, сияли ослепительно.
— Ты тоже думаешь, что я причинила тебе зло? — спросила Сан Ни, подходя к нему сквозь море огня.
Пламя послушно расступилось, оставив между ними небольшое свободное пространство.
— Нет, — ответил дракон, глядя на неё сверху вниз с обидой. — Но ты точно меня обманула.
— Да, обманула, — Сан Ни тихо рассмеялась. — Потому что ты легко поддаёшься обману.
Глупый дракон сам свалился мне в руки — не воспользоваться таким шансом было бы глупо.
— И сейчас ты что-то от меня скрываешь, — продолжил он обвинять.
Ещё тогда, когда она просила его войти в Святыню, ему показалось, что тут что-то не так.
Ведь Эйри Вейль сама эльфийка — почему бы ей не войти туда самой?
Теперь всё подтвердилось.
— Прости, — честно сказала Сан Ни. — Просто я ещё не решила, как тебе всё рассказать.
— Вообще-то… и у меня есть кое-что, что я скрываю от тебя, — неожиданно сказал дракон.
— Что именно? — машинально спросила Сан Ни.
Именно этого он и ждал.
— Когда ты решишь, как мне рассказать о своём секрете, тогда и я расскажу тебе о своём.
Что за детский сад? Кто вообще хочет знать твои тайны?
Сан Ни закатила глаза:
— Ладно, у тебя есть куда пойти сейчас?
— Нет, — честно ответил дракон.
— Я только что приняла на себя чужую вину за одного подонка, — сказала Сан Ни, глядя на него. — Теперь я собираюсь найти его и швырнуть этот «котёл» прямо ему в лицо.
— Что значит «котёл»? — дракон совсем запутался от её странных слов.
— Долго объяснять, — отмахнулась она и вдруг приблизилась ещё ближе, почти касаясь носом его морды.
Подняв голову, она почти почувствовала, как его дыхание перехватило.
— Пойдёшь со мной? — спросила она, не отрывая взгляда от его глаз.
Глаза драконов устроены сложнее человеческих: поверх радужки у них есть тонкая прозрачная мембрана — второе веко. Из-за преломления света их взгляд обычно кажется холодным и отстранённым.
Не зря в легендах говорится, что драконы — любимцы Создателя. Эта холодность придаёт им почти божественное величие.
Но на таком расстоянии в его глазах отражалась только она.
Среди сияющего золота она увидела своё отражение — обычную молодую женщину, живую и яркую, на фоне пылающего ада за спиной.
Сан Ни давно уже не думала о том, чтобы просто лечь и умереть.
Теперь ей хотелось увидеть ещё больше этого мира — как прекрасного, так и отвратительного.
— Э-э… — дракон смущённо отвёл взгляд. — Если ты… просишь меня…
— Да, прошу, — Сан Ни лукаво прищурилась. — Пожалуйста, пойдём со мной.
Дракон быстро кивнул, упрямо глядя куда угодно, только не на неё.
За пределами пламени Сан Ни услышала, как жрица вместе с несколькими магами громко начали читать заклинание, призывая воду Жизни, чтобы потушить огонь.
Сан Ни бросила взгляд в ту сторону и, не задумываясь, подбросила ещё немного топлива в пламя.
Хочу завести дракона — и никто мне не помешает.
— Пора, — сказала она, ударив посохом об землю. Вспыхнул магический круг телепортации.
Через полчаса эльфы наконец потушили пожар, но в обгоревшей комнате уже никого не было.
— Телепортация. Мгновенная. Без свитка, — сообщил один из святых посланников, исследовав остатки магической энергии. — Та, кого зовут Сан Ни Ис, гораздо сильнее, чем он описывал.
— А Синь Жуй нашли? — неожиданно спросила жрица, сменив тему.
Посланник на мгновение опешил, но быстро ответил:
— Нет. Стража обыскала весь городок — безрезультатно.
Жрица холодно смотрела на обугленный чердак:
— А хозяин таверны, о которой она упоминала?
— Пять часов назад в таверне вспыхнул пожар. Хозяин и певица исчезли. Поджог, — ответил посланник.
— Магическая подпись этого пожара совпадает с нынешним? — уточнила жрица.
— Нет, совершенно разные, — уверенно ответил он, а потом вдруг понял: — Вы имеете в виду…
Кто же из них лжёт?
— Либо один из них лжёт, либо оба скрывают правду, — сказала жрица.
— Продолжайте поиски Синь Жуй, — приказала она. — Подготовьте их портреты. Через полмесяца отправьте в Светлый собор и попросите Папу объявить их в розыск.
— Почему именно через полмесяца? — удивился посланник.
— Если за это время она не сможет доказать свою полную невиновность, значит, вина её подтверждена, — ответила жрица. Затем вспомнила ещё кое-что: — Послы Драконьей империи, которые недавно приезжали в Святыню… они вообще не упоминали, что наследный принц пропал?
Посланник замялся:
— Нет. Странно, разве императору всё равно?
— Значит, они скрывают это, — жрица внутренне вздохнула. — Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Драконья империя узнала, что наследник побывал в Святыне.
Посланник был поражён её решением:
— Но ведь вы с Его Высочеством…
— Просто хорошие отношения, — легко ответила жрица. — Всё же это внутреннее дело соседнего государства. Нам не пристало вмешиваться.
— Понял. Сейчас же передам страже, — посланник поклонился и собрался уходить.
— Авьня, — вдруг окликнула его жрица, и тон её голоса изменился. — Эйри Вейль… она никогда не простит меня?
Она была Хранительницей Священного Древа, но допустила, чтобы юную эльфийку похитил некромант.
Позже она не раз посылала отряды на поиски и даже лично обращалась за помощью в Светлый собор.
Но всё было тщетно.
— Жрица, это не ваша вина, — с грустью сказала Авьня. — Просто… слишком поздно.
Их маленькая эльфийка исчезла в каком-то неизвестном им уголке мира.
А та, которую они сейчас видели, — лишь воющая смерть, измученная страданиями.
Возможно, истинная смерть станет для неё лучшим освобождением.
* * *
Тем временем Сан Ни с Эйри Вейль и драконом материализовались на пустынной окраине города.
Сан Ни достала из кольца-хранилища алхимический амулет, скрывающий ауру смерти, и надела его на Эйри Вейль. Воющая смерть снова превратилась в златовласую зеленоглазую эльфийку.
Затем Сан Ни схватила её за плечи и потрясла:
— Эй, просыпайся!
Эйри Вейль медленно пришла в себя, немного помедлила, вспоминая всё, что произошло, и наконец спросила:
— Почему ты не дала мне объясниться?
— Объясняться? — Сан Ни не церемонилась. — Ты просто спешишь умереть! Запомни раз и навсегда: пока я жива и здорова, тебе умирать не позволю!
— Ты… — Эйри Вейль была так зла, что не хотела больше разговаривать. Она повернулась и увидела дракона. Её лицо стало ещё краснее от смущения. — Ты тоже здесь.
— Ага, — дракон ответил с неожиданной гордостью. — Сан Ни Ис сама попросила меня пойти с ней.
Сан Ни: «…» Неужели я слишком много ему позволяю?
Эйри Вейль тоже была озадачена, но подыграла:
— Ну что ж, по крайней мере, она хоть раз приняла разумное решение.
Сан Ни: «…» Кажется, я сама себе устроила двух капризных божков.
— Ладно, — сказала Эйри Вейль. — У тебя есть ещё один шанс принять разумное решение. Куда мы теперь пойдём?
Сан Ни задумалась, достала карту континента и показала:
— Эльфийская святыня находится на восточной границе империи Сия. На юго-востоке — Драконья империя. Мы пойдём на север вдоль границы, обойдём столицу и Светлый собор и направимся в Сияющий форт на северной окраине.
— Ты хочешь найти главный храм Тёмного собора? — спросила Эйри Вейль.
— И заодно встретиться с Саросом, — добавила Сан Ни, поясняя дракону: — Не могу рассказать подробности, но у меня давняя вражда с Тёмным собором. Пришло время свести счёты.
— А кто такой Сарос? — спросил дракон.
Сан Ни подумала секунду:
— Один наёмник, которого я знала раньше. У него тоже счёт с Тёмным собором. Он долго охотился за некромантами. — Ах да, после смерти я превратила его в рыцаря смерти, — мысленно добавила она.
Автор говорит:
Вы думали, Сан Ни будет долго спорить с эльфами?
Знаете ли вы выражение «грубая сила решает всё»?
Писать сцену с огнём — особый ритуал.
Возрождение в пламени.
Ха-ха, автору особенно нравится эта сцена!
Анонс: второстепенный герой, до сих пор живший лишь в диалогах и воспоминаниях, вот-вот появится лично.
Экзамены на носу — сделаю перерыв на несколько дней. Вернусь в начале месяца с обновлениями в большом количестве. Если нравится — добавляйте в закладки! Спасибо!
Сияющий форт находился на северной границе империи Сия и был одним из ключевых укреплений северной оборонительной линии.
Обитающие в ледяных пустошах полулюди регулярно совершали набеги на имперские земли, поэтому в Сияющем форте стояла самая многочисленная армия во всей империи.
Кроме регулярных войск, здесь базировались всевозможные отряды наёмников, а само здание гильдии наёмников располагалось именно в этом городе.
Можно сказать, что вся военная мощь форта отражала боевой потенциал империи, уступая лишь столице. Широкий ров, стены высотой в сотни метров — всё это сделало город «Вечным светом империи».
— Так написано в новейшем учебнике гуманитарных наук Императорской академии.
А сами наёмники говорят:
http://bllate.org/book/2085/241088
Готово:
