— Спасибо за добрые слова, бабушка! — улыбнулась Цинжо Сюй, изогнув брови в радостной дуге. Её поведение было совершенно естественным — ни малейшего напряжения, ни тени притворства.
— Госпожа, наследник престола прибыл, — доложил управляющий Инь Хоу, входя в зал.
— Приветствуем наследника престола! — Хотя Чжао Ци частенько бывал в Доме Герцога Инь, разница в статусах требовала соблюдения этикета.
— Наследник престола? — Цинжо Сюй растерялась. Её братец Цзинхуай разве не пятый молодой господин Дома Герцога Инь? Как же так — вдруг стал наследником?
— Бабушка, сегодня Цзинхуай не задержится, — сказал Чжао Ци, поклонившись как подобает внуку, и, взяв Цинжо Сюй за руку, вывел её прямо к карете, ждавшей у ворот.
— Бабушка… это уж слишком странно! Вы заметили выражение лица Его Высочества? — Инь Сэсэ знала этого двоюродного брата-наследника двадцать лет, и всегда он был холоден и сдержан. Когда же он проявлял такую… теплоту? Такую нежность?
Та девушка, похоже, даже не подозревала о его истинном положении — растерянно застыла на месте. А он, будто боясь её напугать, вёл себя с необычайной заботой.
— Инь Хоу, принеси родословную нашей семьи, — сказала старая госпожа. Она понимала: Чжао Ци никогда не делает ничего без причины. Раз он привёл эту девушку в Дом Герцога Инь, значит, не стоит ждать от него просьб — нужно действовать так, чтобы угодить ему по-настоящему.
В семье Инь было две девушки, и мысль о браке «кровь с кровью» не раз приходила в голову. Но этот наследник… уж слишком независим, чтобы позволить роду матери манипулировать собой.
Пример императрицы-матери, погубившей себя из-за чрезмерных амбиций, был предостережением. Лучше беречь и лелеять родственные узы, чем жадничать и навлечь беду.
Чжао Ци усадил Цинжо Сюй в карету и аккуратно поправил серебряную шпильку, готовую вот-вот упасть из её причёски. Затем лёгким движением стёр пыль с её уха.
— Опять через собачью нору выбралась?
— Цзинхуай-гэ, ты и правда наследник престола? — наконец пришла в себя Цинжо Сюй и, широко раскрыв миндалевидные глаза, смотрела на него с искренним недоумением.
— Да, — ответил Чжао Ци. Он скрывал это всё время, боясь навлечь на неё беду.
Теперь же, когда решил жениться на ней, скрывать больше не имело смысла. Надо было объясниться, чтобы она не подумала, будто он с самого начала обманывал её.
— Я просто считал…
— Так ты и правда наследник! — перебила его Цинжо Сюй, вовсе не обижаясь. Её глаза засияли, словно серп молодого месяца. Она с восторгом ухватилась за его руку:
— Ты ведь защищал меня, правда? А в тот раз, когда ты был ранен… это из-за того, что кто-то хотел отнять у тебя трон?
Она была так горда собой — ведь столько историй прочитала! Всё сходилось, как в лучших романах!
— Да, — кивнул Чжао Ци. Она не унималась даже в карете — шпилька снова соскользнула. Он терпеливо вставил её обратно.
— Значит… ты хочешь на мне жениться?
Наконец-то она спросила то, что волновало больше всего.
— А ты согласна? — голос Чжао Ци предательски дрогнул. Перед тем как выехать из дворца, он лично остановил указ Управления внутренней службы, предназначенный для Дома Сюй, — слишком боялся, что она откажет.
— Конечно, согласна! — Цинжо Сюй призадумалась: отец подыскивал ей женихов — одних книжных червей… Цзинхуай-гэ был куда лучше!
А если она выйдет замуж за наследника, то родители больше не смогут её запирать! Сможет делать всё, что захочет, и никто не посмеет её ограничивать!
— К тому же, мама сегодня говорила, что в дворце ей скучно. С Цзинхуай-гэ я совсем не волнуюсь.
— Хорошо, — выдохнул он с облегчением.
— Но… если однажды я встречу того, кого полюблю по-настоящему, мы сможем развестись. Не правда ли?
Цинжо Сюй никогда не сталкивалась с интригами императорского двора. Всё, что она знала, почерпнуто из романов и историй. Её голос звучал легко, как воздушный змей, уносимый ветром:
— И ты тоже! Если встретишь ту, которую полюбишь, я сама помогу вам быть вместе!
— Ах, Ажо, какая ты рассудительная, — сказал Чжао Ци, не выказывая своих истинных чувств.
Довезя её до квартала Шуцзюаньлу, он проводил взглядом, как она исчезла во дворе школы, и приказал возничему:
— Засыпь ту собачью нору и поставь охрану вокруг Дома Сюй.
— Слушаюсь, — отозвался Цанъюнь. Он обычно выглядел весельчаком, но в делах был надёжным, как скала.
Всё знатное общество столицы мечтало о месте будущей супруги наследника. Сегодняшний выход Его Высочества без тени сокрытия наверняка вызовет бурю.
— Ваше Высочество, возвращаемся во дворец или едем дальше?
— В Дом Герцога Инь.
Герцог Инь Чжао, старший брат Госпожи Цзин, выслушав доклад подчинённых о происхождении Цинжо Сюй, наконец всё понял.
— Неудивительно… Я слышал, что в последнее время Его Величество особенно благоволит одному чиновнику из Академии Ханьлинь, часто вызывая его в Зал Сюаньвэнь для бесед о поэзии и живописи… Видимо, это и есть человек, которого выбрал наследник.
Он обсудил это с матерью:
— Мать, по-вашему… Его Высочество намерен сделать эту девушку своей главной супругой?
— Красива, не спорю, но слишком наивна. Не устоит на месте будущей императрицы, — покачала головой старая госпожа, просматривая родословную. Ей явно не нравилась эта перспектива.
Судьба Дома Герцога Инь и Восточного дворца была неразрывно связана. Пока наследник не взойдёт на трон, спокойствия не будет.
— Может, сообщить об этом Госпоже во дворце и попытаться помешать? — спросила супруга Герцога Инь. Она часто навещала Госпожу Цзин, и отношения между ними были тёплыми.
— По словам Госпожи, она склоняется к дочери Графа Фуго.
— Хотя императрица теперь не в силе, влияние императрицы-матери всё ещё велико.
Старая госпожа всё понимала. Император последние годы явно отдавал предпочтение Госпоже Цзин и наследнику. Но это было не только из-за чувств — Дом Герцога Инь был удобным и острым клинком в его руках.
Наследник проявлял себя как способный правитель, а поддержка рода Инь обеспечивала ему влияние среди гражданских чиновников. Однако…
— За спиной у него ещё есть Госпожа Сян и седьмой принц, которые не дремлют. А Дом Генерала-конного не так прост, как кажется… Восточный дворец ещё далеко не в безопасности.
— Но если Госпожа хочет породниться с Домом Графа Фуго ради военной поддержки, не вызовет ли это подозрений у Его Величества?
Герцог Инь тридцать лет служил при дворе и лично видел, как нынешний император методично собирал власть в свои руки. Он знал: государь терпеть не может, когда кто-то пытается разделить с ним власть.
Император доверял наследнику, но вряд ли обрадуется, если тот начнёт укреплять своё влияние, пока отец ещё на троне.
В императорской семье «сын вырос — отец ещё силён» — не лучшая ситуация.
— Это не наше дело. Внешним родственникам лучше не совать нос в дела двора — только навредим, — сказала старая госпожа. Она не сомневалась в дочери — та знала, как вести себя.
Её взгляд скользнул по родословной, а в мыслях уже прорисовывался план: наследник наверняка скоро вернётся… Надо всё устроить так, чтобы он остался доволен.
— Вы правы, — кивнул Герцог Инь. — Его Высочество глубок и сдержан, не выставляет напоказ своих намерений.
Вспомнив недавнее происшествие при дворе, он с усмешкой добавил:
— Его Величество хотел обсудить вопрос об отставке чиновников и приказал министрам шести ведомств собраться во Восточном дворце. Хотя это и выходит за рамки обычного, ничего особенного в этом нет.
— Всё же стоит быть осторожнее, — заметила старая госпожа, не отрываясь от родословной и делая пометки пером. — Сейчас Его Величество благоволит, и никто не осмелится возразить. Но если вдруг что-то изменится, недоброжелатели непременно поднимут этот случай.
Ведь созыв министров во Восточном дворце — дело чрезвычайно деликатное!
— Но Его Высочество повёл их не в свои покои, а в Зал Гуаньвэнь. А там в это время Его Величество как раз наслаждался картинами… Естественно, государь был недоволен, что его потревожили. Однако наследник не отступил — напротив, с достоинством и убедительностью стал убеждать отца, что нельзя пренебрегать делами государства ради развлечений.
Герцог Инь, как заместитель министра финансов, присутствовал при этом и до сих пор смеялся, вспоминая ту сцену.
— В итоге Его Величество, хоть и с неохотой, убрал картины и провёл в Зале Гуаньвэнь три часа, обсуждая все детали назначений и отставок. А потом ещё долго ворчал, что наследник слишком строг и скучен.
— Его Высочество воспитан самим императором и прекрасно знает его сердце, — сказала старая госпожа, закончив записи и передавая родословную сыну.
Герцог Инь увидел свежие строки: в родословной появилась новая ветвь — третья линия от прямых предков, где значилось имя «Инь Сюэ».
— Кто такая Инь Сюэ? — удивился он.
— Кем она была раньше — неважно. Теперь она — тётушка Дома Герцога Инь, родная сестра вашего деда, вышедшая замуж за семью Сюй из Цзянниня.
Старая госпожа говорила так уверенно, будто это была не выдумка, а исторический факт. Одним махом она связала два рода — Дом Герцога Инь и семью Сюй.
Прошло уже три поколения — более ста лет. Такой ход и усилит положение семьи Сюй, и в случае чего не потянет за собой Дом Герцога Инь. Можно будет отступить, не теряя лица.
— Но, матушка, для внесения изменений в родословную нужно совершить обряд в храме предков… — возразил Герцог Инь, как старший сын, отлично знавший законы рода.
Старая госпожа бросила на него взгляд, полный пренебрежения:
— Мёртвые — что погасшая лампа. Родословная пишется для живых.
— Но вы же сказали… что девушка не подходит на роль супруги наследника? — Герцог Инь окончательно запутался. Если она не одобряет брак, зачем такие сложности?
— Влияние Восточного дворца на Дом Инь с каждым годом слабеет. Пока мы ещё можем быть полезны, стоит сделать так, чтобы Его Высочество запомнил нашу доброту.
Выбор супруги зависит в первую очередь от желания наследника, а во вторую — от воли императора. Мнение остальных — что бумажная кукла на каменном коне: ничего не весит.
К тому же… эта девушка обладает такой внешностью — как бутон лотоса, только раскрывающийся. Кто знает, какую судьбу ей уготовит небо? Лучше помочь ей сейчас, чем позже пытаться льстить.
— Не нам быть злодеями. Просто следуй за желанием Его Высочества и будь для него хорошим дядей.
Старая госпожа наставляла сына, а за окном уже послышались шаги — наследник вернулся. Она с улыбкой вышла ему навстречу.
Сюй Чжэцзу уже два часа сидел на циновке в храме предков, оцепенев от изумления.
Он не понимал… Совсем не понимал…
Неужели их предки вознеслись на небеса? Или бог богатства, заснув, разбросал по ошибке мешок с серебром?
Род, с которым у них нет ничего общего, — знатный Дом Герцога Инь, всегда смотревший свысока… вдруг пришёл признавать родство?
Сюй Чжэцзу прекрасно знал правду! Десять поколений его рода были простыми крестьянами. Лишь его отец скопил немного денег и купил сто му земли. А он сам — первый в роду, кто стал чиновником! Как они могут быть связаны с древним родом Инь, веками славившимся учёностью?
— Не будь неблагодарным! — потянула его за руку госпожа Линь, сияя от счастья. Для неё жизнь становилась всё ярче, а удача следовала за удачей… Она не понимала, почему муж так озабочен!
— У наших дедов… разве была сестра из Дома Герцога Инь? — Сюй Чжэцзу смотрел на таблички с именами предков, не веря своим глазам.
Его дед и два его брата в молодости были бедны, как церковные мыши. Лишь деду повезло — дочь арендатора обратила на него внимание, и так началась их удача…
Но управляющий Дома Герцога Инь говорил так убедительно, даже предъявил родословную… Если бы таблички предков не стояли здесь же, за стеной, он сам бы поверил!
— Неужели это приказ наследника престола? — догадалась госпожа Линь. Вспомнив последние события, она всё больше убеждалась: Его Высочество отблагодаривает их за спасение десятилетней давности.
Она не могла скрыть гордости:
— Может, скоро начнётся отбор невест, и нашу дочь выберут в наложницы!
— Прекрати мечтать! — бросил Сюй Чжэцзу, хотя и сам сомневался… Всё указывало на то, что наследник вдруг вспомнил их добрую услугу и решил отблагодарить.
Он был уверен, что дочь надёжно спрятана. Никаких других причин для такого внимания быть не могло!
Вздохнув, он поставил принесённую табличку с именем «Инь Сюэ» рядом с табличкой своего второго деда…
Решив, что лучше поскорее выдать дочь за кого-нибудь из скромной семьи, он предупредил жену:
— Не забывайся! Когда пойдёшь во дворец, постарайся сделать Цзяо как можно менее привлекательной!
— Хорошо! — госпожа Линь, хоть и не хотела упускать шанс на блестящую партию, понимала, как отец любит дочь, и не возражала.
Выйдя из храма, она увидела у ворот карету семьи У и поспешила навстречу:
— Ий-эр вернулась!
Цинъи Сюй походила на младшую сестру — у обеих были изящные черты, но у Цинъи лицо было чуть более округлое, как у молодой госпожи Линь. В ней чувствовалась особая тихая грация.
Она взяла мать под руку и мягко спросила:
— Мама, по всему городу говорят, что Дом Герцога Инь признал родство с семьёй Сюй, чиновником Академии Ханьлинь. Что всё это значит?
— Ты так поспешно вернулась… Неужели по наущению свекрови? — Госпожа Линь, заметив, что дочь за три месяца ещё больше похудела, сжалилась и не скрывала раздражения.
Закрыв дверь, она уже не церемонилась:
— Обычно с тобой обращаются, как с вором, а теперь вдруг так заботливы!
Хотя Сюй Чжэцзу и У Цинхуа были близкими друзьями, разница в статусе была огромной. Этот брак состоялся лишь потому, что У Цинхуа сам этого очень хотел.
http://bllate.org/book/2076/240578
Готово:
