Изначально Шэнь Сынинь могла бы просто послать Сяотао отнести деньги, но, подумав, что ей самой нужно выйти за покупками, решила заодно передать их лично — да ещё и кое-что напомнить ему.
— Чем же ты хочешь отблагодарить меня?
Спустя недолгое время Гао Чэн вышел из комнаты Шэнь Сынинь и направился в свой кабинет.
— Фэйин, есть ли новости?
— Господин, смерть Ван Мацзы наступила не от удара по голове, а от внутренних повреждений. Более того, способ убийства напоминает тот, что был применён несколько лет назад при гибели Су Сяотяня.
Тонкие пальцы Гао Чэна постукивали по столу. Услышав доклад Фэйина, он вспомнил пожар, случившийся несколько лет назад.
Огонь почти полностью уничтожил дом Шэнь. Погибло немало людей. Хотя горел именно дом Шэнь, среди погибших оказались не только слуги, но и дядя Сынинь — Су Сяотянь, а мать Сынинь впала в глубокую кому.
Причину пожара до сих пор никто не знал.
— Хотя я пока не могу утверждать, что оба убийства совершил один и тот же человек, точно известно одно: убийца обладает исключительно мощной внутренней силой. Таких мастеров в Поднебесной можно пересчитать по пальцам.
* * *
В потайной комнате резиденции Е тускло мерцал светильник. В полной тишине раздавался металлический звон — это звенели цепи. Сквозь просвет в двери можно было разглядеть, как две цепи обвивают чьи-то ноги. Звон становился всё громче, и в свете лампы появилась фигура.
— Отпустите меня!
Голос, полный отчаяния, сорвался до хрипоты, хотя изначально звучал юношески нежно.
Цепи звенели всё яростнее, когда пленник изо всех сил пытался вырваться. Внезапно за дверью послышались шаги. Юноша поднял голову и увидел незнакомого мужчину.
— Отпустите меня немедленно!
Е Сюшэн стоял за пределами клетки, не собираясь приближаться. Он взглянул на стражника рядом:
— Следите за ним в оба. Пусть даже не думает о побеге.
— Слушаюсь, молодой господин.
* * *
Прошло ещё несколько дней. Жара пошла на убыль, и погода стала прохладнее — видимо, приближалась осень.
— Чуньсин, быстро вынеси умывальные принадлежности!
— Слушаюсь, няня Линь!
Шэнь Сынинь бросила взгляд на Чуньсин, которую гоняла няня Линь. Нога девушки уже позволяла ей свободно передвигаться, но при внимательном взгляде было заметно, что походка всё ещё неустойчива.
Ранение Чуньсин не было серьёзным, однако из-за её привычки постоянно бегать туда-сюда заживление затянулось. Сынинь подумала, что раз у неё есть Сяотао и ещё одна служанка, Чуньсин вполне можно дать ещё несколько дней отдыха.
Но с тех пор как няня Линь вернулась к своим обязанностям, она жёстко отчитала Чуньсин и не позволяла ей бездельничать. Все попытки Сынинь заступиться оказались тщетными.
— Няня Линь…
Сынинь видела, как Чуньсин с самого утра чистила кусты за двором, а теперь её снова заставили собирать умывальные принадлежности. Казалось, девушка ни минуты не отдыхала.
— Госпожа, вы слишком её балуете, — вмешалась няня Сун, принимая от Сяотао одежду и помогая Сынинь одеваться, как и раньше. — Служанка должна вести себя как служанка. Не может же она из-за какой-то царапины валяться целыми днями. Слуга обязан соблюдать правила.
— Няня Линь, вы с Чуньсин для меня — гораздо больше, чем просто слуги, — сказала Сынинь, глядя на поседевшие виски и морщинистое лицо няни. Её сердце сжалось от боли.
Все эти годы няня Линь заботилась о ней беззаветно. Как же она могла этого не знать?
После катастрофы в доме Шэнь отец увёз их из столицы в горы Цюаньшуйшань — туда, где, по слухам, вода целебнее всего, чтобы вылечить мать. Няня Линь могла остаться в столице, но выбрала путь с ними.
После пожара от былого величия дома Шэнь ничего не осталось — всё сгорело дотла. В те тяжёлые времена няня Линь делила с ними все невзгоды.
Няня Линь нежно погладила волосы Сынинь и улыбнулась:
— Госпожа, старая служанка всё понимает. Но вы — драгоценная дочь знатного рода. Вам не подобает вести себя, как простой слуге.
— Госпожа…
Пока они разговаривали, раздался голос Чуньсин. Сынинь подняла глаза и увидела, что та держит в руках небольшой ларец.
— Что у тебя в руках, Чуньсин?
— Это прислала молодая госпожа Су Юань.
Услышав имя кузины, Сынинь вспомнила, что после встречи с ней на дворцовом банкете так и не успела навестить её. А теперь Су Юань первой прислала подарок.
Сынинь взяла из рук Чуньсин красный лакированный ларец из палисандрового дерева с инкрустацией из перламутра и мрамора и открыла его. Внутри лежали изящные белые нефритовые серёжки в виде цветущей сливы с кисточками.
Под вуалью уголки губ Сынинь тронула улыбка. Она не ожидала, что кузина помнит их давнее обещание.
— Какая умелая рука у молодой госпожи! — восхитилась Чуньсин.
Сынинь взяла серёжки в руки. От нефрита исходила прохлада. Она внимательно разглядела узор: каждый лепесток сливы был отполирован до совершенства. Без долгих тренировок такую работу не создать.
Кузина Су Юань унаследовала мастерство от младшего дяди, который отлично работал с нефритом. В отличие от него, она специализировалась на женских украшениях.
Младший дядя, выходец из семьи учёных, не пошёл по стопам предков в чиновники, а занялся торговлей нефритом: сам вырезал изделия и продавал их.
Старый дедушка тогда пришёл в ярость: старший сын пошёл в военные, а младший — в торговцы! Только дочери — мать Сынинь и её тётя — вели себя прилично.
Тётя считала, что девушкам не пристало возиться с ювелирным делом — руки станут грубыми. Когда она узнала, что младший дядя тайком учит Су Юань делать украшения, чуть не избила его.
Саму Сынинь тоже как-то пробовали обучать, но дядя быстро махнул рукой, сказав: «Бесполезно — из тебя ничего не выйдет».
И правда, у неё не получалось.
— Чуньсин, сходи в дом Ли и передай, что я хотела бы навестить кузину, как только у неё найдётся свободное время.
Раз уж она собиралась в гости, следовало прихватить подарок — визит с пустыми руками был бы невежлив.
— Няня Линь, сегодня я с Сяотао схожу на рынок, посмотрим, что подобрать кузине. Вам ещё не до конца здоровье пришло в порядок — не стоит слишком утруждать себя.
День выдался свободный, и Сынинь решила: не откладывать же на потом. Пусть лучше она с Сяотао сами выберут подходящий подарок.
Из-за прохладной погоды на улицах стало заметно оживлённее, чем в прежние дни. Когда Сынинь и Сяотао добрались до рынка, улицы были заполнены людьми.
Слуги остановили паланкин у начала торговой улицы — дальше дорога была слишком узкой и переполненной. К тому же Сынинь предпочитала осматривать товары вблизи, поэтому решила идти пешком.
Прохлада приятно освежала. Оглядываясь по сторонам, Сынинь не могла решить, с чего начать.
— Девушка, свежие фигурки из карамели! У старика есть всё: Свинья-Братец, бабочки и многое другое! Посмотрите!
Проходя мимо лотка с карамелью, Сынинь услышала зазывный крик торговца. Она уже собиралась идти дальше, но взгляд невольно упал на одну фигурку — и она замерла.
В это время с другой стороны площади появились двое мужчин.
Заметив Сынинь у лотка, Сяо Цзинжуй толкнул локтём Гао Чэна:
— Эй, Гао Чэн, разве это не твоя детская подружка?
Гао Чэн, погружённый в размышления, поднял глаза и увидел фигуру в багряной одежде с белой вуалью — это была Шэнь Сынинь.
Проследив за её взглядом, он понял, почему она остановилась.
На прилавке стояла карамельная фигурка женщины.
— Да уж, — усмехнулся Сяо Цзинжуй, тоже разглядывая фигурку, — эта карамелька выглядит ужасно. Как же Сынинь угораздило на неё засмотреться?
Действительно, фигурка была грубо сделана — мастер явно не отличался высоким искусством. Но Гао Чэн сразу понял, почему Сынинь застыла.
Несмотря на неуклюжесть, в чертах карамельной женщины угадывалось сходство с матерью Сынинь.
— Девушка?
— Госпожа?
Голос Сяотао вывел Сынинь из задумчивости.
— Я возьму вот эту.
Торговец, услышав выбор, вдруг всплеснул руками:
— Ой, простите, девушка! Я совсем забыл — эту фигурку уже купил один господин. Сказал, заберёт чуть позже. А я старый дурак, не убрал её в сторону. Простите уж!
В глазах Сынинь мелькнуло разочарование. Она и не знала, что фигурка уже чья-то.
Действительно, не повезло.
— Дедушка, может, сделаете новую для моей госпожи?
Лицо торговца омрачилось:
— Простите, девушка. Сегодня утром я поранил руку. Хотел продать остатки и уйти домой. Больше делать не могу.
— Ничего страшного, дедушка.
Сынинь взглянула на его повязанную руку, потом ещё раз на фигурку и подумала: «Видимо, мне не суждено её получить».
— Пойдём, Сяотао, посмотрим дальше. Нам ведь нужно выбрать подарок для кузины.
— Слушаюсь, госпожа.
Сынинь отвела взгляд и пошла дальше с Сяотао. Ни она, ни служанка не заметили Сяо Цзинжуя и Гао Чэна.
— Гао Чэн, не пойти ли нам поздороваться? — спросил Сяо Цзинжуй, глядя вслед уходящим девушкам и на оставленную карамельную фигурку.
Но Гао Чэн не ответил. В этот момент с улицы донёсся громкий топот копыт.
Сынинь и Сяотао сделали лишь несколько шагов, как вдруг раздался крик:
— Конь взбесился! Берегись!
Топот становился всё громче. Сынинь увидела, как несущаяся лошадь мчится прямо на них. Девушки попятились, пытаясь уйти с пути.
Но Сынинь не успела отступить — сзади кто-то толкнул её.
— Госпожа!
В мгновение ока Сынинь оказалась прямо под копытами бешеного коня. В этот самый момент белая фигура ворвалась между ней и опасностью.
Лошадь заржала и замерла — её удерживал другой человек.
Через мгновение раздался мягкий, как тёплый источник, голос:
— Госпожа Шэнь, вы не ранены?
Сердце Сынинь всё ещё бешено колотилось. Она с трудом пришла в себя, осознав, что перед ней — Е Сюшэн.
Всего несколько дней назад на неё напали с кинжалом, а теперь снова — смертельная опасность. Ей было нелегко справиться с нахлынувшими эмоциями.
Она подняла глаза на Е Сюшэна и поняла: именно он её спас.
Затем она взглянула на того, кто усмирил коня, — это был его телохранитель, которого она видела на дворцовом банкете.
— Благодарю вас, господин Е… Со мной всё в порядке.
Образ бешеного коня всё ещё стоял перед глазами. Если бы не Е Сюшэн, она наверняка погибла бы под копытами.
Сынинь инстинктивно отстранилась от его объятий, но в тот же миг пошатнулась — ноги её подкосились.
http://bllate.org/book/2083/241014
Готово:
