На протяжении всех этих лет, как бы ни была влиятельна Госпожа при дворе, она оставалась лишь «равной второй императрице». Императрица по-прежнему твёрдо восседала на фениксовом троне, а за её спиной стояла императрица-мать, чей авторитет десятилетиями пронизывал всю империю…
Единственное ощутимое преимущество, которое Госпожа сумела закрепить за собой, — это возвышение собственного сына до положения наследника престола.
Хотя наследник прочно утвердился в управлении государством, вопрос о том, признают ли его в армии и на местах, оставался открытым. Да и император, несмотря на почтенный возраст, сохранял бодрость и ясность ума; до самого последнего мгновения никто не мог с уверенностью сказать, чьи плечи окажутся под императорским плащом.
— Верно подмечено! — Третий принц с важным видом кивнул, спрятал нефритовую флейту в рукав и, вытянувшись во весь рост, лениво потянулся, будто только что проснулся после долгого сна.
Он поставил чашку перед собой, махнул рукой, велев слуге налить чаю, и с привычной небрежной усмешкой добавил:
— Мне совершенно не по душе придворные нравы. Как только наследник женится, я уеду в своё поместье под Западными горами и стану мирно удить рыбу!
Затем он поднялся и выглянул за дверь:
— Где же Восьмой и Девятый братья? Почему до сих пор не пришли?
— Да уж, обычно они первыми прибегают, стоит тебе их позвать, — с намёком произнёс Второй принц. — Почему же сегодня опаздывают?
— Третий брат! Седьмой брат! — раздался голос, и словно по волшебству, Девятый принц ворвался в покои, держа в обеих руках по кувшину вина.
Увидев на столе три чашки, он обрадовался:
— Пятый брат тоже здесь?
Девятый принц был самым младшим из братьев и отличался простодушной искренностью, благодаря чему ладил со всеми без исключения.
— Это я! — Второй принц, переодевшись, вышел из внутренних покоев и громко ответил на вопрос.
— Жаль, жаль! — Девятый принц уселся, велел убрать все чашки и заменить их на винные бокалы, после чего лично налил вина каждому из троих.
— Я как раз хотел спросить: кто та красавица, которую сегодня привёл Пятый брат? Вы слышали об этом?
— Говорят, дочь одного из младших учёных при дворе. Если бы подобное случилось с Третьим братом, я бы поверил — он вполне способен потерять голову от красоты. Но чтобы наследник престола вдруг проявил такой интерес… Это вызывает подозрения.
Второй принц отпил глоток вина, поморщился от горечи и спросил Девятого принца:
— Откуда у тебя это вино?
— Восьмой брат дал мне. Сегодня у него служебные дела, так что он велел передать вам.
Девятый принц, заметив его недовольство, тоже сделал глоток и, причмокнув, сказал:
— Вроде бы ничего… Похоже на северный вкус.
Второй принц вылил остатки вина и велел подать «Белый цветок груши», чтобы освежить рот, после чего сказал:
— Седьмой брат, ты ведь много где бываешь. Узнай-ка, что за связь у семьи Сюй, раз наследник престола ради неё так шумит.
— Не нужно мне ничего узнавать. Достаточно понаблюдать, как отреагирует отец, — ответил Седьмой принц, попробовав вино и сразу узнав его происхождение. — Это с севера Ци. Мой дед по материнской линии, генерал-конный, часто возил такое вдоль границы… Интересно, где Восьмой брат раздобыл эту бутыль?
— Если Седьмому брату понравилось, остаток кувшина завтра же отправлю к тебе в дом, — великодушно предложил Девятый принц, но откуда именно взял вино — не уточнил.
— Третий брат редко бывает в столице. Пятый занят. Где бы нам развлечься, раз уж собрались?
— В августе цветёт королевская гвоздика. Почему бы не последовать моде и не устроить поэтическое собрание? — предложил Третий принц, даже не притронувшись к крепкому вину, а продолжая наслаждаться ароматным чаем.
— Отличная мысль! — Девятый принц, любивший веселье, сразу оживился. — Лучше всего гвоздика цветёт в храме Чунфу! Заодно попробуем монастырскую трапезу!
— Идея Третьего брата, как всегда, прекрасна! — Второй принц с готовностью согласился и обратился к Седьмому принцу: — Седьмой брат, пойдёшь с нами?
— Завтра у меня служба, боюсь, не смогу разделить с вами трапезу, — вежливо отказался Седьмой принц, но с интересом добавил, обращаясь к Девятому: — Девятый брат, не забудь привезти мне бутылочку гвоздичного вина.
— Обязательно, обязательно!
В это же время, когда золотистые цветы гвоздики наполняли воздух ароматом, храм Чунфу стал особенно многолюден. Экипаж семьи Сюй с трудом нашёл место у подножия храмовой горы. Мать и дочь вышли и начали подниматься по каменным ступеням.
Цинжо Сюй подняли ещё до рассвета, и после долгой тряской поездки она была совершенно измучена. Её изящные брови нахмурились, и она ворчливо пробормотала:
— Кто вообще проснулся так рано — боги или будды? А вдруг они перепутают и отдадут возлюбленного Чжана четвёртому Ли?
— Не смей говорить глупостей! — госпожа Линь поправила ей головной убор и, услышав такие слова, заторопленно забормотала: — Амитабха… Амитабха… Моя дочь ещё молода и не знает, что говорит! Не принимай всерьёз!
Она оглядывалась по сторонам, сильно волнуясь:
— Надеюсь, твоя сестра сможет выбраться!
— Пусть сестра с мужем просто заведут свой дом! Зачем терпеть издевательства этой злой старухи? — Цинжо Сюй, хоть и не знала всех семейных тонкостей, отлично видела, как её сестра глотает обиды.
Ей было и непонятно, и обидно: ведь зять уже получил должность при дворе, почему бы ему не встать на защиту жены?
— Когда увидишь сестру, ни слова об этом! — госпожа Линь, глядя на её наивность, почувствовала головную боль и решила, что до вступления дочери во дворец нужно срочно научить её разбираться в семейных делах.
В этот момент подъехал экипаж семьи У и остановился рядом с их каретой.
Цинъи Сюй выглянула из занавесок и, увидев младшую сестру, обрадовалась:
— Я знала, ты не встала на завтрак! Принесла тебе любимые лепёшки.
Старшая сестра всегда была для неё почти матерью. Цинъи Сюй была на десять лет старше и с детства берегла младшую как зеницу ока, поэтому их связывала особая, почти материнская привязанность.
— Сестра лучшая на свете! — Цинжо Сюй обняла её за руку и, приподняв головной убор, внимательно разглядывала её лицо.
Увидев, как та исхудала, она сокрушённо воскликнула:
— Когда я стану наследницей престола, никто больше не посмеет обижать тебя!
— Не говори глупостей! — Цинъи Сюй быстро зажала ей рот и, потянув сестру вверх по ступеням, прошептала: — Я надеюсь, тебя не выберут. Лучше выйди замуж за доброго человека и живи счастливо всю жизнь.
— Те… — Цинъи Сюй, будучи законной супругой первого сына учёного первого ранга, не раз бывала при дворе вместе с мужем и свекровью. Увидев у входа в храм нескольких изящных юношей, привязывающих коней, она сразу узнала в них принцев.
Инстинктивно она остановила Цинжо Сюй, тщательно поправила ей головной убор и, слегка отступив в сторону от толпы, стала ждать, пока они уйдут.
— Что случилось, И? — спросила госпожа Линь, заметив тревогу дочери, но ничего подозрительного вокруг не увидела.
— Ничего… Просто ветер поднял завесу у Ржао, — уклончиво ответила Цинъи Сюй и, убедившись, что принцы уже вошли в храм, двинулась дальше.
Мать и дочери вошли в храм, омыли руки святой водой у главных ворот, внесли подаяние и, взяв благовонные палочки, направились в главный зал.
— Ржао, не уходи далеко, — сказала госпожа Линь, думая о заботах старшей дочери и собираясь помолиться перед статуей Богини-дарительницы детей. — Пусть Личжи подождёт тебя здесь.
Во дворе храма высокие деревья тянулись ввысь, и на каждой ветке висели алые ленты с молитвами — видно было, насколько здесь почитаемы боги.
— Госпожа, все пишут желания на лентах! Давайте и мы напишем! — Личжи, как и положено юной служанке, с восторгом схватила кисть. Она хотела столько всего: денег, жениха, здоровья…
Цинжо Сюй никогда раньше не бывала в храме и с любопытством осматривалась по сторонам, то и дело протискиваясь туда, где больше народу.
Ей самой ничего не было нужно, и она просто вывела четыре иероглифа: «Пусть вся семья будет в мире и здравии». Затем, подражая другим, завязала ленту узлом и метко перебросила её на ветку дерева бодхи.
— Личжи, смотри! — но, обернувшись, она уже не увидела служанку.
Решила, что та наверняка придет в столовую к обеду, и отправилась гулять сама.
Храм Чунфу был построен на склоне горы. Выйдя из главного двора и спустившись по ступеням, можно было попасть в тихий уголок, окружённый густыми деревьями. Все верующие старались утром помолиться в главном зале, поэтому задняя часть храма была почти пуста — тихая, древняя и уединённая.
Цинжо Сюй устала и села на каменную скамью под деревом. Вдруг порыв ветра принёс к её ногам одинокую красную ленту.
«Наверное, кто-то потерял», — подумала она и побежала поднять её, намереваясь повесить обратно на дерево.
Лента, подхваченная ветром, унеслась вглубь леса, и Цинжо Сюй побежала следом. Внезапно она услышала слабый плач женщины…
— Помогите… Помогите!
— Где ты? — закричала Цинжо Сюй и, не раздумывая, побежала в лес, не обращая внимания на грязь после дождя.
— Спаси…те! — голос становился всё слабее.
Цинжо Сюй углубилась в чащу и увидела женщину, привязанную к дереву, с изорванной одеждой, едва прикрывающей тело. Она быстро сняла свой плащ и накрыла несчастную, успокаивая:
— Подождите! Сейчас я позову на помощь…
Не договорив, она почувствовала резкую боль в затылке и провалилась во тьму.
После утренней аудиенции Чжао Ци последовал за императором в кабинет, чтобы вновь заговорить о недавно отклонённой просьбе об облегчении налогов в Цзяннани.
— С самого основания нашей династии Цзяннань облагался более высокими налогами, поскольку считался житницей империи. Но теперь казна полна, и все регионы могут прокормить себя. Продолжать брать с Цзяннани больше, чем с других земель, вызовет недовольство народа. Сын считает, что налоги следует уравнять.
— Снижение налогов — не дело одного дня. Ты понимаешь, скольких людей это коснётся? — Император знал упрямый характер сына: в делах управления тот всегда стремился к абсолютной справедливости, рискуя сломаться, как слишком тонкий меч.
Желая преподать ему урок, что «слишком чистая вода не держит рыбы», он привёл пример:
— Как и то, что твои люди перехватили список подарков, отправленных губернатором Лунъюй Второму принцу, но ты не доложил об этом Мне.
Сердце Чжао Ци сжалось. Он хотел объясниться:
— Отец…
— Не нужно, — император улыбнулся и похлопал его по плечу. — Их ежегодные поборы… Пока это не вредит народу, Я не стану их наказывать. Во-первых, всё, чего они хотят, в итоге проходит через Меня и не угрожает основам власти. Во-вторых, эти «поборы» — часть игры между государем и чиновниками. Кто чего хочет — того и можно использовать.
— Сын понимает. Но реформа налогов в Цзяннани — совсем другое дело…
— Ах ты, упрямый осёл! — император, видя, что сын снова возвращается к своей идее, рассмеялся. — Хочешь, чтобы Я всё разжевал?
— Сын не смеет.
— Мне уже за пятьдесят. Моё дело — передать власть тебе спокойно и без потрясений. Я не стремлюсь к новым подвигам… Реформа налогов — вопрос государственной важности. Даже если бы Я захотел её провести, сколько из сегодняшних старейшин поддержали бы тебя?
— Налоговая система в Цзяннани действует уже сто лет. Не нужно спешить. Когда ты взойдёшь на трон, тогда и начни с этого — укрепишь авторитет и завоюешь сердца народа!
— Сын понял, — сказал Чжао Ци. Хотя он и не до конца соглашался, он знал: такие откровенные слова от правителя, держащего всю власть в своих руках, — большая редкость.
— Сюй Чжэцзу — человек сведущий, — сменил тему император. — Особенно в живописи и каллиграфии.
— Да, он талантлив, — Чжао Ци не надеялся, что его недавние уловки пройдут незамеченными, и не стал скрывать своего мнения, тем более что Сюй Чжэцзу действительно был способен. — Но не тот, кого можно назначить на важную должность.
— Расскажи подробнее.
— У него есть талант, но нет амбиций. Он хитёр, но лишен величия, — Чжао Ци попал в самую суть и не выказывал никакого желания продвигать его.
Помолчав, добавил:
— Если отец действительно ценит его, лучше наградить золотом и шёлком. Давать чин — только навредить ему.
— Только наградить, без чина? — Император, конечно, слышал о его интересе к дочери Сюй. Если бы речь шла о ком-то другом, он бы просто отмахнулся. Но он знал своего сына: тот никогда не тратил столько внимания на посторонних.
Он не стал комментировать напрямую, а лишь сказал:
— Дочь чиновника пятого ранга вряд ли достойна стать наследницей престола. Даже если она и приходится родственницей Дому Герцога Инь.
— Даже если сегодня она не может стать наследницей… — Чжао Ци вспомнил, как Цинжо Сюй мечтала о разводе, и невольно усмехнулся.
В его обычно спокойных глазах впервые вспыхнула решимость:
— Если Сыну суждено… она станет императрицей.
— Тот, у кого нет желаний, неуязвим. Но если ты станешь государем, никто не должен стать твоей слабостью…
Император, вспоминая свою молодость, произнёс это уже с меньшей уверенностью:
— Но без любви к кому-то… как можно любить весь народ?
http://bllate.org/book/2076/240580
Готово:
