Нин Юньи заставил себя задержаться за медитацией ещё на пару часов. Вернувшись к себе и толкнув дверь, он на мгновение замер.
Под одеялом отчётливо прорисовывался небольшой бугорок — внутри явно кто-то спрятался.
Тихая улыбка коснулась губ Юньи. Бесшумно прикрыв дверь, он подошёл к кровати, присел на край и одним резким, неуловимым движением сдёрнул покров. Как он и думал, на простыне свернулся калачиком маленький чёрный котёнок.
Пушистая чёрная шерсть, успевшая за последнее время набрать здоровый шелковистый блеск, вздыбилась. Малыш уставился на него огромными зелёными глазами, хлопая ресницами от неожиданности.
Нин Юньи подхватил кроху на руки:
— Ты же ушёл к себе. Решил спрятаться здесь, чтобы папа уложил тебя спать?
Мяу-малыш тут же уткнулся мордочкой в его ладонь, закопошился, настойчиво подставляя загривок под ласку — мол, погладь, да посильнее.
Юньи, питавший неистребимую слабость ко всему пушистому, не мог упустить такой подарок судьбы.
Однако стоило ему занести руку, как детская лапка упёрлась ему в пальцы. Следом — точно так, как папа учил его последние пару дней, — котёнок глубоко вдохнул. Раздался лёгкий хлопок, шерсть вспушилась, и зверёк на глазах увеличился вдвое.
На руки тут же опустился ощутимый, увесистый комок, что изрядно удивило Нин Юньи.
Малыш взялся за практики всего два дня назад, но его успехи превзошли все ожидания. Когда котёнок пустил по жилам духовную энергию, стало очевидно: он не просто переступил порог культивации, а уже усвоил часть энергии. В сочетании с мощной врождённой генетикой это дало потрясающий результат.
Он научился вольно изменять размеры собственного тела!
Со временем, научившись принимать облик взрослого зверя, он сможет видоизменяться даже при случайной трансформации, а значит, тайна его происхождения как полузверя останется под надёжной защитой.
Нескрываемый восторг во взгляде Нин Юньи заставил котёнка расплыться в окончательную нежность и подползти ещё ближе.
Намяв пушистые бока вволю, Юньи велел малышу вернуться к прежним размерам.
— Отлично потрудился за эти дни, — с улыбкой произнёс он, ласково поглаживая шёлковое ушко. — Завтра папа сварганит для тебя целебный бульон, нужно восстановить силы.
Глазёнки Мяу-малыша вспыхнули ещё ярче, но вместо радостного писка он ласково свернулся у Юньи на коленях. Задрав мордочку, котёнок уставился на него огромными, будто подёрнутыми дымкой глазами, полными ожидания.
Нин Юньи нахмурился от недоумения:
— Что такое?
Раньше при упоминании новых лакомств малыш подпрыгивал до потолка, а тут...
Заволновавшись, Нин Сяомяо закрутился у него на бёдрах угольно-чёрной юлой. Пушистый хвостик беспокойно мотался из стороны в сторону, щекоча ладонь Юньи, отчего сердце мужчины окончательно растаяло.
Подгребя взбудораженного зверька к груди, он осторожно погладил его по головке и вдруг заметил, как забавный подбородок вздёргивается, а глаза упорно косятся в сторону двери.
Перехватив взгляд отца, котёнок поднял лапку, потирая кончик уха, гордо выпятил крошечную грудь, упёрся передними лапками Юньи в предплечье и посмотрел на него с такой бездонной обидой, что хоть картины пиши.
Юньи мысленно сопоставил все странности в поведении малыша за сегодня, и в голове мелькнула неожиданная догадка. Неужели Зайзай... приревновал?
Значит, этот фокус с увеличением тела был демонстрацией? Малыш изо всех сил пытался показать, что вырастет гораздо солиднее и внушительнее Большого Кота снизу — и тискать его будет стократ приятнее!
Нин Юньи не сдержал тихого смешка. Неужели днём мелкий заметил, как отец спустился на первый этаж и погладил хищника?
К тому же с появлением незваного гостя Нин Юньи запретил Сяомяо принимать звериный облик на глазах у посторонних. Когда малыш уставал держать человеческую форму, Юньи отсылал его наверх, подальше от любого контакта с Большим Котом.
Он делал это лишь из осторожности — в первые дни доверия к раненому зверю не было вовсе, иначе его не заперли бы в клетке.
Кто ж знал, что кроха поймёт всё по-своему и решит, будто папа завёл себе «большую кошку», а про маленького котика забыл!
Нин Юньи, привлекая к себе огорчённого малыша, мягко пояснил:
— Зайзай, ты и Большой Кот — совершенно разные. Папа любит только своего Мяу-малыша. И я никогда не стану любить тебя меньше только потому, что ты ходишь на двух ножках, а не на четырёх.
Тревога, сжимавшая тельце котёнка, мгновенно рассеялась от этих ласковых слов. Он задрал мордочку, зелёные глаза блеснули, а подушечки на лапках начали ритмично сжиматься и разжиматься от нахлынувшего восторга. При этом он продолжал гипнотизировать отца взглядом, словно переспрашивал: «Правда-правда?»
Нин Юньи трепетно погладил крохотную головку:
— Конечно. Папе могут нравиться разные пушистики, но самый любимый у меня только один — мой родной малыш.
С этими словами он звонко чмокнул котёнка в бархатный носик.
Смущённый кроха с головой зарылся Юньи под мышку и... тут же сладко засопел. Бедняга и так прободрствовал на два часа дольше обычного — видать, держался из последних сил, лишь бы дождаться возвращения отца. Едва получив заветное подтверждение, он мгновенно отключился.
Улыбка Нин Юньи стала ещё теплее.
«Совсем ещё ребёнок», — подумал он.
Не став уносить малыша в его спальню, он укрыл его полой одеяла и заснул, крепко прижимая пушистый комок к себе.
***
В то же время на первом этаже Большой Кот внезапно приоткрыл дымчато-серые глаза, настороженно поведя ухом.
Он уставился в потолок. На миг ему показалось, будто сверху донеслось присутствие сородича, однако флюиды исчезли так же быстро, как появились, не оставив и следа.
Чтобы предотвратить новый приступ духовного буйства, зверь держал ментальные силы намертво заблокированными. К тому же Нин Юньи, поднимаясь на второй этаж, всегда изолировал пространство барьером из духовной энергии.
То, что Большой Кот сумел уловить хоть что-то, объяснялось исключительно звериным чутьём на собратьев.
Встряхнувшись, хищник уложил морду на лапы, списав всё на показавшийся фантом.
Полузвери в галактике — огромная редкость. В доме жили всего двое людей и кошка. С Нин Юньи он пересекался постоянно: тот был самым обычным человеком, лишённым даже намёка на духовную силу. Не трёхлетний же малыш издал этот импульс? Натиск безумия смутил его разум, не иначе.
***
На следующий день Нин Юньи, как и обещал, решительно взялся за готовку обеда для Мяу-малыша.
Меню складывалось из трёх блюд и наваристого супа — для последнего Юньи выбрал рецепт супа из чёрной курицы с кордицепсом, намереваясь щедро насытить его духовной энергией. Большой Кот тем временем тоже шёл на поправку быстрым шагом: раны затянулись корочкой. Ещё пару дней питательного рациона, пока не отрастёт шерсть, проверка — и его можно выпускать из вольера.
Чем быстрее тот встанет на ноги, тем скорее у Юньи появится надёжный союзник. Наблюдения последних дней показали: зверь держался смирно и испытательный срок выдержал.
Скандал с разоблачениями Ника гремел накануне с такой силой, что, когда трансляция запустилась точно по расписанию, зрители в чате буквально вздохнули с облегчением. Многие всерьёз опасались, что козни Ника и его вчерашняя свинская выходка окончательно выведут Первого клинка секты из себя и он бросит вести эфиры.
Лишь прочитав подборку фактов про этого дельца, публика осознала, насколько гнилой оказалась его натура. Не выложи доброжелатель всю правду налицо, Ник со своей аферой запросто мог увести у Первого клинка секты доверчивую аудиторию. Желающих попробовать кулинарные шедевры было хоть отбавляй, а публикация аромата доходила далеко не до всех. Многие не знали настоящего вкуса и могли легко клюнуть на подделку, а разочаровавшись в синтетической дешёвке, попросту отписаться.
Зато те, кому посчастливилось продегустировать оригинал, знали наверняка: еда Первого клинка — истинная амброзия.
— У-у-у, я чуток с ума не сошла! Всю ночь переживала, что стример бросит канал. У этого Ника вообще совесть есть?! Чуть такого мастера не подставил!
— Ага! В кулинарном разделе новички уже треды создают — оказывается, Ник их постоянно травил и давил!
— В разделе и так полтора калеки, а новые таланты из-за этого гада бежали прочь. Хотел монополию себе устроить, тварь!
— Он вчера поздно вечером запустил эфир, сопли мотал! Жаловался, что «Звёздный Эфир» вчинил ему космический штраф за нарушение контракта, мол, денег нет, обижают бедного, ахаха! Так ему прямо во время нытья аккаунт намертво забанили!
— «Звёздный Эфир» сработал чётко. Кому сдался этот гнилой тип?
— Вы всё проспали! Ночью, сразу после бана, за ним приехала полиция! Загребли тёпленьким!
— Офигеть, реально?! Вот это карма!
Запустив трансляцию, Нин Юньи мельком пробежался по шквалу сообщений. Известие об аресте Ника не стало для него сюрпризом: накануне, помимо слива компромата в сеть, он отправил анонимный пак с неопровержимыми уликами прямо в полицейское управление планеты G на Главной планете.
Проныра получил ровно то, что заслужил.
Нин Юньи ничуть не смутился. Поблагодарив зрителей за поддержку, он невозмутимо перешёл к делу:
— День сегодня отличный, так что начнём с наваристого укрепляющего бульона.
Ингредиенты уже ждали своего часа на кухонном столе. Юньи первым делом отправил в кипяток крупные куски чёрной курицы для бланшировки. Как только вода закипела и шумовка сняла всю пену, в кастрюлю отправились промытые стебли кордицепса, корень астрагала, дягиль и целый букет сушёных целебных трав. Следом полетели молотые специи и щедрая ложка кулинарного вина — отбить специфический запах птицы.
Чтобы выжать из целебных компонентов максимум пользы, Юньи отказался от форсированной Закалки духовной энергией — чёрная курица и без того готовилась быстро. Вместо этого он плавно пропитал кипящий бульон сгустками чистой духовной силы.
— Стоп-стоп-стоп! Чёрная курица?! Это же зверь гэгэ? Но у гэгэ кожа белая! Почему у стримера она угольно-чёрная?! Автор, тебя не надули фальсификаторы?! Добавляйся в друзья, помогу составить иск!
— Эй, умник выше, ты просто к мастеру подлизаться хочешь! Двинься, меня добавляй! [Собака]
— Вот хитрецы! Раз сказано «чёрная курица», значит, это особый подвид! А у меня предложение получше: уважаемый стример, вам робот-помощник в дом не нужен? Я могу работать роботом-управляющим, без выходных и перерывов!
— Блюдо называется «суп из чёрной курицы с кордицепсом». А кордицепс — это вообще что? И червь, и трава? Подойдёт ли бионический газон? У меня в саду его завались!
Перехватив этот комментарий, Нин Юньи усмехнулся:
— Кордицепс — это не газон, а драгоценный компонент древней медицины. Бионическая трава тут не поможет.
— Древняя... медицина?! Офигеть! Это что, то самое, давным-давно вымершее?!
— Разойдись! Вангую наплыв фанатиков из Исследовательского института древности!
Юньи больше не отвлекался на чат. Настала очередь второго основного блюда — свиной грудинки в красном соусе.
Раз уж восстанавливать силы — то со вкусом! Как тут обойтись без сочной свиной грудинки? По правде говоря, он и сам изрядно соскучился по этому вкусу. К тому же подспудно горел азарт: каково на вкус мясо, пропитанное концентрированной духовной энергией?
Нарезав сочную грудинку аккуратными кубиками, Нин Юньи раскалил сковороду и выложил мясо на медленный огонь. Постепенно из ломтиков вытапливался жир, а бока покрывались аппетитной золотисто-румяной корочкой.
Шумовкой извлекать поджаристые кусочки, он бросил в вытопившийся смалец леденцовый сахар для карамелизации. Как только смесь превратилась в янтарный сироп, мясо вернулось в жаровню, моментально окрасившись в глубокий рубиновый цвет. Следом полетели перья зелёного лука, имбирь, чеснок и звёздочки бадьяна. Едва аромат специй заполнил кухню, Юньи плеснул в кастрюлю пенное пиво и плотно накрыл крышкой.
Пока свинина томилась на слабом огне, он принялся за оставшиеся два блюда — баклажаны с мясным фаршем и сочные рулетики из мяса му-му с томатами. На них ушло совсем немного времени. Едва успели дойти до готовности баклажаны и рулетики, как доспела и грудинка. Юньи прибавил огонь, уваривая густой соус.
Под воздействием жара подлива на глазах загустела, обволакивая каждый нежнейший кусочек лаковой глазурью. Мясо блестело глянцем, подрагивая от малейшего движения, а над жаровней клубился духмяный пар.
Чат в трансляции словно вымер. Миллионы зрителей замерли перед экранами, судорожно сглатывая слюну и боясь упустить хоть одну деталь этого кулинарного волшебства. Казалось, густой мясной аромат пробивал даже цифровую броню нейросети.
— Э-это... это просто безумие какое-то! Выглядит слишком божественно!
— Если я не попробую это хотя бы раз в жизни, я не смогу спокойно умереть!
Юньи переложил вибрирующие от нежности кусочки на блюдо и присыпал их мелко накрошенным зелёным луком.
— А-а-а, я умер!
— У-у-у, слёзы текут... прямо изо рта!
Не успела публика прийти в себя, как Юньи поднял тяжёлую крышку кастрюли с супом. Янтарный бульон играл яркими красками: тёмное мясо, оранжевые и золотистые корешки трав сливались в фантастический натюрморт, заставляющий желудок сжиматься от голода.
В умах миллионов осталась лишь одна единственная мысль: «Хочу!»
Объявление о публикации аромата подстегнуло зрителей — чат буквально взорвался от азарта. Все приготовились к сумасшедшей гонке. Если уж настоящей еды не достанется, так хоть ароматом напитаться!
***
В это же время на одном из открытых полигонов Главной планеты яблоку негде было упасть от толпы. Сотни людей, зажав в руках активированные коммуникаторы, замерли по команде. Всех их за бешеные деньги нанял Ань Дун.
Пусть поступить так было не слишком честно по отношению к другим фанатам, но ради того, чтобы брат Сюнь ушёл в последний путь без сожалений, Ань Дун был готов на всё. Он дал себе слово позже щедро компенсировать задержку зрителям, раскидав в чате горы звёздных монет.
— Приготовились? — скомандовал он, вглядываясь в секундомер. — На старт! Жмите!
http://bllate.org/book/20669/3879308
Готово:
