Чжао Ци произнёс эти слова, думая о ясных, прозрачных глазах Цинжо Сюй.
— Я не стану мешать и не издам указа о помолвке.
На вершине власти одиноко и холодно. Если рядом найдётся тот, кто разделит с тобой бури и метели на безлюдной вершине, разве это не счастье?
Он медленно добавил:
— Госпожа во дворце Юнхэ пригласила дочь герцога Фуго. Если ты не пойдёшь… боюсь, кто-то другой перехватит удачу! А когда пожалеешь — я уже не смогу тебе помочь!
— Сын благодарит отца за благосклонность!
Император был и рад, и тревожен одновременно. С досадой бросил:
— Непутёвый ты! Ступай!
Глядя на удаляющуюся спину сына, он вдруг почувствовал ностальгию и, обращаясь к евнуху Суню, показал руками:
— Когда его привезли ко мне, он был вот таким крошечным… А теперь уже и жениться собирается.
— Наследник похож на вас, государь, — мудро заметил Сунь, зная, что император вспоминает покойную. — Верен одному чувству.
Вот оно — истинное предпочтение: хочется, чтобы он обрёл счастье, но страшно, как бы юношеская необдуманность не свела его с пути.
Хуо Фэн ждал у ворот дворца в сильном волнении. Увидев, что Чжао Ци вышел, он поспешил ему навстречу и доложил:
— Ваше высочество! С Цанъюнем беда!
Хуо Фэн был старшим сыном маркиза Хуо Линя. Его отец в юности был товарищем нынешнего императора, когда тот был наследником престола.
В четвёртом году правления Минъу император повелел семье Хуо переселиться в Линнань для управления войсками, но оставил Хуо Фэна в столице в качестве спутника наследника. С детства они были неразлучны, и теперь Хуо Фэн служил командиром стражи Восточного дворца.
— Садись на коня! — Чжао Ци не стал медлить ни секунды и поскакал вместе с Хуо Фэном к храму Чунфу за городом.
— Что случилось?
— Те люди заранее подготовили засаду с арбалетами. Один из твоих тайных стражей, следивших за госпожой Сюй, погиб, двое ранены. Цанъюнь тоже пострадал и не сумел удержать похитителей. Сейчас он ждёт вас за городом.
У Хуо Фэна не было и догадки: если бы это были политические враги, они бы радовались, что наследник берёт в жёны девушку без влиятельной поддержки. Кто же тогда приложил такие усилия? И с какой целью?
Выслушав подробности от Хуо Фэна, Чжао Ци понял: пока он не появится, с Цинжо Сюй ничего не случится. Но всё равно не мог унять тревогу — она редко выходит из дома, наверняка напугана до смерти…
Цинжо Сюй приходила в себя понемногу. Плечо и рука болели невыносимо. Она пошевелилась… и вдруг почувствовала холод — ей на голову вылили воду.
С трудом открыв глаза, она увидела, что связана и брошена в соломенную хижину.
Голова ещё соображала, крови на теле не было. Обратилась к человеку, стоявшему спиной:
— Вы… грабите?
— Очнулась? — тот обернулся. Перед ней стояла та самая хрупкая девушка, которую ранее связали у дерева!
— Ты? — Цинжо Сюй узнала её. Вместо гнева от обмана она лишь удивилась, а потом даже облегчённо улыбнулась:
— Ты цела! Слава небесам… слава небесам…
— Недурна собой, да с головой не дружит, — пробурчал вошедший в этот момент мужчина, услышав её слова. Он присел рядом и оглядел её с ног до головы. — Интересно, сильно ли это снизит цену?
Цинжо Сюй подвинулась поближе к соломенной куче, чтобы удобнее сидеть. Люди выглядели не такими уж злобными — значит, смертельной опасности нет.
Она не плакала и не кричала, а наоборот, завела разговор:
— Если вам нужны деньги, пусть отец привезёт. Лучше получить выкуп, чем устраивать беду девушке.
Она пригляделась к числу людей за дверью и вдруг обеспокоенно спросила:
— Только… не просите слишком много. Отец — мелкий чиновник, его жалованье всего тридцать лянов в год…
— Заткнись! — рявкнула девушка-стражник и вышла, хлопнув дверью.
Цинжо Сюй прикинула своё положение: бежать невозможно, отец — учёный, слабый и беззащитный, на него надеяться не приходится…
Если хотят выкуп — это реально. Но что, если денег не хватит?
— Эй! Кто-нибудь! — закричала она, решив действовать.
— Что ещё? — снова вошла та же девушка.
— Если вам нужны деньги, я знаю человека, который заплатит вам много…
Девушка лишь бросила на неё презрительный взгляд и сказала стоявшим снаружи:
— В полдень «Чжуцюэбан» отплывает. Собирайтесь, скоро спускаемся с горы!
«Чжуцюэбан»? Отплывают? Цинжо Сюй только сейчас поняла: они не ради денег, а хотят увезти её по реке в другую провинцию! Холодный пот проступил на спине.
Она ни разу не выезжала из столицы. Если её увезут в другую область, она никогда не найдёт дорогу домой!
«Беги, пока не поздно!» — мелькнуло в голове. Если останется здесь, её продадут неведомо куда…
— Э-э… — окликнула она девушку снова и соврала: — Мне… нужно в уборную.
— Терпи!
— Я не могу! — Цинжо Сюй покраснела, но решилась: — Правда, не выдержу! Если я… здесь… ну, вы же сами понимаете… будет вонять, и вам достанется!
— Какая же ты хлопотная! Пошли! — Девушка, худая, но сильная, как клещи, потащила её за собой.
Она распустила верёвку на лодыжках лишь до икр, так что Цинжо Сюй не могла сделать даже широкого шага.
Открыв заднюю дверь, она отвела её подальше, к кустам.
— Разбирайся.
— У меня руки связаны! Как я… неужели ты сама поможешь? — Стыдливость прошла, и Цинжо Сюй решила идти до конца.
Девушка решила, что эта хрупкая девица никуда не денется, и развязала ей руки, но не отошла далеко — просто повернулась спиной:
— Быстрее! И не вздумай выкидывать фокусы!
Цинжо Сюй присела, ослабила узел на ноге и заметила рядом удобный камень. Тихо подняла его…
Подняла высоко и уже собиралась ударить — как вдруг девушка резко обернулась!
От страха Цинжо Сюй лишилась дара речи, и камень вырвался из рук, прямо в лицо!
— Ай! — закричали обе одновременно: одна — от боли в носу, другая — от ужаса.
Не раздумывая, Цинжо Сюй бросилась бежать в лес!
— Стой! Ловите её! — закричала девушка, хватаясь за нос.
Цинжо Сюй мчалась, как ошалелая, но бежала медленно и боялась преследователей. Сердце колотилось где-то в горле…
Не заметив лиану, она споткнулась и покатилась вниз по склону.
— Сама напросилась! Забирайте! — крикнули люди, подбежавшие к ней. Подняли без сознания и унесли обратно.
Чжао Ци с Хуо Фэном и Цанъюнем проследовали по следам до места похищения, но там уже никого не было.
— Служу неудачно, прошу наказать! — Цанъюнь был весь в ранах, стрела торчала из плеча. Он чувствовал глубокую вину.
— Встань, — сказал Чжао Ци. По дороге он уже всё понял: засада с арбалетами была устроена так, чтобы оставить Цанъюня в живых и послать за подмогой, а следы нарочно вели сюда.
Цель была ясна: отвлечь его, чтобы он не явился на встречу с дочерью герцога Фуго во дворце!
Тот, кто это затеял, прекрасно знал и о его чувствах к Цинжо Сюй, и о событиях при дворе. Таких людей можно пересчитать по пальцам.
Зайдя в хижину, он увидел разбросанные обрывки верёвок и, умышленно брошенный среди соломы, половину знамени «Чжуцюэбан» с двойными алыми лентами.
— Ваше высочество! Это явная ловушка против вас! Если погонимся дальше — наткнёмся на засаду!
Хуо Фэн с детства рос при дворе и привык к постоянным угрозам Восточному дворцу. Он тоже понял: сегодня Цинжо Сюй использовали как приманку.
— Я сам виноват, — сказал Цанъюнь. — Сейчас же отправлюсь и спасу госпожу Сюй!
— Ты? Неужели ты хочешь испортить весь их замысел?.. — Чжао Ци поднял с земли упавшую заколку для волос и заметил в пыли слово «Чжу», нацарапанное кем-то.
К тому же… если он не приедет, эта маленькая проказница точно обидится! Она ведь столько романов прочитала — наверняка ждёт, что он явится как герой на белом коне…
— Цанъюнь, возвращайся во дворец, — приказал Чжао Ци, осматривая его. Тот выглядел как беглец… Наследник пару раз провёл мечом — и отрезал рукава, распустил узел на волосах.
— Вот так, — одобрительно кивнул он. — Иди по большой дороге и распусти слух, что наследник пропал без вести после нападения у храма Чунфу.
— Ваше высочество, это слишком рискованно… — Цанъюнь посмотрел на Хуо Фэна, надеясь, что тот уговорит принца.
Если вызвать войска — похитители испугаются и причинят вред госпоже Сюй. Но и рисковать жизнью наследника не стоило!
— Ваше высочество, я думаю… — начал Хуо Фэн. Он знал Чжао Ци: даже будучи обеспокоенным, тот не вступал в бой без подготовки.
Подумав, он добавил:
— Это знамя «Чжуцюэбан» — они, скорее всего, направляются в Чжаочжоу по реке Мэйцзян. Сейчас же отправлю голубя с приказом чиновникам Чжаочжоу встретить их.
— Нет. Отправь письмо в Цзюцзянфу, — твёрдо сказал Чжао Ци.
— В Цзюцзянфу? — Хуо Фэн вдруг понял: оттуда всего день пути по реке, а губернатор Цзюцзянфу — дед по материнской линии Третьего принца… Значит, наследник подозревает Третьего принца?
Перед отъездом Чжао Ци ещё раз напомнил Цанъюню:
— Пошли Сяо Ли сообщить отцу, что я в безопасности.
Хуо Фэн поскакал за ним к берегу, что в двадцати ли отсюда. Оставшись вдвоём, он всё же засомневался:
— Ваше высочество, может, возьмём ещё пару тайных стражей?
— Давно не выезжал — испугался? — Чжао Ци знал его характер и подначил.
Кто осмелился напасть в столице, оставил столько следов, но не показался лично, ограничившись стрелами… Он осмотрел наконечник — без знаков, из обычного охотничьего материала.
Столь осторожный противник вряд ли использовал дворцовых убийц. Скорее всего, нанял бандитов за крупную сумму, лишь бы погрузить девушку на баржу.
Если они сейчас поспешат, то, возможно, даже не успеют увидеть похитителей…
— Да что вы! В доме маркиза Хуо не знают слова «страх»! — Хуо Фэн уже горел желанием вступить в бой.
Раньше он часто сопровождал наследника в поездках по провинциям, но в последние годы император стал слабеть и предпочитал держать сына в столице.
— Ваше высочество, смотрите! — указал он на берег, где развевалось знамя «Чжуцюэбан» с двойными алыми лентами.
В государстве Наньчу густая сеть рек и каналов. Ещё при первом императоре начали поощрять водную торговлю: строили причалы, вводили субсидии. За одно поколение частные судоходные компании расцвели повсюду.
Государственная канцелярия ведала перевозками зерна, соли, оружия, монет и дипломатических грузов. А частные «баны» занимались разным: «Чжуцюэбан» за последние годы стал одним из самых успешных в двенадцати провинциях вокруг столицы.
У причалов толпились лавки: таверны, аптеки, постоялые дворы, портные… Всё было шумно и оживлённо.
Перед отплытием у «банов» есть обычай — молиться Драконьему царю. Обычно отчаливают в третьем часу после полудня. До этого ещё далеко, и Чжао Ци, переодевшись в простую одежду, зашёл с Хуо Фэном в аптеку.
— Две пачки опиума, — громко бросил Хуо Фэн, положив на прилавок несколько лянов серебра.
В таких местах аптеки лечили и отравляли. Раньше он с наследником уже проверял подобные заведения.
— Господа ошиблись, — сказал аптекарь, выходя из-за прилавка. Он оглядел их и усмехнулся: — Я торгую лекарствами, а не ядами.
Чжао Ци бросил на Хуо Фэна взгляд: запрещённые препараты так открыто не покупают — кто же осмелится продавать?
Он положил на прилавок золотую монету и тихо спросил:
— Чжай Цзыхань, есть ли «ми»?
«Чжай Цзыхань» — жаргонное название продавцов сильнодействующих запрещённых средств; «ми» означало «снотворное».
Аптекарь обрадовался, спрятал золото в рукав и преобразился:
— Господину стоило сразу сказать! Прошу за мной!
Он провёл их в заднюю комнату:
— Вот полноценный опиум. Одной пачки хватит, чтобы усыпить целую баржу!
Он не спрашивал, зачем им это нужно — в таких местах каждый знает своё дело.
— Только учтите: опытные речники почувствуют запах. Будьте осторожны.
Чжао Ци бросил ему ещё две золотые горошины и поднял бровь.
— Хе-хе… Господин щедр, я понял, — аптекарь достал ключ, залез на лестницу и открыл запертый ящик. Достал две палочки, толщиной и длиной с палец.
— Держите. Это без цвета и запаха. Разотрите в порошок, положите в мешочек, а когда понадобится — просто разведите в воде. Готово!
Выйдя из аптеки, Хуо Фэн восхищённо покачал головой:
— Ваше высочество, откуда вы всё это знаете?
— Догадался.
http://bllate.org/book/2076/240581
Готово:
