Смерть одного из жильцов, казалось, парадоксальным образом всколыхнула весь квартал, наполнив его суетливым оживлением.
На следующее утро Линь Юньци, отправляясь на обход домов для уборки, заметил двух стариков, которые, раздевшись по пояс, увлеченно сплетничали во дворе. Раньше здесь подобных «живописных картин» не наблюдалось — соседи и здоровались-то через раз.
— Слыхал, едва за пятьдесят перевалило, — сокрушался один. — Молодой еще, жить да жить. Жаль мужика.
— А те, кто труп увозил, говорят, он буквально лопнул. До смерти объелся.
"Умер от обжорства?"
Линь Юньци эта нелепая смерть не показалась чем-то из ряда вон выходящим. Еще в студенческие годы один его однокурсник умудрился умять три огромные миски лапши в один присест, запил все это стаканом воды — да так и не проснулся.
Впрочем, некоторые люди рождаются с поистине бездонным желудком. Сам Юньци был как раз из таких. С виду худощавый, даже хрупкий, он обладал недюжинной силой и завидным аппетитом, легко давая фору популярным блогерам-мукбангерам.
Закончив уборку, Линь Юньци по укоренившейся привычке отправился на прогулку в ближайший парк.
— Спасибо.
У самых ворот парка какой-то мужчина раздавал рекламные листовки. Он благодарил каждого прохожего, независимо от того, брали бумажку или брезгливо проходили мимо.
На вид бедолаге было чуть за тридцать. Он заметно прихрамывал и выглядел болезненным, хрупким, словно слабый, недоношенный котенок. При каждом вдохе его грудная клетка вздымалась с пугающим, судорожным усилием.
— Босс Лю? — присмотревшись к знакомым чертам, окликнул его Линь Юньци.
Мужчина с трудом разогнул спину. На его болезненно-бледном лице проступила слабая улыбка:
— А, это ты! Давненько не виделись.
Линь Юньци искренне обрадовался неожиданной встрече. Некоторое время назад босс Лю держал неподалеку лавку с молочным чаем. Видя, как тяжело хромому хозяину управляться с делами, Юньци частенько помогал ему разгружать коробки с товаром, а Лю в знак благодарности угощал его сладким напитком.
Но потом поползли грязные слухи, будто продукты в лавке не первой свежести и кругом антисанитария. Поток покупателей иссяк, и заведение пришлось закрыть.
Линь Юньци опустил взгляд на листовку в своих руках. Это было объявление о найме.
— Дегустатор?
— Именно. Я открываю ресторан шведского стола и хочу, чтобы всё было безупречно.
К кандидатам предъявлялись строгие требования: феноменальный вкус и тончайшее обоняние, способность с одного вдоха определить свежесть продуктов и срок их хранения. Зато и платил босс Лю щедро — полторы тысячи юаней за одну дегустацию.
Босс Лю попытался улыбнуться, но бледные губы едва слушались его, отчего он казался еще более изможденным:
— Помнится, у тебя был отличный вкус. Не хочешь попробовать?
— Честно говоря, у меня нет никакого опыта, — признался Линь Юньци.
— Это пустяки, приходи. Мой ресторан рассчитан всего на десять гостей за раз, а ингредиенты я закупаю самые дорогие, так что не пожалеешь.
Босс Лю пустился в пространные объяснения, с загадочным видом уверяя, что каждое блюдо в его меню — настоящий шедевр.
Напор и искреннее радушие старого знакомого подкупали. Отказаться было бы просто невежливо, поэтому Линь Юньци пообещал непременно прийти на открытие.
Пока они беседовали, в отдалении, под сенью раскидистого дерева, на мгновение замерла темная фигура — и тут же бесшумно растворилась в тени.
***
Где-то в глубине мегаполиса, скрытое от посторонних глаз, находилось ведомство, о существовании которого обыватели даже не догадывались. Эта секретная служба занималась контролем и устранением Аномалий. В этот самый момент Ло Паньци с привычной вальяжностью распахнул дверь и вошел в один из кабинетов.
— Ты разве не на задании? — окликнул его коллега.
— Появилось срочное дельце. Где шеф?
Проследив за указующим жестом сослуживца, Ло Паньци прямиком направился в архив.
— В архив Аномалий с напитками нельзя, — сухо напомнил Не Янь, не поднимая головы от бумаг.
Ло Паньци остановился у порога и безразлично пожал плечами:
— Да ладно тебе. Твари и есть твари, к чему этот пафос с кодовыми названиями?
"Аномалии"
Ло Паньци мысленно усмехнулся. Как будто от солидного термина они станут благороднее.
Не Янь проигнорировал его ворчание:
— Я велел тебе вести наблюдение. Почему ты здесь?
Ло Паньци мгновенно отбросил шутовской тон и серьезно произнес:
— Я следил за Линь Юньци и наткнулся на одного типа. Он показался мне крайне подозрительным.
Не Янь отложил папку и внимательно посмотрел на подчиненного. В их ремесле интуиция ценилась не меньше инструкций, и Ло Паньци никогда не стал бы тревожить руководство по пустякам.
Тот протянул ему смартфон со снимком, сделанным исподтишка:
— Линь Юньци называет его боссом Лю. Но я проверил его: у этого торговца на плечах не горит ни единого огонька жизни. Полная пустота.
Взгляд Не Яня дрогнул:
— Живой человек без пламени души?
Ло Паньци мрачно кивнул:
— Огни гаснут только у покойников. Но этот ходит, дышит... Кто он тогда, ходячий труп?
Первым делом Ло Паньци подумал, что столкнулся с Аномалией. Однако до сих пор Специальной группе не попадались Аномалии, обладающие полноценной человеческой плотью. Бывали, конечно, марионетки или куклы, но они служили лишь физическими проводниками чужой воли. Случай с боссом Лю был чем-то беспрецедентным.
Когда Ло Паньци озвучил свои сомнения, Не Янь негромко прервал его:
— Беспрецедентным? Я бы так не сказал.
Ло Паньци недоуменно вскинул брови.
— Книга Жизни и Смерти, — ледяным тоном произнес капитан.
Ло Паньци приоткрыл было рот, но так и не нашелся что ответить.
История Специальной группы насчитывала более полувека. Их первостепенной задачей всегда оставалось уничтожение Аномалий ради безопасности простых граждан. Однако существовала и тайная, не менее важная миссия: любой ценой разыскать утерянный Материнский фолиант Книги Жизни и Смерти.
Ло Паньци вошел в круг доверенных оперативников, расследующих инциденты с высокоранговыми Аномалиями, совсем недавно, поэтому многие тайны были для него закрыты.
— Значит, легенды не врут? Книга действительно существует?
— Это долгая история, — отрезал Не Янь. — Но руководство подтвердило её существование. Наша задача проста: найти её и уничтожить.
Подобный артефакт, способный мановением руки вершить человеческие судьбы, таил в себе колоссальную угрозу. В чьих бы руках он ни оказался, это было пороховой бочкой для всего мира.
— Но если мы её уничтожим, неужели люди обретут...
Не Янь нетерпеливо махнул рукой, прерывая его:
— Забудь. Законы природы не изменятся: люди продолжат стареть и умирать.
Похоже, здесь крылась куда более мрачная тайна, но капитан явно не собирался делиться подробностями.
— Возвращайся к Линь Юньци, — скомандовал он. — Через него мы выйдем на этого лавочника. Нужно выяснить, что он собой представляет.
***
Линь Юньци и ведать не ведал, что хрупкий, словно тростинка на ветру, босс Лю уже попал на карандаш к Специальной группе.
Возвращаясь с прогулки, он обнаружил, что узкий проезд во дворе перегорожен роскошной иномаркой. Номера машины состояли сплошь из восьмерок. Линь Юньци сразу узнал этот автомобиль — он принадлежал младшему брату того самого соседа, что недавно скончался. Когда в арендованной квартире устраивали поминки, этот напыщенный тип наорал на уборщика и велел ему проваливать со своей шваброй подальше. Сразу было видно — фрукт еще тот.
Сейчас этот господин таскал из подъезда коробки, упаковывая оставшиеся после покойного вещи. Утомившись от тяжелой ноши, он заметил Линь Юньци и высокомерно поманил его пальцем:
— Эй, дворник! Иди-ка сюда, помоги дотащить.
За время своей работы Линь Юньци успел повидать немало богачей. Все они четко делились на два типа: подчеркнуто вежливые и невыносимо заносчивые. Стоявший перед ним субъект явно относился ко вторым.
Видя, что его игнорируют, мужчина помрачнел и двинулся навстречу, уже набирая в грудь воздуха для смачного ругательства:
— Ты, ничтожество...
Линь Юньци оставался невозмутим, готовый выслушать очередную порцию барского гнева.
—...ты — само весеннее дыхание этого мира, — выдохнул вдруг богач.
Коробка с грохотом вывалилась из его ослабевших рук, засыпая асфальт хламом. Взгляд мужчины затуманился греховной истомой. Он судорожно сглотнул, не отрывая восхищенных глаз от кого-то позади Линь Юньци, будто в один миг лишился рассудка.
Опешив от столь резкой смены декораций, Линь Юньци не сразу сообразил, в чем дело, но мгновение спустя догадался обернуться.
Позади них, под раскидистыми ветвями цветущих персиков, неторопливо шел человек. Линь Юньци не мог подобрать слов для этого зрелища. Казалось, само присутствие незнакомца преображало нежно-розовые лепестки, превращая весенний пейзаж в дурманящее персиковое вино. Но в его ауре, при всей ее притягательности, чувствовалась холодная, опасная отстраненность — как в сладком, тягучем ликёре, оставляющем на губах терпкую горечь.
Это был Бай Ци.
Они жили в одном жилом комплексе, и Линь Юньци прекрасно его помнил. Причина столь сильного впечатления крылась вовсе не в утонченной внешности соседа. Просто с пугающей регулярностью кто-нибудь сходил по нему с ума, устраивал безумные признания в любви, а затем... либо оказывался в психиатрической лечебнице, либо бесследно исчезал.
Судя по всему, брат безвременно ушедшего жильца твердо вознамерился пополнить этот трагический список обожателей.
Юньци тихонько хмыкнул. Ему никак не удавалось взять в толк: даже если это любовь с первого взгляда, как можно в одно мгновение лишиться рассудка?
— Кто это?.. — завороженно прошептал мужчина.
— Обычный жилец, как и твой покойный брат.
Богач медленно повернул к нему безумное лицо:
— Вздор. Он божественен. Разве ты не чувствуешь? Даже ветер доносит его аромат... Воздух вокруг стал невыносимо сладким.
—...
Буквально на глазах грубый, неотесанный хам превратился в трепетного поэта-романтика. Не увидишь своими глазами — ни за что не поверишь.
Линь Юньци наблюдал подобные метаморфозы далеко не в первый раз. Раньше он даже подозревал, что этот холеный красавчик — хладнокровный маньяк, но со временем пришел к выводу, что Бай Ци сам является несчастной жертвой навязчивого преследования.
Богач, напрочь позабыв о вещах брата, зашагал прямо по разбросанному хламу и потянулся к проходящему мимо Бай Ци, надеясь ухватить его за локоть. Однако его пальцы сжали лишь пустоту. Бай Ци каким-то неуловимым движением скользнул мимо, даже не замедлив шага.
Поравнявшись с Линь Юньци, он ненадолго задержался и тихо произнес:
— Доброе утро.
Поскольку Юньци убирал подъезд, где жил этот загадочный господин, они виделись практически ежедневно. Именно из-за этих мимолетных встреч Специальная группа в свое время и установила слежку за уборщиком. Оперативники не спускали глаз с Бай Ци, считая его смертельно опасным существом. И то, что этот таинственный монстр каждый день как по расписанию вежливо здоровался с обычным парнем, вызывало у них массу подозрений.
— Доброе утро, — отозвался Линь Юньци и тут же поежился от острого, враждебного взгляда.
Брат покойного соседа смотрел на него волком. Казалось, он готов в любую секунду кинуться вперед и перегрызть сопернику горло.
Юньци слишком часто читал криминальные хроники о безумных ревнивцах, чтобы недооценивать угрозу. Этот сумасшедший вполне мог выместить на нем злость от неудачи с Бай Ци.
Словно прочитав его мысли, Бай Ци спокойно заметил:
— Не тревожься. На нем лежит печать скорой погибели. Ему осталось недолго.
Линь Юньци не без удивления уловил в его безучастном голосе слабую попытку утешить.
Они не стали затягивать беседу. Юньци сознательно избегал долгих разговоров с соседом: инстинкт самосохранения подсказывал держаться подальше от человека, вокруг которого постоянно творилась чертовщина.
Захватив купленный по дороге завтрак, он поднялся к себе. Весна стремительно вступала в свои права, и в душной квартире было нечем дышать.
Линь Юньци распахнул дверь настежь, чтобы проветрить комнату, примостился на низком табурете прямо у порога и принялся бережно разворачивать бумажную обертку, из которой показался румяный бок горячего блинчика-цзяньбин. Внутри скрывалась сочная сосиска, щедро сдобренная пикантным соусом, завернутая в нежное тесто из бобовой муки с добавлением яйца. Хрустящие листья салата отлично разбавляли сытность начинки, а кунжутная посыпка приятно лопалась на зубах, раскрывая тонкий аромат.
Парень зажмурился от удовольствия. Он и не подозревал, что прямо напротив него, на лестничной ступени, сидит невидимый человеческому глазу Голодный призрак и неотрывно следит за каждым его движением.
Чудовище сжимало в когтях треснувшую глиняную плошку. Из глубокого разлома тонкими струйками сочилась зловонная черная дымка, устремляясь к Линь Юньци. Зловещие миазмы, готовые проникнуть в любую щель, скользили вокруг парня юркими змейками, но никак не могли преодолеть невидимый барьер и коснуться его кожи.
Между ними выросла неосязаемая стена. Пока эта преграда оставалась цела, Голодный призрак не мог высосать и крохи его жизненной силы.
Потерпев очередное фиаско, тварь безучастно замерла, спрятав тупой, пустой взгляд в глубокой тени своего капюшона.
Линь Юньци запихнул в рот последний кусок блинчика, смешно раздув щеки, точь-в-точь как запасливый хомяк. С трудом проглотив сытное лакомство, он сделал внушительный глоток теплого соевого молока и довольно выдохнул:
— Хорошая еда — вот ради чего точно стоит жить.
http://bllate.org/book/20675/4451766
Готово:
