Супруга У Цинхуа, госпожа Сюэ, происходила из Дома графа Цзядин и, разумеется, не желала, чтобы её законнорождённый сын женился лишь на дочери мелкого чиновника седьмого ранга. Однако сила — не в упрямстве, и, хоть и неохотно, она всё же дала согласие.
С тех пор как невестка переступила порог дома, госпожа Сюэ всячески её унижала, то и дело заставляя стоять в наказание по правилам приличия. У Цинхуа, хоть и хотел помочь, не мог постоянно следить за женой сына и вмешиваться в дела заднего двора.
Госпожа Сюэ даже придумывала поводы, ссылаясь на низкое происхождение рода Сюй, и говорила, что частые визиты невестки в родительский дом вызывают насмешки у посторонних. Хотя оба дома находились всего в двух улицах друг от друга, Цинъи Сюй удавалось навестить родителей лишь раз в два-три месяца.
Из-за того же низкого положения семьи Сюй, Цинъи всякий раз терпела унижения на светских встречах. И дома, и снаружи — везде одно давление, отчего здоровье её пошатнулось, и спустя три года замужества у неё до сих пор не было детей.
— Моя свекровь, услышав об этом, так перепугалась, будто громом поразило! Сразу же послала меня спросить… Правда ли это?
— А как же иначе? Табличка с именем тётушки из Дома герцога Инь уже стоит в нашем семейном храме!
Госпожа Линь помнила наставления мужа и, конечно, не осмеливалась раскрыть Цинъи, что десять лет назад спасённый ребёнок — наследник престола. Она лишь сказала:
— Я не слишком хорошо знаю историю рода Сюй, но Дом герцога Инь вряд ли ошибётся в родстве.
— Это, пожалуй, к лучшему. Видимо, недавнее повышение отца тоже связано с их поддержкой.
Цинъи не стала копаться глубже и естественно решила, что все последние удачи семьи — благодаря влиянию Дома герцога Инь.
— Так значит, Цинжо точно пойдёт во дворец?
— Указ уже вышел, разве можно что-то изменить? Отец, хоть и не хотел, но ничего не смог поделать.
Госпожа Линь смотрела на дочь, у которой от худобы глазницы запали, и сердце её будто иглами кололо.
Даже у десяти пальцев разная длина, не говоря уже о живых людях. Сюй Чжэцзу обожал младшую дочь, а госпожа Линь больше любила старшую.
И теперь, наконец, она открыла ей душу:
— Я лишь надеюсь, что твоя сестра найдёт своё счастье, чтобы и тебе жилось легче.
— Отец прав — Цинжо наивна, зачем посылать её во дворец на страдания? — Цинъи чувствовала, что даже в доме учёного-академика, где нужно постоянно поддерживать связи и распоряжаться хозяйством, сил не хватает, не то что во дворце.
Хоть и похудела, но цвет лица у неё был неплохой. Она утешала мать:
— Свекровь строга, но не жестока. Три года я не могу родить, а она ни разу не заговаривала о том, чтобы муж взял наложницу. Это уже большое снисхождение.
— Всё ещё ничего? — За эти два года госпожа Линь перепробовала для неё множество народных средств, заставляя пить горькие отвары чаша за чашей, но всё без толку.
— Мама ведь знает… — Цинъи не находила слов, чтобы выразить свою боль.
Она запнулась и с горечью прошептала:
— Он… просто такой холодный человек. В нём нет ни капли тепла.
Брак был заключён по воле родителей и решению свахи. До свадьбы Цинъи и У Юйчжэнь виделись всего несколько раз. Тогда он показался сдержанным, но никто не заставлял её — она сама согласилась.
Она думала, что после свадьбы, живя под одной крышей, хотя бы научатся уважать друг друга, если не ждать нежности. Но оказалось хуже: лежат в одной постели, а будто разделены рекой Чу и Хань. Ребёнка ведь не из глины слепишь!
— Дитя моё, завтра я веду твою сестру в храм Чунфу помолиться Будде. Обязательно помолюсь за тебя тоже.
Госпожа Линь не знала, что ещё делать, кроме как уповать на милость небес.
Буддизм был государственной религией Наньчуского царства. От императорской семьи и знать до простых горожан и крестьян — все в праздники или при важных событиях шли в буддийские храмы, чтобы зажечь благовония. А перед свадьбой невеста обязательно должна была выбрать благоприятный день и прийти в храм, зажечь лампады перед ступой, статуями Будды и священными сутрами, чтобы жизнь сложилась удачно.
— Я пойду с вами завтра, — Цинъи, питая слабую надежду, хотела прикоснуться к семейному счастью.
— А свекровь отпустит тебя?
— Если дело касается этого… Думаю, да.
Это известие, разумеется, достигло не только Дома учёного, но и императорского дворца.
Госпожа Цзин в юности была истинной красавицей с изящным личиком, но, прожив в роскоши много лет, обрела округлые черты, словно полная луна, — именно такая внешность считалась символом богатства и благополучия.
— Признали родство? — Её пальчики, похожие на сочные зёрнышки граната, взяли из руки служанки лакомство.
— Да, управляющий сам отнёс родословную. Табличка с именем тётушки уже установлена в храме Дома Сюй, — доложила главная служанка дворца Юнхэ Даньвэнь.
— Значит, та девушка, которую наследник престола вывел из дворца, из этого самого рода Сюй?
У госпожи Цзин были свои глаза и уши в родительском доме: едва Чжао Ци вывел Цинжо Сюй из дворца, как новость уже долетела до неё.
— Именно так. Это дочь того самого Сюй Ханьлиня, которого император в последнее время часто вызывает в Зал Гуаньвэнь. Говорят, он весьма талантлив в каллиграфии и живописи.
На лице госпожи Цзин не отразилось ни радости, ни гнева. Её мысли, казалось, были заняты коробочкой с лакомствами, из которой она долго выбирала, пока наконец не положила в рот кусочек мёдового папайи.
— А красива ли девушка?
— Ту, кого выбирает наследник престола, наверняка красива.
Даньвэнь подложила ей другое лакомство и с улыбкой добавила:
— Говорят, даже сама старшая госпожа хвалила её за прекрасную внешность!
— Эти вкусы хороши. Отправь такую же коробку императору.
Госпожа Цзин взяла ещё кусочек мёдового кумквата, и сладость растеклась по сердцу.
Она словно очнулась и рассеянно сказала:
— Дети выросли — не удержишь. Пусть делает, как хочет.
— Тогда… Ваше Величество завтра всё же примет девушек из Дома графа Фуго и Дома министра наказаний? — Госпожа Цзин всегда поступала непредсказуемо, и даже Даньвэнь не могла угадать её намерений.
— Приму, — госпожа Цзин взяла чашу сладкого супа из лотосовых корней, к которому другие относились с брезгливостью, и, добавив ещё ложку мёда, небрежно сказала: — Он выбирает свою, а я смотрю на своих.
Она помолчала и весело улыбнулась:
— Завтра позови и императрицу… Всё-таки она его законная мать, пора бы и ей проявить заботу.
Вернувшись из Дома герцога Инь, Чжао Ци направился во дворец, чтобы доложить императору, но у ворот его перехватил Второй принц:
— Наследник престола весь сияет — куда это вы так спешите?
— В Зал Гуаньвэнь, — ответил тот без тени эмоций, скупой на слова.
— Слышал, сегодня вы из-за какой-то красавицы устроили целое представление. Боюсь, перед отцом вам будет неловко объясняться, — Второй принц заложил руки за спину. Всё, что могло доставить Чжао Ци неприятности, будь то крупное или мелкое дело, он воспринимал с восторгом.
— Братец пойдёшь со мной? — Чжао Ци остановился и с интересом взглянул на него.
— Что ты имеешь в виду? — Второй принц не любил Чжао Ци, но и боялся его, поэтому позволял себе лишь безобидные колкости.
— Раз братец без дела, я найду тебе занятие.
Чжао Ци вынул из рукава узкую шёлковую свёрнутую записку и, развернув её прямо перед Вторым принцем, с явным интересом наблюдал за его реакцией.
— У меня тут список подарков из Лунъюя в столицу. Братец не желает взглянуть? Может, что-то приглянётся…
— Эй-эй-эй! Пятый брат, пятый брат! Давайте поговорим спокойно! — Второй принц при одном упоминании Лунъюя побледнел и тут же сменил гнев на милость.
Этот список… Это же ежегодные подношения лунъюйского наместника в столицу! Как они попали в руки Восточного дворца?
Не успев даже толком взглянуть, он заискивающе заговорил:
— Эти деньги… Разве стоят того, чтобы тревожить императора?
— У братца ещё есть ко мне дела? — Чжао Ци спрятал записку обратно и не стал его больше мучить.
— Нет-нет, пятый брат, проходите! — Второй принц с облегчением отступил.
Хуо Фэн, оглянувшись, увидел, как Второй принц моментально исчез, и не сдержал смеха. Записка в руках наследника престола была вовсе не той — это был отчёт Аньбэя о распределении помощи пострадавшим от стихийного бедствия. Второй принц, испугавшись, сам попался на удочку.
Ему стало любопытно:
— Ваше Высочество, откуда вы узнали, что Лунъюй отправляет подарки Второму принцу?
Чжао Ци приподнял бровь, уголки губ дрогнули, но он ничего не ответил.
Он вовсе не блефовал — список действительно был перехвачен Восточным дворцом, просто сейчас он не носил его при себе.
Дело с подарками из Лунъюя могло обернуться по-разному — всё зависело от воли императора. Поэтому Чжао Ци временно оставил его при себе, чтобы использовать в нужный момент. А пока этого намёка хватит, чтобы Второй принц не мешал до окончания свадебных приготовлений наследника.
Когда у тебя в руках чужой секрет, чувствуешь себя крайне некомфортно. Второй принц, весь в огне от злости, пробормотал:
— Проклятая змея!
Повернувшись, он чуть не столкнулся с другим человеком и поздоровался:
— Седьмой брат.
Седьмой принц Чжао Юань, сын госпожи Сян, чей дед по материнской линии был генералом-конным, командующим гарнизоном столицы.
— Опять попал впросак у наследника престола? — Седьмой принц был самым дружелюбным среди братьев: не такой замкнутый и суровый, как Чжао Ци, и не такой колючий, как Второй принц. Его доброта и обходительность были известны всему городу.
— Ерунда, — Второй принц знал, что Чжао Ци коварен, но и этот Седьмой разве лучше? Он просто отмахнулся и пошёл дальше.
— Ты слышал? Говорят, наследник престола приглядел себе дочь чиновника пятого ранга.
— Я, конечно, не так осведомлён, как братец, — новость уже разнеслась по всему городу за день, и Чжао Юань прекрасно знал об этом, просто не хотел поднимать эту тему.
Видя, что тот собирается продолжать, он взял его под руку и повёл к воротам:
— Я приготовил отличное вино. Договорился с Восьмым и Девятым братьями встретиться в резиденции Третьего брата, чтобы обсудить, какие подарки преподнести на свадьбу наследника. Братец не желаешь присоединиться?
— Конечно! — Второй принц как раз искал, куда бы выплеснуть своё раздражение, и с радостью согласился.
Согласно древнему обычаю, Восток считался главным направлением. За исключением Первого и Шестого принцев, умерших в младенчестве, все совершеннолетние принцы располагались вокруг Императорского города в порядке убывания статуса: от Восточного дворца на востоке до западных улиц.
— Я пришёл без приглашения, надеюсь, не нарушил твоего уединения, — Второй принц, следуя за Пятым принцем, переступил порог резиденции, хотя в словах его была вежливость, в поступках — ни капли сдержанности.
Он оглядел изящные павильоны, водные террасы и сады, переплетённые в гармоничную композицию, и с восхищением воскликнул:
— Третий брат переехал в новую резиденцию, а я ещё ни разу не был! Великолепно! Видимо, отец, кроме Пятого брата, больше всех тебя балует.
Третий принц Чжао И, чьё имя идеально отражало его натуру — человек, стремящийся к безмятежности и свободе, — после смерти матери, госпожи Дэ, несколько лет назад отказался от всех государственных обязанностей и предался странствиям.
— Братец, твои слова больше похожи на упрёк в том, что я нарушил порядок, чем на похвалу саду, — Третий принц терпеть не мог колкостей Второго принца и спокойно остался сидеть в павильоне, даже не вставая.
Он налил два бокала чая и широким жестом указал:
— Прошу.
— Нарушить порядок? Да я и думать-то не смею… — Второй принц жадно выпил чай, будто бы глотая воду, не замечая изысканного аромата.
Не стесняясь, он принялся жаловаться:
— Когда есть такой образец совершенства, как Восточный дворец, я, хоть и законный сын императрицы, всего лишь тень! Если бы наследник престола оставил меня в покое, я был бы счастлив!
Третий принц, видя его раздражение, понял, что тот снова попал впросак у наследника, но не стал говорить об этом прямо и просто налил ещё чаю.
— Братец, не стоит так зацикливаться на пустяках с Восточным дворцом.
— Не зацикливаться? Вы все незаконнорождённые, вам всё равно! — Второй принц, хоть и не пил вина, говорил так, будто был пьян, чувствуя себя в своей стихии.
С самого рождения его отдали на воспитание императрице, и он давно перестал считать себя сыном наложницы:
— Я — законный сын императрицы! Если бы не влияние Дома герцога Инь, какое право у него на престол?
— При рождении наследника престола три дня лил благодатный дождь, прекративший засуху в Гуаньчжуне. Отец тогда изрёк: «Пусть и не дотягивает до небес, но достоин величайшей чести».
Третий принц погладил нефритовую флейту в руках и вдруг напомнил об этом знаменательном событии. Нельзя было понять, пытается ли он усмирить брата или подливает масла в огонь.
— Отец хочет возвысить Дом герцога Инь — найдёт сотню поводов, — проворчал Второй принц, в душе обвиняя императора в несправедливости.
Без задней мысли он добавил:
— Но ведь у Седьмого брата день рождения всего на три дня позже… По-моему…
Шестой и Седьмой принцы были близнецами, и их рождение отстояло от дня рождения наследника престола всего на два дня.
Шестой принц родился мёртвым, поэтому Седьмой с самого рождения носил клеймо «несчастливого, убившего брата», что вызывало отвращение у императора, и с тех пор никто не осмеливался напоминать об этой связи с Восточным дворцом.
— Братец… — Седьмой принц дрогнул рукой, и чай пролился ему на одежду. — Прости, это моя вина.
— Ничего страшного, ничего страшного, — Второй принц не придал значения.
— Пусть слуги проводят братца переодеться, — Третий принц, не поднимая глаз, продолжал вытирать флейту, будто не замечая, что сам же и разжёг этот конфликт.
Второй принц встал, стряхнул капли с рукава и последовал за управляющим вглубь резиденции.
— У братца давняя привычка — говорить, не думая. А вот Третий брат… Видимо, за долгие странствия впитал прямолинейность вольных людей, — Седьмой принц сделал вид, что не заметил опустевшую чашу Третьего принца, и сам себе налил чаю, легко поддразнивая его.
— Ты, как всегда, меня понимаешь, — Третий принц ловко ушёл от ответа и, протерев флейту, поднёс её к губам, издав два чистых звука…
Внезапно он остановился и, наклонившись к уху Седьмого принца, весело прошептал:
— Как думаешь… Братец действительно глуп или притворяется?
— Воспитанник двух дворцов — императрицы и императрицы-матери… Даже собаку там научат понимать человеческую речь.
http://bllate.org/book/2076/240579
Готово:
