Род Сюй был невысокого звания — и он возвысил её сам; девушку, воспитанную в глубине терема и ничего не смыслившую в жизни, он лично учил любить себя…
В этом мире не всё требует взвешивания выгод и убытков. Он знал совершенно точно: он любит Цинжо Сюй — и этого было достаточно.
…
Чжао Ци бегло пролистал «Записки о красотах Цзяннани» и отложил книгу в сторону: займётся ею позже, когда разберётся с делами государства, и напишет для неё.
— Посланец с указом уже в Доме Сюй?
— Да. Господин Сюй такой вид принял, что со стороны подумать можно — император гневается!
Цанъюнь убрал в шкаф за спиной наследника только что переписанный им экземпляр «Наставлений для девиц», который на днях отправили Цинжо Сюй, и мысленно возликовал:
«Я — тот самый мост любви между Его Высочеством и… будущей наследницей престола!»
«Фу! — подумал он с презрением. — Всё ещё болтают, будто наследник предпочитает мужчин! Пусть только увидят будущую наследницу — глаза вылезут от зависти!»
Чжао Ци поднял взгляд и увидел, как его обычно сдержанный и рассудительный слуга внезапно засиял от радости. «Откуда у него такой характер? — подумал он с недоумением. — Неужели Цанъюнь стал похож на Цинжо Сюй?»
— Ступай во владения Герцога Инь и дождись её там.
— Слушаюсь! — Цанъюнь выскочил, полный энтузиазма. Десять лет он передавал письма между Его Высочеством и барышней Сюй — и вот, наконец-то, всё сбудется!
Одни радовались, другие — горевали. Сюй Чжэцзу действительно сидел, стеная и вздыхая: его дочь — чистая, как нефрит, с душой прозрачной, как вода. Как же ей выжить в том грязном болоте, что зовётся императорским гаремом?
— Ах! Всё это — моя вина! — воскликнул он, хлопнув себя по лбу.
— Вместо того чтобы сидеть и причитать, лучше собери побольше серебра для дочери — пусть у неё будет чем подмазывать при дворе, — сказала госпожа Линь, спокойно относясь к тому, что их дочь вызвали на отбор наследницы. По её мнению, Сюй Чжэцзу чересчур баловал младшую дочь и излишне тревожился.
— Это участь, о которой многие мечтают! Да и не факт ещё, что выберут.
Сюй Чжэцзу же ощущал смутное беспокойство — что-то здесь было не так, но уловить причину не мог.
Раздражённо хлопнув себя по уху, которое звенело от тревоги, он поморщился:
— Все при дворе — хитрые лисы! А наша дочь с её двумя умами — разве не проглотят её целиком?
— Даже если допустить худшее… ведь все в столице знают: наследник не увлекается женщинами. За все эти годы ни разу не слышно было о каких-то скандальных связях. Значит, его гарем чист.
Госпожа Линь считала, что Сюй Чжэцзу слишком изнежил младшую дочь. Она же думала: если Цинжо войдёт в гарем, это пойдёт на пользу и старшей дочери Цинъи. Если Цинжо станет наложницей наследника, Цинъи не придётся страдать от пренебрежения среди столичных дам из-за низкого положения своего рода.
— Папа! Мама! Вы звали? — раздался голос Цинжо Сюй.
Она вбежала, держа в руках только что склеенного змея, а в причёске болталась длинная полоска цветной бумаги, развеваясь при ходьбе, словно хвост феникса.
— Радость моя… — госпожа Линь не обратила внимания на мужа и притянула дочь к себе, внимательно разглядывая. — Скажи, хочешь ли ты пойти во дворец?
В душе она гордилась: даже фея с картины не сравнится с её дочерью!
— Конечно! Всё равно выходить замуж придётся, всё одно и то же — за кого ни выйдешь… — Цинжо Сюй целый год томилась в четырёх стенах, и лишь на Фонари и Праздник середины осени могла выйти на улицу без присмотра. Она мечтала сбежать из-под отцовской опеки и разгуляться на воле.
— А если за наследника?
— И за него! — Цинжо знала, что отец мечтает выдать её за какого-нибудь книжного червя. В доме уже есть один строгий учитель, заставляющий её писать иероглифы. Если муж окажется ещё одним занудой, твердящим о классиках день и ночь… Она содрогнулась, как от кошмара. — А наследник… папа ведь не посмеет заставить его писать упражнения! — И вдруг оживилась: — Так что, он сделал предложение?
— Ох… — Сюй Чжэцзу смотрел на беззаботное лицо дочери, которое обычно так любил, но сегодня оно вызывало лишь головную боль.
«Ничего не понимает в жизни, не знает света, простодушна, как дитя!»
— Посмотри! Да она же ещё ребёнок! Что она понимает?
— Радость моя, послушай меня… — госпожа Линь придержала мужа и постаралась объяснить дочери мягко: — Если пойдёшь во дворец… там могут быть и неприятности. Хуже, чем у твоей сестры с её свекровью.
— Я знаю! Дворцовые интриги! — Цинжо Сюй держала в шкафу целую стопку иллюстрированных романов: «Повесть о горе Цинпиншаня», «Ошибка из-за жадности», «Пять династий в пересказе», «Книга о походе на Чжоу»… — всё это Цанъюнь тайком приносил ей.
Не отрываясь от своего змея, она рассеянно добавила:
— Мне всё равно не нравится наследник. Буду есть вкусно и пить сладко — кто со мной станет соперничать?
И вдруг вспомнила: ведь она обещала Цзинхуай-гэ, что восьмого числа пятого месяца они вместе поедут за город качаться на качелях!
— Когда мне идти во дворец?
— Через семь дней, — неохотно ответил Сюй Чжэцзу.
— Поняла! — Цинжо Сюй бросила змея и выбежала.
— Куда, барышня? А змей? — Личжи, служанка, сопровождавшая её с детства, стояла во дворе и растерянно смотрела, как хозяйка уносится, словно ветер.
— Через семь дней я ухожу во дворец! Не успею на Праздник середины осени! Надо срочно предупредить Цзинхуай-гэ! — Для Цинжо Сюй нарушить обещание было куда страшнее, чем идти во дворец.
Вернувшись в свои покои, она вытащила из сундука простое платье Личжи, быстро переоделась, а служанке сунула своё нарядное платье и в два счёта расплела причёску.
Притворяться служанкой и тайком выбираться на улицу — не впервой! Она делала это много раз.
— Сегодня же отец дома, барышня! — Личжи, с пяти лет привыкшая слушаться хозяйку во всём, робко пыталась возразить, но руки её уже сами надевали платье.
— Ничего страшного! Я вернусь через четверть часа! Ты ложись в постель и делай вид, что спишь!
Цинжо Сюй запихнула Личжи под одеяло, опустила занавески — сквозь полог и вправду было не разглядеть, кто там лежит.
— Чэн-мама! Я ложусь спать! Никто не смей меня беспокоить! — крикнула она в дверь.
— Слушаюсь, барышня! — отозвалась Чэн-мама, бывшая её кормилицей и теперь присматривающая за всеми её делами.
Цинжо Сюй схватила вуаль, открыла заднее окно и вылезла наружу. Пересчитала кусты в саду — до пятого. Там, за густой зеленью, едва заметно проглядывала узкая щель. За ней скрывалась собачья нора, в которую можно было протиснуться в одиночку.
— Эх, жаль, что Цанъюнь ушёл так быстро… — вздохнула она. У других девушек есть возможность гулять, даже старшая сестра до замужества ходила на поэтические вечера и цветочные сборища. А её отец держал под замком!
Сначала она перебросила вуаль наружу, потом сама с трудом протиснулась сквозь нору и, задержав дыхание, затащила кусты обратно на место.
За домом Сюй находилась школа, которую её отец построил на свои деньги и где бесплатно учили детей бедняков.
Именно за соломенной крышей этой школы Цинжо Сюй когда-то и прорыла свой тайный ход — место было уединённое и редко посещаемое.
Она отряхнула с одежды солому, надела вуаль и, прижимая её к лицу, побежала к выходу из школьного двора.
Десять лет назад Цзинхуай-гэ, весь в ссадинах и синяках, забрёл в дом Сюй. Тогда она только научилась держать кисть и, чтобы избежать уроков, заставила его писать за неё. Он выздоравливал около десяти дней, но она не отпускала своего «небесного помощника», пока он не пообещал приходить каждые десять дней и приносить готовые упражнения.
Потом чаще стал приходить Цанъюнь, и тогда она узнала, что Цзинхуай-гэ — пятый сын дома Герцога Инь. Он сбежал из дома после драки с братьями и случайно попал к ним.
Позже, когда ей исполнилось двенадцать, отец ввёл в дом строгий запрет на выход. Тогда она стала умолять Цзинхуай-гэ помогать ей выбираться. Но и у него дома, похоже, были свои ограничения — он мог вывести её на улицу лишь изредка. Тогда она вместе с Личжи и вырыла эту нору, чтобы иногда вырваться на волю.
Улицы столицы были запутанными. Дом Сюй находился в квартале Шуцзюаньлу, на третьей внешней улице. Цинжо Сюй впервые шла к дому Герцога Инь на востоке города и долго блуждала, прежде чем нашла его.
Теперь она наконец поняла, что значит «высокородный дом», о котором так часто говорила сестра. Даже лапы каменных львов у ворот дома Герцога Инь были шире её предплечья!
«Неудивительно, что Цзинхуай-гэ редко выходит. Перелезать через такую стену куда труднее, чем пролезть через нашу собачью нору!»
— Извините… — Цинжо Сюй подошла к управляющему, стоявшему у ворот. — Цанъюнь здесь?
— Цанъюнь? — Инь Хоу, управляющий дома Герцога Инь и доверенное лицо самого герцога, знал, что Цанъюнь — тайный страж Восточного дворца.
Он настороженно обернулся и увидел молодую девушку в вуали. «Неужели этот мальчишка где-то завёл роман?» — подумал он с подозрением.
— Я… мне нужно найти вашего пятого молодого господина, — робко сказала Цинжо Сюй, чувствуя, что этот человек смотрит на неё слишком пристально.
— Пятого молодого господина? — Инь Хоу нахмурился. — В нашем доме две барышни и три молодых господина. Откуда пятый?
Но тут вспомнил: девушка спрашивала Цанъюня, а потом упомянула «пятого молодого господина»… Неужели речь о том, кто в Восточном дворце?!
— Инь Хоу! — раздался голос сверху. Цанъюнь, дремавший на дереве, проснулся и увидел её. — Она пришла к нашему молодому господину!
— А?! Быстро, быстро! — Инь Хоу выглядел так, будто увидел привидение. Он поднял глаза к небу: солнце светило ярко, дождя не было… Откуда же чудо?
— Я пойду за молодым господином, — Цанъюнь боялся, что управляющий обидит Цинжо Сюй, и настойчиво предупредил: — Отнесись к ней с особым почтением!
Он исчез в мгновение ока.
— Я Инь Хоу, управляющий этого дома, — сказал Инь Хоу, теперь уже с почтительной улыбкой. — Прошу следовать за мной, барышня.
— Цзинхуай-гэ живёт не дома? — удивилась Цинжо Сюй. Этот человек вёл себя странно: ещё минуту назад был суров, как страж, а теперь улыбался, будто новогодняя картинка!
— Э-э… Его Высочество… то есть пятый молодой господин… — язык Инь Хоу заплетался. Он не осмеливался болтать лишнего. — Сейчас его нет в резиденции.
Он проводил её в главный зал, лично налил горячего чая и приказал служанкам хорошо прислуживать.
— Подождите немного, я сейчас же позову пятого молодого господина.
И, молниеносно развернувшись, побежал в библиотеку за герцогом. «Чудо! Настоящее чудо!» — повторял он про себя.
Цинжо Сюй увидела в зале десятки пышных пионов, одинаковых по высоте и цвету. Она вспомнила, как мать рассказывала: этот сорт зовётся «Вэйцзы», стоит двадцать тысяч монет за куст и считается редкостью, недоступной простым людям.
Она подошла ближе, приподняла вуаль и вдохнула аромат — тёплый, насыщенный, пьянящий.
Улыбаясь, она протянула руку, чтобы погладить нежный лепесток…
— Ты пришла к… пятому брату? — раздался за спиной голос.
Старшая дочь дома Герцога Инь, Инь Сэсэ, услышав от Инь Хоу эту невероятную новость, сразу побежала в зал и увидела лишь изящный силуэт девушки.
Цинжо Сюй, увлечённая цветами, вздрогнула от неожиданности. Браслет на её запястье зацепил вуаль и стянул её вниз…
— Ты… — даже Инь Сэсэ, видавшая множество красавиц при дворе и за его пределами, почувствовала, как сердце её дрогнуло.
Какое сияние! Будто заря над чистым прудом. Стоя среди пионов, она не уступала им в великолепии.
Инь Сэсэ подняла вуаль и, подойдя ближе, с искренней радостью сказала:
— Сестрёнка, ты так прекрасна.
Цинжо Сюй провела в доме Герцога Инь всего чашку чая, а уже все женщины рода собрались в зале, разглядывая её, будто диковину.
Ведь за все эти годы при наследнике никогда не видели ни одной девушки, кроме родственниц. А тут — девушка, которая прямо называет его по имени и ласково зовёт «братом»!
— Как твоё имя пишется иероглифами? Сколько тебе лет? — улыбаясь, спросила Инь Сэсэ, взяв её за руку.
— Где ты живёшь? Почему мы раньше не встречались на наших садовых сборищах? — не дожидаясь ответа, вмешалась вторая дочь, Инь Тяньтянь.
— Давно ли ты знакома с наследником? В твоей семье кто-нибудь служит при дворе? — госпожа дома Герцога Инь, хоть и находила девушку прекрасной, заметила, что одежда её скромна, не похожа на наряды богатых семей.
— Дитя моё, подойди ко мне, — сказала старая госпожа дома Инь, и все сразу замолчали.
Она манила Цинжо Сюй к себе, внимательно осмотрела, потрогала запястье и погладила шёлковистые волосы.
— Сложена прекрасно, — сказала она ласково. — Настоящая хорошая девочка.
http://bllate.org/book/2076/240577
Готово:
