В Исследовательском институте древности пожилой директор утирал слёзы. Судорожно вглядываясь в экран, он прочитал очередное сообщение и от досады принялся тузить своего старшего ученика Лу Цзя.
Стыд-то какой! Он-то надеялся сохранить хоть капли почтения!
На другом конце видеосвязи задыхался от смеха другой старик — едва не валялся по полу. Это был старец Тан, которому вчера директор Гу прожужжал все уши своими хвастливыми речами.
Впрочем, веселился Тан ненадолго. В институте собралась целая плеяда учёных; чтобы никому не ютиться, трансляцию вывели во всю стену через трёхмерный голографический проектор.
Старец Тан первоначально позвонил лишь потому, что вспомнил вчерашние хвастливые байки о деликатесах древней Земли. В глубине души он не верил ни единому слову: пробыв на вершине власти много лет, он свято верил, что пробовал абсолютно все диковины Межзвёздного пространства.
И вот, едва соединение установилось, перед ним предстал плачущий старик Гу. Не привыкший к подобному зрелищу, Тан поначалу чуть не лопнул со смеху. Но в следующий миг раздалось тихое, незнакомое шипение.
Тан поднял взгляд и столкнулся глазу на глаз с происходящим на гигантском экране. Там, в прямой трансляции, шло бурное обжаривание.
Золотистые яичные хлопья с лёгкой румяной корочкой блестели от капель масла. Едва на сковороду опустились стебли сочной, изумрудно-зелёной спаржи, масло зашипело, обволакивая свежую зелень. Несколько быстрых взмахов лопаткой — и к ним добавились свернутые, упругие, белесые с розовым отливом креветки. Три цвета слились в яркий, дышащий первозданной свежестью натюрморт.
Казалось, от одного лишь вида этой картины в воздухе разлилось дыхание редчайших растений древней Земли. У старика Тана от изумления раскрылись все поры, он буквально оцепенел.
— Это... что это такое?.. — пробормотал старец Тан, выпучив глаза. Едва ли не уткнувшись носом в проекцию, он замер в полном оцепенении.
Директор Гу, ещё секунду назад убивавшийся от досады, моментально преобразился. Увидев реакцию приятеля, он позабыл о своих печалях и с упоением принялся живописать, насколько редкие, драгоценные и невообразимо вкусные эти ингредиенты.
Старец Тан громко сглотнул набежавшую слюну.
***
Зрители в эфире тоже сошли с ума от вожделения. Они потирали руки, затаив дыхание в надежде выхватить хоть одну порцию.
Нин Юньи выложил на блюдо нежные креветки со спаржей и яйцом, обжаренные с простым добавлением имбиря и чеснока.
Взглянув на бегущие строки чата, кишевшие вопросами о том, что за зверь такой — креветка, он мысленно перебрал с десяток блюд из этого морепродукта.
Вершину этого кулинарного олимпа бескомпромиссно занимали пряные и чесночные маленькие раки. А уж если полить густым, насыщенным соусом большую пиалу с лапшой...
Нин Юньи ещё не пообедал, а уже знал, чем побалует себя на ужин.
Закончив с третьим блюдом, он отправил в кастрюлю с тушащимся Синьцзянским дапаньцзи нашинкованный кубиками картофель.
Пока мясо доходило до кондиции, он взялся за последнее блюдо — лёгкий суп с морской капустой и яичными хлопьями, идеальное завершение обильной трапезы.
По всей галактике у экранов раздавалось дружное сглатывание слюны. Зрители готовы были разразиться рыданиями.
Ну почему это пахнет так невообразимо?! Чем вообще занимается исследовательская группа «Звёздный Эфир»?! Сорок порций на двухсоттысячную ораву — да когда же простые смертные смогут хотя бы прикоснуться к этому аромату?!
Ло Лунь, стоявший за камерой, изошёл слюной не меньше прочих. Проблема заключалась в том, что подобные технологии за один день не разрабатываются. Ему и самому безумно хотелось урвать хоть кусочек, но статус сотрудника и профессиональная этика связывали руки.
Вот и приходилось ему на общих основаниях испытывать удачу, только пока удача поворачивалась к нему исключительно спиной.
Нин Юньи завершил приготовление супа. Тем временем свиные ребрышки в кисло-сладком соусе, тушившиеся под воздействием закалки духовной энергией, дошли до идеальной кондиции. Он включил сильный огонь, выпарил соус до густоты и щедро посыпал блюдо золотистым кунжутом.
Густой, насыщенный аромат с кисло-сладкой ноткой заполнил кухню. Маленький котик беспрестанно шмыгал носиком.
Даже сидевший в клетке Большой Кот поднялся на лапы, вцепился когтями в прутья и изо всех сил пытался высунуть свою массивную голову наружу.
Но то было лишь начало. Когда Нин Юньи сдвинул крышку с кастрюли с дапаньцзи, кухню захлестнула дерзкая, пряная волна: густой мясной дух сплёлся с ароматом обжаренной в масле острой соевой пасты. От этого запаха тело наполнялось лёгкостью, а ноги словно переставали касаться пола.
Картофель отдал свой крахмал, и соус загустел, обволакивая сочные куски курицы блестящей глазурью. Зрители по ту сторону экранов окончательно потеряли дар речи.
Лишь невероятное усилие воли удерживало их от того, чтобы не прижаться губами к терминалам.
Нин Юньи аккуратно разложил угощение по глубоким чашам. И вот настал решающий момент!
Зрители замерли, потирая ладони в предвкушении битвы за удачу.
Нин Юньи разложил понемногу от каждого из трёх блюд и супа в одноразовые пиалы и запустил процесс публикации ароматов.
Закончив загрузку, он посмотрел в объектив и слегка качнул тонкой длинной кистью:
— До завтра.
И трансляция погасла.
***
Нин Юньи не стал закрывать приложение «Звёздный Эфир» — он лишь вышел из текущего аккаунта и с помощью браслета запустил шифрованный протокол. Введя сложный пароль, он получил доступ к абсолютно тёмному сегменту сети.
В своей прошлой жизни Нин Юньи профессионально занимался программированием, а прежний владелец этого тела до академического отпуска изучал в Военной академии Федерации архитектуру микрочипов. Разные сферы, но суть одна.
Разгадать анонимность высокоуровневого зашифрованного идентификатора ему было не под силу, но вычислить обычного гражданина сети — пара пустяков.
Именно поэтому перед началом эфира он так уверенно расспрашивал Ло Луня. Сотрудники «Звёздного Эфира» не могли оперативно выйти на заказчика чёрного пиара, а он — мог. И для этого требовалось всего пару минут.
Поставив кастрюлю с водой для лапши, Нин Юньи замер перед виртуальной клавиатурой. Его пальцы превратились в стремительное размытое пятно.
Код мелькал с калейдоскопической скоростью. Спустя две минуты тьма на экране рассеялась, уступив место яркой оранжевой рамке:
[Цель локализована: Юэ На, должность — помощник, 44-й этаж Межзвёздного здания района E планеты G]
Увидев слово «помощник», Нин Юньи лишь утвердился в своих догадках. Ещё пара минут манипуляций — и перед ним развернулась паутина контактов Юэ На за последний год.
Самым плотным узлом в этой сети значился Ник — стример продовольственного сектора платформы «Звёздный Эфир».
Нин Юньи помнил этот псевдоним. Когда он впервые зашёл на платформу, ему попался эфир «Кулинара Ника». Тот как раз со всей помпой демонстрировал красивую раскладку питательных растворов. В памяти всплыл образ яркого красавчика с огненными волосами и голубыми глазами.
Взгляд Нин Юньи похолодел. Чтобы не возводить напраслину, следовало перепроверить всё досконально.
Он зарегистрировал новый аккаунт и перешёл в собственную трансляцию.
Хотя экран оставался тёмным, фанаты не разошлись — они продолжали с жаром обсуждать увиденное. Среди шквала сообщений выделялись весьма любопытные комментарии:
«Только что из эфира Ника! Какой же он всё-таки душка! Мало того что поддержал Первую Цзюань Секты, так ещё и приготовил точно такую же имитацию блюд древней Земли!»
«Народ, бегите скорее! Я успела урвать аромат тушёных куриных крылышек! Всего десять старкредитов, а пахнет просто божественно!»
«Один в один как у Первой Цзюань Секты! Запах невероятный!»
Порций у Нин Юньи было мало — сорок штук на всю огромную аудиторию. Поэтому многие, не солоно хлебавши, ринулись на канал Ника.
Замысел соперника читался как открытая книга. Сначала попытаться очернить новичка, затем скопировать его блюда из синтетической массы, прикрывшись великодушной поддержкой. Говорить на каждом углу про «молодое дарование», создавая иллюзию, будто именно он, Ник, стоит у истоков этого тренда.
Вдобавок, пустив слух о «жёстком и уродливом» лицевом типе Первой Цзюань Секты, он выкатил собственный холёный образ. Если вкусовые качества ещё можно было оспаривать, то визуальная подача неизбежно уводила аудиторию.
Нин Юньи переключился на трансляцию «Кулинара Ника».
И точно: на столе уже высилась тарелка с куриными крылышками. В кадре сидел безупречно гримированный красноволосый щёголь с голубыми глазами, осыпавший зрителей белозубыми улыбками, и раскладывал по порциям второе блюдо.
Каждую порцию крылышек тот раздробил на десять крошечных образцов, максимально увеличив число доступных для покупки ароматов.
Нин Юньи готовил ради еды, выставляя лишь по одной порции каждого блюда. Ник же превратил процесс в чистый коммерческий аттракцион, установив символическую цену в десять старкредитов — с явным намёком на «жадность» новичка.
Что до самих крылышек — это была чистейшая имитация из твёрдого питательного раствора, подогнанная под форму вчерашних блюд Нин Юньи.
Взгляд Нин Юньи стал окончательно ледяным. Никаких сомнений: за травлей стоял именно этот персонаж.
Впрочем, стремительно растущая популярность чужого эфира его ничуть не испугала. Он вышел из сети и настроил отложенную публикацию разоблачительного материала в локальных новостях.
Зачем торопиться? Пусть Ник взлетит как можно выше. Чем круче подъём, тем болезненнее будет падение.
***
Нин Юньи отложил браслет. Вода в кастрюле бурлила ключевым кипением. Пора было запускать даокуаймянь — нарезную лапшу. Какое же дапаньцзи без правильной лапши?
Когда внушительная пиала с белоснежной, промытой в ледяной воде лапшой опустилась на стол, маленький котик, карауливший у дверей кухни с момента выключения камеры, выглядел совершенно оглушённым.
Он вцепился крошечными пальчиками в штанину Нин Юньи, уставившись на угощение сияющими глазами.
Как же... как же вкусно пахнет!
Нин Юньи улыбнулся:
— Пора обедать. Иди накрывай на стол.
Малыш энергично кивнул и вихрем помчался исполнять поручение — только пятки засверкали.
Чуть поодаль, едва распахнулась кухонная дверь, вольготно разнёсся концентрированный аромат специй и мяса. Большой Кот в клетке извёлся от нетерпения, вышагивая из угла в угол.
Его мягкие подушечки бесшумно касались пола, но во всей его величественной фигуре читалась крайняя степень азарта.
Звериные глаза с вожделением следили за Нин Юньи. Кот едва сдерживался, чтобы не выскочить вслед за Нин Сяомяо и не приволочь собственные миски прямо в зубах.
Тащить миски в зубах? Да, маршал галактики в прежней жизни никогда бы не опустился до подобного. Но сейчас он — всего лишь Кот в доме Нин Юньи. Какое ему дело до какого-то там маршала?
Пока он сам не признается — никто ничего не докажет.
Нин Юньи расставил на столе три блюда и суп, разложил лапшу по порциям, а затем под ловящим каждое движение, преданным взглядом зверя подошёл к клетке.
Оставшаяся половина лапши отправилась прямо в огромный кошачий таз.
Кот замер, не смея мигнуть. Следом на лапшу обильным потоком хлынул соус от дапаньцзи, сопровождаемый сочными кусками курицы и кисло-сладкими рёбрышками. От такого изобилия у зверя перехватило дыхание.
Спаржу с креветками Нин Юньи приберёг для Нин Сяомяо, а в соседнюю миску Кота налил щедрую порцию супа с яичными хлопьями.
И только после этого вернулся к столу.
Нин Сяомяо чинно восседал на своём месте, ожидая команды.
— Приступаем, — произнёс Нин Юньи.
И начался настоящий вихрь.
Особенно преуспел Большой Кот: едва первая порция лапши, пропитанная пряным соусом, оказалась у него в пасти, невообразимый, невероятный вкус волной накрыл его сознание.
http://bllate.org/book/20669/3824254
Готово:
