Нин Юньи сделал вид, будто вовсе не замечает пылающего взгляда Большого Кота, и с безмятежной улыбкой отправлял в рот одну сочную ягоду за другой.
Его пространственное хранилище хоть и не вмещало живых существ, зато обладало свойством абсолютной стазисной свежести: какими продукты попадали в Пространство Горчичного Зёрнышка, в таком виде и оставались — словно время для них замирало.
Клубника в бамбуковом лукошке казалась только что сорванной с грядки. Сочная мякоть мгновенно лопалась на языке, накрывая волной такого яркого вкуса, будто ты разом перенёсся в цветущий ягодный сад.
Взгляд Юньи скользнул с прищуренных хищных глаз кота на его уши, чутко торчавшие торчком от предельной концентрации. Вчерашнее мимолётное поглаживание вышло настолько приятным, что ужасно хотелось повторить.
— Хочешь? — с ласковой подначкой спросил Нин Юньи.
Тискать зверя силой — не тот азарт. Настоящему охотнику подавай сам процесс искушения. При мысли о том, как этот гордый хищник со временем станет сам подставлять пузо под почесушки, сладко замирало сердце. Нин Юньи не торопился и не проявлял лишней жадности: сегодня начнём с головы, а там...
Картинка вырисовывалась волшебная, отчего на душе становилось всё радостнее, а в движениях прибавлялось терпения. Взяв ягоду за зелёный чашелистик, он поднёс её ближе к прутьям.
Влажная кожаная пипка носа тут же подалась навстречу. В дымчато-серых зрачках хищника сфокусировался сочный алый оттенок, отчего взгляд кота вспыхнул искрящимся огнём.
Без разрешения зверь не дерзнул сорвать угощение. Подавив порыв, кот сдержанно кивнул крупной мордой, хотя нервно помахивающий хвост напрочь выдавал его истинный азарт.
Нин Юньи, сохраняя невозмутимый вид, приступил к педагогической беседе:
— Смотри, в доме живём я, Зайзай, а теперь ещё и ты. Я зарабатываю деньги и стою у плиты. Зайзай — мой ребёнок, содержать его — обязанность прямая и естественная. А вот ты, Большой Кот? Не кажется ли тебе, что за постой нужно платить?
Кот с усилием оторвал взгляд от лакомства и недоуменно уставился на человека: «Разве моя задача — не охранять малыша?»
Улыбка Нина Юньи стала ещё мягче и добродушнее:
— Но ты ведь пока зализываешь раны. К обязанностям охранника официально ещё не приступил, верно?
Зверь на мгновение задумался. Тяжёлый хвост мерно хлопнул по дну клетки. Вспомнив вчерашнее бесцеремонное поведение хозяина дома, он замер, слегка накренил морду, и кончик пушистого уха проскользнул сквозь решётку: «И чего ты хочешь?»
Нин Юньи заворожённо уставился на шелковистые кисточки:
— Хочу погладить тебя по голове.
С этими словами он великодушно подвинул всё лукошко с клубникой ближе.
Кот опешил. И всё? Он-то ждал каких-то невообразимых условий! Вчера ведь этот чудак уже вовсю его тискал, неужто не нагладился? Впрочем... мерзким это прикосновение не казалось, а главное — от спелых ягод исходил столь зубодробительный, парализующий волю аромат, что устоять было немыслимо.
За пару дней хищник успел понять: в пище Нина Юньи содержится неведомая субстанция, способная усмирять буйство моря духовного сознания. Причём в этих сочных плодах, называемых «фруктами», концентрация исцеляющей энергии оказалась куда выше, чем в горячих кулинарных шедеврах.
Смирившись — подумаешь, погладят по затылку, не убудет! — кот лапой отодвинул дверцу кормушки, просунул наружу массивную морду, цапнул зубами корзину и затащил её в клетку. Подставив макушку ближе к решётке, он уткнулся носом в ягоды, уплетая честно выменянную «добычу».
Нин Юньи дважды просить не потребовалось. Забыв о скромности, он тут же запустил пальцы в густую шерсть, обхватив обеими ладонями мягкие уши. Никакие элитные плюшевые игрушки не могли сравниться с этой бархатистой плотностью! Единственный изъян — из-за болезней и истощения мех казался слегка взъерошенным и суховатым. Впрочем, пустяки: пара недель хорошего ухода, и шерсть засияет шелковистым глянцем. Вот тогда-то удовольствие станет поистине королевским!
Благодушно урча про себя, Юньи с чувством выполненного долга чесал и гладил лобастую голову от чувствительных кончиков ушей до самого загривка. Спустя добрых полчаса он удовлетворенно выдохнул и наконец отпустил зверя.
Кот, давно проглотивший клубнику, всё это время смиренно лежал на брюхе. Теперь же, увенчанный абсолютно взлохмаченным, всклокоченным хохолком, он бесшумно вздохнул и с весьма смешанными чувствами уставился на довольного хозяина, отправившегося на кухню колдовать над ужином.
Попытавшись повернуть затекшую, окончательно одеревеневшую голову, зверь сменил позу — и тут перед его носом плавно опустился целый клочок серовато-белых шерстинок.
Кот застыл на месте. Прошло немало времени, прежде чем до него дошла суровая правда: его... общипали?
***
Нин Юньи, даже не подозревавший о глубокой душевной травме питомца, пребывал в прекраснейшем расположении духа. Достав из пространственного хранилища два огромных таза с речными раками, он принялся за дело. Продукты отправились в стазис сразу после тщательной промывки и разделки, а потому сохранили первозданный вид и свежесть.
Поскольку вести трансляцию сегодня не требовалось, измельчать корицу, сычуаньский перец и сушёный чили в пыль он не стал, а просто выложил пряности на рабочий стол. На ужин намечалась сытная лапша с раками.
Малышу Сяомяо острое противопоказано, поэтому кулинар решил сделать два разных варианта: острых маленьких раков в пряном соусе мала и маленьких раков с чесноком.
Заготовив приправы, Юньи первым делом подрумянил во фритюре картофельные брусочки, а затем ненадолго окунул в кипящее масло раковые шейки, чтобы мясо стало упругим и сочным.
Слив лишний жир, он раскалил чистую сковороду, бросил в неё зелёный лук, имбирь, чесночные зубчики и репчатый лук. Запахло восхитительно. Следом отправились острый соевый соус доубаньцзян, брикет хот-пот основы, засушенный стручковый перец, корица и сычуаньский горошек. Стоило смеси выпустить яркое алое масло и задымить густым пряным духом, Юньи высыпал в вок обжаренных раков. Перемешав всё до полного впитывания ароматов, он влил хмельной напиток и накрыл крышкой тушиться.
Пока острая порция томилась на огне, он принялся за маленьких раков с чесноком. Соус делался проще: секрет кроется в огромном количестве мелко порубленного чеснока, обжаренного до золотистой корочки.
Когда маленькие раки с чесноком тушились, Юньи отправил к острой порции обжаренный картофель и сочные соломки свежего огурца, давая соусу окончательно пропитать ингредиенты.
Спустя несколько минут оба шедевра были готовы. Густой, головокружительный аромат моментально затопил весь дом.
Нин Сяомяо бесшумно спустился со второго этажа и усердно готовился к трапезе: вытянувшись на цыпочках, он выставлял на стол глубокие салатники. Юньи разложил полыхающее яство по блюдам, отварил большую порцию пышной домашней лапши и, подхватив утварь, направился в столовую. Малыш, не отставая ни на шаг, семенил следом.
В клетке захлёбывался слюной Большой Кот. С той секунды, как повар переступил порог, хищник не спускал с него горевшего огнём взгляда, с откровенной завистью косясь на маленького «человеческого хвостика», липнувшего к ноге Юньи. В глубине звериной души неожиданно мелькнула безумная мысль: эх, вот бы и ему стать таким же любимым питомцем...
Вздрогнув, кот тряхнул головой, избавляясь от наваждения: неужели его боевой дух пал настолько низко?! Впрочем... проклятые раки пахли до того сногсшибательно, что любые принципы трещали по швам.
Когда кот уже решил, что лапша с раками — вершина человеческого мастерства, Нин Юньи ненадолго скрылся на кухне и, воспользовавшись отсутствием лишних глаз, извлёк из запасов заветный «семейный баскет» из фастфуда.
Убранная в стазис жареная курица попала туда пышущей жаром, едва сошедшей с фритюрницы — и стоило открыть крышку, как по дому волной разошёлся ни с чем не сравнимый, золотисто-хрустящий запах.
Этот неведомый, безумно аппетитный аромат в одно мгновение сразил и малыша Нин Сяомяо, и матёрого хищника.
Человеческий детёныш и огромный зверь с одинаково заворожённым видом уставились на дверной проём. Приглядись кто — и не отличишь: движения, осанка и сверкающие округлившиеся глаза у обоих были точь-в-точь одинаковыми.
Едва Юньи показался на пороге, Нин Сяомяо подбежал, обхватил его за ногу и снизу вверх воззрился на отца блестящими изумрудными глазёнками, полными искреннего детского восторга. Запах стоял волшебный! Вроде бы похоже на мясо зверя гэгэ, которое они ели в обед, но в то же время совсем иначе!
Поставив ведро с курицей на стол, Юньи едва сдержал улыбку. Ни один малыш в мире не способен устоять перед хрустящими наггетсами и сочными кусками во фритюре!
Он аккуратно разложил угощение по тарелкам: нежную оригинальную курочку без специй отдавал малышу Сяомяо, себе забрал острые крылышки с перчинкой, а картофельного пюре положил сыну совсем чуть-чуть, на пробу. Кукурузные початки и банку колы он убрал обратно в Пространство Горчичного Зёрнышка — детскому организму такое ни к чему.
Капнув на край тарелки Сяомяо густого томатного соуса, Юньи отправился кормить хвостатого пленника. Основой порции служила глубокая чаша с лапшой, щедро накрытая горкой острых раков, обжаренным картофелем, хрустящим огурцом и несколькими маленькими раками с чесноком.
Под благоговейным взором кота хозяин увенчал эту пирамиду двумя золотистыми острыми крылышками и щедро зачерпнул сочного подлива, заставив блюдо буквально утопать в ароматном соусе.
У хищника от такого великолепия закружилась голова. Аромат стоял во сто крат насыщеннее, чем у полуденного синьцзянского дапаньцзи! Как этому человеку удаётся превосходить самого себя с каждым разом? В голову кота закралась крамольная, но безумно соблазнительная мысль: а может, остаться здесь жить навечно?
Настроение у Юньи было чудесным. Вернувшись за стол, он застал сына в той же трогательной позе: тот чинно сидел, сложив ручонки на коленях, и лучился обожанием, не сводя глаз с отца и вожделенного ужина.
Присев рядом, Нин Юньи заметил, что в его тарелке очутились два лучших кусочка нежной курицы. Улыбнувшись, он ласково погладил Сяомяо по пушистой макушке и с благодарностью принял трогательный подарок.
Ужин прошёл на ура. Вскоре и люди, и кот откинулись назад с сыто раздувшимися животиками, наслаждаясь уютным покоем благословенного вечера.
***
Тем временем в поместье семьи Ань на Главной планете царило глубокое уныние. Ань Дун вместе со старцем Ань вернулись домой совершенно обессиленными. Погрузившись в кресло в кабинете, Ань Дун никак не мог совладать с давящей тоской.
Перед глазами всё ещё стоял образ брата Сюня. Тот неподвижно лежал в лечебной капсуле, запертой в изолированном, защищённом силовым полем блоке — на случай, если очередное духовное буйство вырвется наружу и унесёт чьи-то жизни.
У Ань Дуна покраснели глаза. Сглотнув ком в горле, он хрипло обратился к отцу:
— Неужели совсем ничего нельзя сделать?
Старец Ань тяжело вздохнул и опустил голову:
— Могущества клана Сюнь не занимать. Если бы оставался хоть один шанс, они бы не опустили руки.
Старик едва сдерживал боль. Семья Ань и семья Сюнь дружили поколениями; он вырос бок о бок со стариком Сюнем и видел, как младший лейтенант Сюнь Сюнь превращался из смышлёного мальчугана в доблестного офицера, окончившего Военную академию Федерации.
Перспективный, талантливый юноша — и такая страшная судьба! Если бы старец Ань пару дней назад не отправился к старому другу, желая похвастаться редкой находкой, он бы так и не узнал, какая трагедия разыгралась за закрытыми дверями дома Сюнь. Беду, постигшую единственного наследника, держали в строжайшей тайне: просочись новость наружу — и на клан тут же набросятся стаи хищников.
Но старик Ань и помыслить не мог, что буйство моря духовного сознания у Сюнь Сюня зайдёт настолько далеко. Даже сильнейшие целители ранга S оказались бессильны облегчить его мучения.
При иных обстоятельствах призрачная надежда ещё оставалась бы — если бы удалось привлечь легендарную троицу высших мастеров-целителей Галактики. Однако Сюнь Сюню катастрофически не повезло: полмесяца назад все трое таинственно покинули Главную планету ради выполнения некоего совсекретного задания по спасению высокопоставленной персоны и до сих пор не вернулись.
Сначала близкие надеялись, что парень снова справится своими силами, но за десять дней его состояние ухудшилось до критической грани. Старец Сюнь, вынужденный скрывать правду от всего мира, с трудом выдерживал этот нечеловеческий гнёт.
Ань Дун закрыл лицо руками. Врачи вынесли окончательный, беспощадный вердикт: если во время завтрашнего буйства организм не выдержит, Сюнь Сюня ждёт либо разрушительный самовзрыв духовной энергии, либо полная смерть мозга и гибель сознания.
В детстве их семьи жили по соседству, и Ань Дун хвостиком бегал за старшим товарищем, искренне им восхищаясь. Прошлый раз они виделись несколько лет назад, когда Сюнь Сюнь с отличием окончил Военную академию Федерации... И вот во что превратился его кумир.
Завтрашний день станет роковым. При мыслях об этом Ань Дун сжал кулаки так, что побелели костяшки.
Он не может допустить, чтобы брат Сюнь ушёл вот так — в боли и беспамятстве! Пусть хотя бы в последний миг его коснётся что-то прекрасное. А самым чудесным и удивительным из всего, с чем Ань Дуну довелось столкнуться в последнее время, были шедевры таинственного кулинара.
Нужно хотя бы дать брату Сюню вдохнуть этот божественный, ни с чем не сравнимый аромат...
http://bllate.org/book/20669/3870098
Готово:
