— Сын вырос — не слушается мать… — Госпожа притворно вздохнула, и даже при посторонних не стала защищать наследника престола.
Она внимательно разглядывала Пэй Минхуэй — гордую, холодную, с достоинством, граничащим с надменностью, — и добавила:
— Пусть себе вольничает, сколько душе угодно. Как только женится на послушной девушке, сразу и остепенится.
Слова прозвучали странно. До этого всё было лишь слухами, туманными намёками… Но теперь, после этих трёх фраз, казалось, будто подтвердилось: наследник действительно ведёт себя вольно за пределами дворца.
— Госпожа! — Давэнь ворвалась в покои взволнованной и, наклонившись к самому уху своей госпожи, прошептала: — Наследник престола покинул дворец и отправился в храм Чунфу — к девушке из рода Сюй!
Пэй Минхуэй сидела близко и каждое слово услышала отчётливо, но лицо её осталось невозмутимым, будто она ничего не расслышала.
— Непристойность! — Госпожа, привыкшая к властному нраву, при гостях и даже при самой императрице в гневе швырнула чашку с чаем!
— Госпожа… — Императрица мягко напомнила ей об уместности поведения и спросила у евнуха, пришедшего вместе с Давэнь: — Что случилось?
— Наследник… наследник… не в Восточном дворце, — ответил евнух. Все они были хитры, как лисы, и ни за что не осмелились бы выдумать что-то лишнее.
— Пусть и не в Восточном дворце, — сказала императрица. Она давно терпеть не могла эту надменность и теперь, нахмурившись, предостерегла: — Госпожа Пэй — гостья. Выбор наследницы ещё не начат, и тайные встречи между ними крайне неуместны. Это… ваша оплошность, госпожа.
— Благодарю вас за заботу, Ваше Величество, — Пэй Минхуэй встала и отвесила поклон, а затем, воспользовавшись случаем, отошла подальше от Госпожи и вернулась на своё место на низеньком табурете.
— Сын кланяется матери, — раздался голос. Седьмой принц, который вчера сослался на служебные дела, чтобы избежать поездки с другими принцами в храм Чунфу, неожиданно появился здесь.
В руках он держал складной веер, на нём была изысканная светло-зелёная туника с серебряной вышивкой облаков на воротнике и рукавах, узкий пояс с белой резной пряжкой, а на голове — маленькая серебряная корона с нефритовой вставкой. Весь его наряд явно был тщательно продуман.
— Госпожа Пэй, — Пэй Минхуэй достала из широкого рукава расписной веер и прикрыла им лицо, изящно и достойно повернувшись к Седьмому принцу: — Кланяюсь вашему высочеству.
В государстве Наньчу нравы были вольными: незамужним девушкам не запрещалось появляться при посторонних мужчинах без покрывала. Но если бы она считала себя невестой наследника, то подобная осторожность при встрече с его братом была бы вполне уместна.
— А, госпожа Пэй здесь, — Седьмой принц сделал шаг назад и ответил на поклон, скромно назвав себя по имени: — Цзинцзэ приветствует вас.
Заметив, что Госпожа нахмурилась, он удивлённо спросил:
— Госпожа, почему вы ещё здесь?
— Что ты имеешь в виду?! — Госпожа явно недовольна тем, что Седьмой принц вмешался не вовремя, и не скрывала раздражения.
— По дороге во дворец я встретил маленького Ли из Восточного дворца. Он сказал, что Пятый брат подвергся нападению в храме Чунфу и пропал без вести.
Седьмой принц даже не пытался изобразить тревогу — их вражда с Восточным дворцом и так была очевидна для всех.
Действительно… Оба — принцы, рождены почти в одно время, но один считается благословением Небес, а другой — зловещим знаком. Если бы они ладили, это было бы куда страннее.
Он внимательно посмотрел на лицо Госпожи, мгновенно побледневшее, и с притворным удивлением спросил:
— Неужели госпожа не знала?
Присутствующие вели себя по-разному: императрица выглядела не менее встревоженной, чем Госпожа, но только Пэй Минхуэй оставалась совершенно спокойной. Она встала и сказала:
— Во дворце произошло важное событие. Мне не подобает здесь задерживаться. Прошу разрешения удалиться, Ваше Величество, госпожа.
Императрица уже направлялась во внешние покои, Госпожа последовала за ней и приказала:
— Давэнь! Проводи госпожу Пэй из дворца!
— Слушаюсь.
Седьмой принц неторопливо помахивал веером. В этот момент, будь обстоятельства иные, он бы выглядел настоящим вольнодумцем-аристократом…
Он остановил Давэнь и обратился к Пэй Минхуэй:
— Давно слышал, что госпожа Пэй особенно любит картины мастера Гу. Во внутренней императорской академии живописи недавно заново обработали две свитки его работ особым сосновым маслом. Цзинцзэ хотел бы пригласить вас полюбоваться ими вместе. Не окажете ли мне такой чести?
Пэй Минхуэй остановилась. На её лице, обычно спокойном и сдержанным, впервые появилось отчётливое выражение… отвращения!
Холодно и резко она ответила:
— Ваше высочество, похоже, ошибаетесь. Я ничего не смыслю в живописи.
Не дожидаясь ответа, она кивнула Давэнь, давая понять, что пора уходить.
— Огненная красавица… — Седьмой принц посмотрел на веер в стиле «суймо», специально приготовленный им на сегодня, а затем проводил взглядом удаляющуюся Пэй Минхуэй и усмехнулся: — Мне нравится!
В карете, возвращавшейся в Дом Графа Фуго, служанка Байхэ не выдержала:
— Госпожа, правда ли, что наследник престола…
Пэй Минхуэй бросила на неё ледяной взгляд и приказала вознице:
— Возвращаемся домой через главную улицу у резиденции наследника.
— Госпожа… — Байхэ поняла, что рассердила хозяйку, и робко спросила: — Вы так ответили… А вдруг вы рассердили Седьмого принца? Что тогда?
Если бы она сблизилась со Седьмым принцем — это было бы куда хуже. Лицо Пэй Минхуэй стало ещё холоднее, и она решительно приказала:
— По возвращении домой обыщите весь внутренний двор. Того, кто выдал мои предпочтения наружу, — выпороть до смерти!
* * *
В кабинете императора маленький Ли из Восточного дворца передавал волю наследника:
— Наследник в полной безопасности. Он прислал меня лично заверить Его Величество.
— Где сам наследник? — Император, как всякий отец, переживал: сначала евнух Сунь Син сообщил, что наследник подвергся нападению в храме Чунфу, а теперь пришёл гонец с вестью, что всё в порядке… Эти резкие перемены вывели его из себя.
— Сегодняшняя суматоха — что всё это значит?! Пусть Цанъюнь немедленно явится ко мне!
— Цанъюнь уже ждёт за дверью… Но… — евнух Сунь посмотрел на израненное тело Цанъюня и дрожал от страха — вдруг тот осквернит святая святых.
— Но что?! Пусть заходит!
Император всегда считал наследника самым спокойным и рассудительным из сыновей. Он только начал мечтать о спокойной старости, как вдруг всё пошло наперекосяк!
— Цанъюнь кланяется Вашему Величеству, — вошёл Цанъюнь, весь в крови и грязи, явно сильно пострадавший…
Хотя на самом деле, за столько лет службы в тайной страже Восточного дворца он пережил куда более серьёзные нападения. Эти раны лишь выглядели страшно, но не угрожали жизни.
— Как тебя так изувечили?! А наследник где?! — Император был потрясён. Хотя маленький Ли уже доложил, что всё в порядке, сердце всё равно колотилось.
— Ваше Величество, со мной всё в порядке! — Цанъюнь, убедившись, что в кабинете только доверенные лица, громко и чётко ответил.
— Наследник приказал мне выглядеть именно так, чтобы ввести в заблуждение. — Цанъюнь рассказал всё как было.
— Дурак! Ради какой-то девчонки даже собственной безопасностью пренебрёг! — Император, знавший сына лучше всех, ругался, но всё равно подыграл ему: — Он что-то задумал? Кто за этим стоит?
— Наследник не сказал… — Цанъюнь подозревал Третьего принца, но не осмеливался обвинять без доказательств.
Он осторожно добавил:
— Похоже, наследник собирается сойти с корабля в Цзюцзянфу. Уже отправлен голубь с приказом губернатору Цзюцзянфу встретить его.
— Цзюцзянфу? Третий сын? — Император не рассердился, а, наоборот, удивился и даже слегка облегчённо вздохнул:
— Ладно, ступай.
Когда Цанъюнь вышел, император повернулся к евнуху Суню Сину:
— Где сейчас Третий?
— Ваше Величество, Третий принц вместе с Девятым и Вторым утром отправились в храм Чунфу, — ответил Сунь Син, понимая недоумение императора. И сам думал: «Не может быть, чтобы это был Третий принц!»
— Сам лично сходи и приведи Третьего ко мне! — Император, услышав, что Третий тоже был в храме Чунфу, решил, что тот не может быть вне подозрений. — Непутёвые все!
— Ваше Величество… Третий принц утром покинул столицу и ещё не вернулся. Второй и Девятый уже в городе, а Третий, говорят, тоже отправился в Цзюцзянфу.
— Тоже в Цзюцзянфу? — Император нахмурился, но вдруг, словно вспомнив что-то, расслабился:
— Кстати… Госпожа виделась с дочерью графа Фуго?
— Да, Ваше Величество. Императрица тоже присутствовала. Скорее всего, они уже спешат сюда, получив весть.
— Ваше Величество! Позвольте войти! — Раздался плачущий голос Госпожи за дверью.
— Мне стало дурно от страшной вести о нападении на наследника… Позовите лекаря, — приказал император и, надев на нос хрустальные очки, спокойно продолжил рассматривать картину.
* * *
Цинжо Сюй почувствовала, что спала совсем недолго, но, открыв глаза, обнаружила, что в каюте совсем темно…
— Цзинхуай-гэгэ?
— Проснулась? Голова ещё болит? — Его голос был очень близко, почти у самого уха.
— Уже не болит. Почему ты не зажёг свет? — Цинжо Сюй удивилась, потерла глаза, но так и не увидела ни единого проблеска света.
«Не зажёг свет?» — Чжао Ци посмотрел на каюту: там горело множество свечей, хоть и не ярко… Сердце его сжалось. Он подошёл ближе к её ложу:
— Что ты имеешь в виду?
— Темно-темно. Почему ты не зажёг свет? — повторила она.
— А-а, А-а… Перестань шалить, — Чжао Ци, заметив, что она говорит искренне, почувствовал внезапный страх и строго произнёс:
— Цзинхуай-гэгэ… — Цинжо Сюй наконец поняла, что что-то не так. В панике она нащупала его руку: — Я… я ничего не вижу!
«Ничего не видит?!» Эта мысль ударила в голову Чжао Ци, как гром среди ясного неба. Всегда спокойный и уверенный в себе, он теперь будто лишился души…
Он дрожащей рукой помахал перед её глазами:
— А-а… Ты меня видишь?
— Я ничего не вижу! Я ослепла! — Она, избалованная и изнеженная, никогда не сталкивалась с подобным. Испугавшись, зарыдала.
Пытаясь найти свет, она соскочила с ложа, но споткнулась…
Чжао Ци мгновенно подхватил её и, прижав к себе, начал успокаивать:
— Всё хорошо… Я здесь, А-а. Не бойся… Не бойся…
— Что делать?! Что делать?! — Она, рыдая, крепко обхватила его плечи: — Я ослепну! Что со мной будет!
— Спокойно, А-а… — Он гладил её по спине, стараясь унять дрожь. Знал, что потеря зрения связана с раной на лбу, но не разбирался в медицине. В душе царила тревога: — Это можно вылечить. Ты просто получила травму… Мы скоро причалим в Цзюцзянфу. Там я найду лучших лекарей. Обязательно вылечу тебя!
Он всегда считал, что легко защитит её, мечтал возвести на положение наследницы престола… Но именно это сделало её мишенью! Сердце его разрывалось от раскаяния.
— Цзинхуай-гэгэ… — Цинжо Сюй, вся в слезах, с красными глазами и носом, жалобно прижалась к нему: — Мне страшно…
— Сейчас же вынесу тебя с корабля, — решил он. Хоть и путешествовали инкогнито, и он не хотел поднимать шум, но теперь уже не до этого.
Раньше он планировал дождаться полной темноты, затем незаметно одурманить команду корабля и тихо причалить в Цзюцзянфу.
Но теперь нельзя терять ни минуты. Не зная, насколько серьёзно её состояние, он бережно поднял её на руки и твёрдо сказал:
— Хуо Фэн, заходи!
Хуо Фэн вошёл и, увидев, что принц держит на руках красавицу, уже собрался пошутить, но, заметив его лицо, сразу понял: дело серьёзное.
— Ваше высочество.
— Сколько ещё до Цзюцзянфу?
— Четверть часа.
— А-а, крепче держись за меня, — Чжао Ци наклонился, чтобы она обвила руками его шею, одной рукой поддержал её под колени, а другой вытащил из рукава чёрный складной веер из чугуна.
Он резко распахнул дверь и приказал:
— Прорывайся! Оставляй в живых!
— Вот это да… — Хуо Фэн потёр кулаки, предвкушая схватку. — Теперь будет весело!
Многие думали, что наследник привык к роскоши, всегда окружён охраной и умеет лишь показывать красивые приёмы. Но на самом деле… Его боевые навыки оттачивал сам император, пригласив лучшего наставника из дома маркиза Линнань. Чжао Ци унаследовал боевое искусство рода Хуо и в этом не уступал даже тайным стражникам.
Хуо Фэн вспомнил: последний раз он видел, как принц использует оружие… наверное, лет пять или шесть назад, во время осенней охоты, когда на них напали убийцы.
Герой спасает прекрасную даму! Вот и настал этот момент!
— Цзинхуай-гэгэ… — Цинжо Сюй крепко прижималась к нему. — Там… там будут убивать людей?
Хотя она ничего не видела, её большие глаза были широко раскрыты, а на ресницах ещё дрожали слёзы.
— Не бойся.
Члены «Чжуцюэбана» привыкли к жизни в мире преступников и контрабандистов, и каждый матрос на корабле умел постоять за себя!
http://bllate.org/book/2076/240583
Готово:
