— Не возьмёшь зонт?
Шэнь Сынинь, услышав эти слова Гао Чэна, только сейчас осознала, что до заднего двора ещё далеко, а солнце над головой палило нещадно.
Её кожа была куда нежнее, чем у большинства девушек. Если пройти сегодня под таким зноем без защиты, лицо и руки наверняка покраснеют, а то и вовсе обгорят.
В детстве из-за любви к играм она не раз возвращалась домой с ожогами и бежала к матери за утешением. Сынинь всегда недолюбливала свою хрупкость, но ничего не могла с этим поделать.
Теперь же она слегка встревожилась — до этого момента даже не заметила, насколько жарко на улице.
Гао Чэн поднял зонт, лежавший у дерева, раскрыл его и держал над ней:
— Похоже, слугами в доме Гао тебе всё же придётся воспользоваться.
Когда Шэнь Сынинь приехала в Дом Гао, госпожа Гао специально подобрала для неё несколько служанок, чтобы те вместе с Чуньсин заботились о ней. Но Сынинь никогда не привыкала к большому числу прислуги и считала, что ей вполне хватит одной Чуньсин. Поэтому она вежливо отказалась от предложенных служанок, и госпожа Гао увела их обратно.
— Гао Чэн, я сама понесу, — сказала Сынинь, заметив, что он держит зонт над ней. Ей было неловко от того, что молодой господин дома Гао выполняет за неё такую мелочь.
— Разве раньше ты меньше брала? — Гао Чэн бросил взгляд на её тонкие, нежные пальцы, потом на деревянную ручку зонта и равнодушно отвёл глаза.
Щёки Сынинь вдруг залились румянцем. Как ей забыть, что в детстве Гао Чэн часто держал над ней зонт? Более того, она всякий раз умудрялась уговорить его это сделать.
Правда, тогда она поступала не совсем честно.
Заметив сквозь прозрачную вуаль лёгкий румянец на её лице, Гао Чэн понял, о чём она вспомнила.
— Пора идти, — сказал он.
Прежде чем уйти, Гао Чэн обернулся к Е Сюшэну:
— Господин министр Е, до новых встреч. Я пойду первым.
Шэнь Сынинь даже не успела попрощаться с Е Сюшэном — её тревожили мысли о Чуньсин, поэтому она последовала за Гао Чэном.
Е Сюшэн смотрел им вслед, поглаживая маленького зверька у себя на руках. Вспомнив её улыбку, он невольно улыбнулся в ответ, и в голосе его прозвучала нежность:
— Как же хорошо.
* * *
Прошло несколько дней с того дня молитвы.
Чуньсин повредила ногу и не могла сразу вернуться к своим обязанностям — ей требовалось как минимум две недели на восстановление. Поэтому госпожа Гао снова прислала двух служанок. На этот раз Сынинь не могла отказаться и оставила их при себе.
* * *
Задний двор Дома Маркиза Динбо.
— Сынинь?
Шэнь Сынинь собиралась найти тётушку Гао, как вдруг услышала женский голос, звавший её по имени.
Обернувшись, она увидела перед собой девушку в водянисто-голубом платье. Та носила причёску с подвесками, в волосах её поблёскивали две жемчужные шпильки разного размера — выглядела скромнее прочих дам из знатных семей, которых Сынинь видела сегодня.
Внешность девушки нельзя было назвать ни особенно красивой, ни уродливой — просто обычная, даже несколько бледная по сравнению с другими столичными красавицами.
Сынинь не припоминала, чтобы знала эту девушку.
— Госпожа, это вторая девушка рода Ли, Ли Янь, — тихо пояснила стоявшая рядом служанка Сынинь, Сяотао.
Ли Янь?
Сынинь смутно вспомнила, что в детстве играла с одной девочкой по имени Ли Янь. Та тогда была пухленькой, с круглыми щёчками.
А перед ней стояла уже совсем другая девушка — стройная, с тонкой талией. Только глаза остались похожи на прежние.
— Госпожа Ли, — вежливо поздоровалась Сынинь.
— Сынинь, давно не виделись.
Сынинь улыбнулась — вежливо, но без особого тепла. Она помнила, что в детстве они действительно дружили.
— Да, прошло уже несколько лет.
— Только что услышала от слуг, что в вуали пришла ты, — продолжала Ли Янь, не теряя улыбки. — Решила подойти — ведь мы так давно не общались.
Хотя в детстве они и были близки, годы разлуки сделали своё дело. К тому же Сынинь проводила гораздо больше времени с Гао Чэном, чем с Ли Янь, так что их отчуждение было неизбежно.
После нескольких вежливых фраз обе замолчали, лишь улыбаясь друг другу. Вдруг Сынинь заметила Гао Чэна вдали и вспомнила, что должна вернуть ему вещь, которую он вчера оставил.
Ли Янь, похоже, тоже поняла, что Сынинь торопится, и учтиво отошла в сторону.
Через некоторое время Сынинь добралась до галереи, но Гао Чэна там уже не было.
Она как раз размышляла, куда он мог деться, как вдруг услышала голоса неподалёку.
— Госпожа, там, кажется, собрались дамы, приглашённые на банкет, — сказала Сяотао.
Сынинь на мгновение прикоснулась к письму, спрятанному у неё за пазухой, и снова посмотрела в сторону, куда ушёл Гао Чэн. Похоже, найти его сейчас не удастся. Лучше отдать письмо позже, когда вернётся в Дом Гао.
Тётушка Гао велела ей осмотреться в Доме Маркиза Динбо, сказав, что скоро сама пришлёт за ней. Раз уж она почти у цели, то, вероятно, тётушка Гао уже близко. А если и нет — там наверняка будет тот, кого она хочет увидеть.
В глазах Сынинь мелькнула искра надежды. Ведь тот, о ком она думала, вернулся в столицу только вчера.
— Сяотао, пойдём туда, — сказала она.
Место, где собрались дамы, было совсем рядом. Пройдя через двор и миновав лунные ворота, Сынинь оказалась среди гостей.
Её появление вызвало оживлённый интерес: редко кому из гостей доводилось видеть женщину в вуали на пиру.
Сынинь привыкла к таким взглядам и спокойно приняла их.
Она бегло окинула взглядом собравшихся, но знакомого лица так и не нашла.
— Госпожа ищет госпожу Сюэ? — тихо спросила Сяотао, которая давно служила у госпожи Гао и знала почти всех знатных дам. — Ведь госпожа Сюэ — дочь генерала Сюэ, как же мне её не знать?
Сынинь уже собиралась ответить, но в этот момент чей-то гневный голос перебил её:
— Да как ты смеешь, мерзкая девка, писать такие пошлости!
Этот окрик привлёк внимание всех присутствующих. Все повернулись к источнику шума.
У ног девушки в жёлтом платье на коленях стояла служанка. В руках у госпожи был белоснежный шёлковый платок с какими-то надписями.
Сынинь не удивилась, увидев, как госпожа отчитывает служанку, — подобное случалось часто. Но что-то в этой сцене показалось ей странным.
Сегодня в Доме Маркиза Динбо собрались только представительницы знатных семей. Зачем же устраивать скандал прямо здесь, на глазах у всех?
Внезапно Сынинь заметила рядом с платком мешочек для ароматов, на котором была вышита сцена «Утки в любовной игре». Этот узор показался ей знакомым.
— Госпожа, простите! Это не мой платок, я его нашла! — рыдала служанка.
Слова девушки заставили Сынинь вспомнить тот день, когда она слышала нежный, застенчивый голос юной девушки.
Некоторые дамы уже начали перешёптываться. Сынинь перевела взгляд на девушку, побледневшую от страха, и поняла: всё это — спланированная интрига.
* * *
— Госпожа, мешочек я нашла! — повторяла служанка, уже с красными от слёз глазами, хотя и лгала.
Сынинь знала: мешочек с вышитыми утками был сделан той самой девушкой, которая назвалась Сюйлань. Тогда, в Доме Гао, мешочек упал на землю, когда она убежала. Как он мог оказаться в руках чужой служанки?
— Видимо, я слишком балую тебя! — возмутилась девушка в жёлтом. — Ты осмеливаешься врать при всех! Неужели хочешь сказать, что какая-то из знатных госпож здесь осмелилась написать такие откровенные строки?
Хотя слова её были обращены ко всем, взгляд она устремила на одну конкретную девушку.
Некоторые из присутствующих заглянули на платок и тут же покраснели.
— Госпожа Ли, успокойтесь, — с улыбкой сказала девушка в водянисто-голубом платье, похоже, подруга жёлтой госпожи. — Может, ваша служанка и правда говорит правду. Такая грубая девчонка вряд ли умеет так искусно вышивать. Скорее всего, это работа какой-то из госпож.
Услышав это, Сынинь заметила, как на лице девушки в жёлтом мелькнуло удовлетворение — уголки губ едва заметно приподнялись.
— Жемчужина, скажи, где ты нашла этот мешочек? — спросила старшая госпожа Ли.
Служанка запнулась, не зная, что ответить, и её взгляд упал на Линь Сюйлань.
— Все здесь знают, что госпожа Линь обручена с молодым господином из рода Сюй, — продолжала госпожа Ли, пнув служанку ногой. — Как ты смеешь порочить её честь? Хочешь сказать, что она пишет любовные записки какому-то «Гао-ланю»?
Сынинь вздрогнула. Она думала, что Линь Сюйлань просто влюблена в Гао Чэна и в порыве чувств подарила ему мешочек. Но теперь выяснилось, что девушку уже обручили с другим.
Если правда всплывёт, репутация Линь Сюйлань будет безвозвратно испорчена.
— Няня Чжао, отведи Жемчужину домой и дай ей сто ударов палками! Пусть не возвращается, пока не польётся кровь! — приказала госпожа Ли.
— Госпожа! Я не лгу! Посмотрите на ароматный мешочек у госпожи Линь на поясе — там вышиты те же буквы, что и на платке! И техника вышивки такая же! Умоляю, пощадите меня! — рыдала служанка.
Все дамы перевели взгляд на пояс Линь Сюйлань. Увидев мешочек, многие ахнули.
Хотя на нём не было изображения уток, все присутствующие с детства обучались вышивке и сразу узнали одинаковую манеру исполнения. Никто не сомневался: и платок, и мешочек сделаны одной рукой.
— Какие у тебя доказательства? — спросила Линь Сюйлань, стараясь сохранить спокойствие, хотя голос её дрожал.
Сынинь знала: в столице между дамами часто возникают соперничество и козни, но не ожидала увидеть всё это так скоро и так открыто.
Под видом наказания служанки госпожа Ли устроила целое представление, чтобы опорочить репутацию Линь Сюйлань.
Сынинь не знала, как мешочек попал из Дома Гао в руки чужой служанки, но была уверена: Гао Чэн здесь ни при чём. В тот день он даже не взял мешочек, а она сама, занятая другими делами, забыла о нём.
Однако Сынинь понимала: сейчас нельзя говорить правду. Если она скажет, что мешочек принадлежит Линь Сюйлань и был подарен Гао Чэну, это лишь подтвердит слухи и окончательно погубит репутацию девушки.
— Сестра, может, хватит уже из-за этого мешочка? — раздался знакомый голос. — Если он не принадлежит твоей служанке, лучше не копать дальше.
Сынинь подняла глаза и увидела Ли Янь, стоявшую рядом со старшей госпожой Ли.
Теперь она поняла: девушка в жёлтом — старшая сестра Ли Янь.
— Сынинь, ты тоже здесь? — улыбнулась Ли Янь, обращаясь к ней с теплотой.
Сынинь вежливо кивнула в ответ, не желая вступать в разговор — их связывало слишком мало общего.
— Ты права, — сказала госпожа Ли, всё ещё не сводя глаз с Линь Сюйлань. — Не стоит из-за глупой служанки портить чужую судьбу.
Но все поняли: после этого инцидента помолвка Линь Сюйлань с родом Сюй окажется под угрозой. Госпожа Ли явно радовалась, что поймала свою соперницу на месте преступления.
Другие дамы молчали, но те, кто знал Линь Сюйлань, начали перешёптываться между собой, глядя на неё с осуждением.
Хотя Линь Сюйлань и не признала свою вину, в глазах всех присутствующих она уже была виновна.
http://bllate.org/book/2083/241005
Готово:
