Большой Кот искренне считал себя равнодушным к еде. Годами его рацион ограничивался тремя тюбиками питательного раствора в день, причем вкус его ничуть не заботил — для него все эти смеси отдавали одинаковой преслятиной. Лишь сейчас зверь осознал: дело вовсе не в отсутствии аппетита. Просто до этого момента он понятия не имел, что такое настоящая еда.
Упругая лапша даосяомянь, густо покрытая насыщенным соусом, таяла во рту. Вкус был безупречен: легкая упругость теста, аромат сочного мяса, разваристого картофеля и пикантная, слегка онемечивающая нотка соево-бобовой пасты мгновенно заполнили всё вкусовое восприятие. Огромный шершавый язык слизнул порцию, Кот зажмурился от блаженства, и весь его мир сжался до одной этой миски.
Казалось бы, лапша с дапаньцзи — уже вершина кулинарного искусства, но тут он случайно зацепил лежавшие рядом свиные ребрышки в кисло-сладком соусе. Рот снова заполнил тот самый изумительный вкус, знакомый еще по вчерашней рыбе, а воздух напитался упоительным ароматом. Вроде бы тот же кисло-сладкий соус, но сочное мясо на кости раскрывалось совершенно иначе. Кот уткнулся носом в миску, не поднимая головы, пока не заглотил последний кусочек.
Раздался громкий хруст: острые клыки с легкостью размололи разваренные, пропитанные соусом кости, и Кот с удовольствием их проглотил. Выплевывать такую вкуснятину не поднималась лапа, да и специфический организм зверя переваривал и не такое.
Нин Юньи, привычный к подобной стряпне, уловив странный хруст, бросил случайный взгляд на клетку. Кот сидел к нему передом, зажмурившись от удовольствия, подставив морду солнечным лучам... и с блаженным видом разжевывал кости. Прежде чем Юньи успел что-то сказать, тот с аппетитным чавканьем проглотил остатки.
Нин Юньи только и мог, что замереть в немом изумлении.
Впрочем, в эту межзвездную эпоху эволюция зашла далеко, и физиология полузверей таила немало сюрпризов — о вреде костей для них ничего слышно не было. Но нельзя было не заметить, насколько быстро восстанавливался зверь, сидящий в полосе света и тени: сбритая при перевязке шерсть уже отросла. Пушистый мех золотился в солнечных лучах, усы едва заметно поддрагивали в такт движениям челюстей, а на кончиках крупных ушей — тех самых, что Юньи недавно тискал, — трепетали свежие кисточки.
Глядя на блаженствующего Кота, Юньи и сам почувствовал зверский аппетит — а заодно и непреодолимое желание погладить эту шерстяную тушу. Но юноша сдержался и опустил взгляд, предпочтя игнорировать разочарованный вид зверя, когда тот, нащупав дно пустой миски, осознал, что порция закончилась.
Нин Сяомяо наелся так, что его животик закруглился, точно арбуз. Юньи положил ему в основном свиных ребрышек в кисло-сладком соусе да нежных креветок с яйцом и спаржей, а слегка острой подливы от дапаньцзи добавил всего полложки на пробу. И все же порция выросла внушительная, так что в конце малыш сидел, обняв пузико лапками, с совершенно счастливой мордашкой.
Юньи не удержался и взъерошил мягкие волосенки на макушке Зайзая. Мяу-малыш послушно потерся головой о его ладонь, вызывая у юноши теплую улыбку. Юньи погладил его по животику и наказал немного походить, чтобы еда улеглась, хотя организм крохи переваривал все моментально.
Наведя порядок, Юньи взял малыша за ручку, и они сделали несколько кругов по двору, после чего поднялись на третий этаж.
Изначально Юньи планировал обустроить место для медитаций в бионическом лесу, но находка в виде огромного зверя смешала карты. Мало ли кто еще там прячется? Посему юноша решил пока не рисковать и переоборудовать под эти нужды одну из комнат на третьем этаже.
Доставив из Пространства Горчичного Зёрнышка плодородную землю, он засыпал ее в четыре больших деревянных ящика по углам и высадил саженцы. Чтобы деревца прижились, Юньи запитал каждое духовной энергией. Пусть такой мини-сад уступал полноценной роще, он вполне позволял аккумулировать и улавливать даже ту скудную духовную энергию, что витала в этом мире.
Закончив приготовления, Нин Юньи усадил Сяомяо рядом и погрузился в медитацию. Зайзай проявил удивительное послушание: говорить он пока не умел, лишних вопросов не задавал и кротко исполнял все, что велел папа.
***
Тем временем в другом конце галактики, как только Господин Цзюань выложил новые ароматы, директор Гу со своими учениками ринулся на штурм трансляции. В этот раз удача им улыбнулась: помимо удачливого младшего ученика, заветную порцию впервые урвал и Старший брат Лу Цзя.
От недавней хандры директора Гу не осталось и следа — старик расплылся в довольной улыбке во весь рот. Младшему достался седьмой лот со свиными ребрышками в кисло-сладком соусе — хотя передача вкуса составляла лишь процентов тридцать-сорок, это уже считалось огромным везением. Лу Цзя же умыкнул последний доступный слот с дапаньцзи, где от оригинала осталась едва ли десятая доля.
Директор Гу привычно усадил всех в круг, водрузив на столик в центре заранее приготовленные картофелину и боб.
— Все готовы? — предвкушая, спросил старик и сделал глубокий вдох.
Не успели ученики ответить, как из динамика раздался вопль забытого всеми старца Тана:
— Постой! Постой, старый хрен! Братец Гу! Я ничего не выбил, хе-хе... Слушай, не нюхайте без меня! Я сейчас же снаряжу летательный аппарат! Два часа, мне нужно всего два часа!
Старик Тан замешкался в начале продаж и остался ни с чем, а потом вспомнил про невыключенную видеосвязь и ринулся к экрану. И надо же — упрямому Гу повезло!
Директор Гу закатил глаза и вознамерился скинуть вызов, но вовремя передумал. Хитро ухмыльнувшись в камеру, он просто отключил звук. Пусть старый перец локти кусает от зависти!
И вот старец Тан, умудренный годами человек, вынужден был терпеть невероятную муку. Он беспомощно наблюдал, как вся компания в кадре, уловив невидимый и явно божественный аромат, дружно запрокинула головы и замерла с блаженно зажмуренными глазами. Через какое-то время они синхронно сглотнули слюну и дождались, пока запах рассеется, прежде чем активировать второй лот — дапаньцзи.
И пусть там оставалась всего десятая доля интенсивности, густой, пряный аромат блюда был настолько ярок, что с лихвой заполнил помещение.
Вдохнув этот букет, директор Гу чуть не расплакался от умиления. Господин Цзюань точно его разыграл! Какая еще «бионическая имитация»?! В этом аромате отчетливо угадывались нотки картофеля и бобов — тех самых древних культур! Вот только у Цзюаня они звучали неизмеримо чище и ярче, переплетаясь с дразнящей гаммой специй.
Наблюдавший за этим зрелищем старец Тан едва не изныл от зависти и досады. Не выдержав, он кликнул управляющего. Тот вскоре вернулся с браслетом в руках:
— Господин, этот новый стример, [Первая Цзюань Секты], выставляет всего по четыре блюда в день — итого сорок копий аромата. Из-за бешеного наплыва зрителей счастливчики отказываются перепродавать покупки за любые деньги. Однако я выяснил, что другой стример кулинарного раздела, Ник, создал точную имитацию древнего блюда — кажется, оно называется «тушёные куриные крылышки в красном соусе». Он выкладывает их непрерывным потоком, и мне удалось перехватить один лот. Желаете опробовать прямо сейчас?
— Давай сюда! Живее! Посмотрю я, из-за чего этот старый хрыч Гу так сопли распустил! — сгорая от любопытства, поторопил его Тан.
Управляющий ловко активировал интерфейс и нажал заветную кнопку. Старец Тан от усердия наклонился почти вплотную к источнику сигнала. Но едва функция сработала, как в нос ему ударила дикая, сумасбродная вонь — какая-то тошнотворная мешанина из химических отдушек и невнятных ароматизаторов. Старик по неосторожности сделал глубокий вдох... и мгновенно поперхнулся, едва не вывернув желудок наизнанку.
К счастью, позавтракать он еще не успел, так что дело обошлось сухими позывами. Зажав нос, со слезами на глазах и задыхаясь, старик прохрипел:
— Кха... Кхм! Что это за дрянь?!
Неужели старый Гу решил над ним так издеваться?! Какая тут, к лешему, еда?! Вонь чем-то напоминала стряпню из дешевого бионического ресторана, только возведенную в абсолют. Если там это просто казалось сомнительным на вкус, то здесь превратилось в настоящее оружие массового поражения. Разъяренный старец Тан тут же набрал директора Гу.
Выслушав его, директор Гу мрачно сдвинул брови:
— Тебя обвели вокруг пальца. Господин Цзюань скромничает, называя свои блюда имитацией, но их вкус точно соответствует образцам древней флоры, что я выращивал годами — да что там, он стократ превосходит их! Разве настоящие кушанья могут так вонять? Твой Ник — обычный мошенник. Наколотил дешевых парфюмерных отдушек в твердый питательный раствор и выдает эту химию за деликатес.
Как исследователь древних видов, Гу отслеживал любые новинки на рынке и сразу раскусил обман. Старец Тан, опомнившись от первого шока, тоже сообразил, что к чему, и лицо его темнело с каждой секундой.
***
Тем временем в эфире Ника работа кипела. Он без устали наштамповал десять одинаковых порций тушёных куриных крылышек в красном соусе, разбив каждую на десять слотов с лимитом в десять покупок на руки. Таким образом за полдня он выбросил в продажу тысячу ароматических копий — и их мгновенно раскупали! Пусть цена составляла всего десять кредитов, за пару часов он огреб ровно десять тысяч. А когда удастся потопить этого [Первую Цзюань Секты] и задрать ценник, прибыли легко перевалят за сотню тысяч!
На трансляцию Ника сбежались те, кому не досталось лотов у Цзюаня. Не имея возможности сравнить, покупатели сбивались с толку странной химической вонью, но проплаченные комментаторы в чате так умело забивали эфир восхвалениями, что зрители верили: так и должно пахнуть древнее кушанье. Обычные жители галактики редко покупали парфюмерию из-за ее высокой стоимости, поэтому далеко не сразу распознали в «шедевре» Ника смесь дешевых духов. Большинству аромат казался непривычным, но на фоне пресных питательных растворов даже эта смесь создавала иллюзию новизны.
Завершив эфир, Ник обратился к своему ассистенту Юэ На. Услышав добрые вести, стример злорадно ухмыльнулся.
Юэ На, изучая свежую статистику, сиял от восторга:
— Все лоты разлетались за секунды, негатив в чате мы успешно глушим. И главное: за эти три часа на канал подписалось больше пятидесяти тысяч человек!
Прежде у Ника было чуть больше полумиллиона подписчиков — солидная цифра для малонаселенного кулинарного сегмента, делавшая его безусловным лидером. Но какой-то новичок, [Первая Цзюань Секты], появившийся из ниоткуда, всего за пару дней набрал ту же полумиллионную аудиторию!
Ник терял терпение. Досадно, конечно, что новичок не показал лица, а его демонстрация рук легко опровергла слухи об уродстве, лишь подхлестнув интерес публики. Впрочем, Ник подготовился на славу: накануне он поручил изготовить из твердого питательного раствора искусственные «крылышки», покрасить их и залить густой жижей из парфюмерных отдушек. На сковороде вся эта композиция смотрелась чрезвычайно аппетитно. Есть такое, разумеется, было смертельно опасно, но ведь зрителям продавался только запах!
Вспомнив о ненавистном конкуренте, Ник мрачно ухмыльнулся:
— Заготовки для Сети готовы? Запускай кампанию.
Стоит ему закрепить за собой статус первопроходца и главного знатока древней кухни, как о каком-то Цзюане все забудут. Он уничтожит новичка и взойдет на вершину по его трупу. Юэ На тут же запустил заранее подготовленный черный пиар.
Вскоре Единая Сеть вспыхнула десятками проплаченных публикаций:
[Возрождение древней кухни! Тушёные куриные крылышки в красном соусе от Кулинара Ника произвели фурор]
[Красавец-стример Ник приглашает на пиршество чувств]
[Кулинар Ник — эталон благородства и заботливый наставник для новичков]
Имя Ника мелькало повсюду. Привлеченные громкими заголовками пользователи кликали на ссылки и видели эффектного красноволосого красавца с голубыми глазами, который ласково улыбался с экрана, колдуя над аппетитными крылышками. Ангельская внешность и привлекательный вид блюда действительно сделали свое дело — подписки потекли рекой.
Однако триумф длился недолгих два часа. Около пяти вечера Старший брат Лу Цзя из Исследовательского института древности опубликовал разгромный пост, прямо спросив: «Ник, ты окончательно совесть потерял или ее сожрал зверь ван-ван?!»
И прежде чем публика успела переварить этот выпад, ровно в пять часов в Сети грохнула информационная бомба:
[Шок! Кто бы мог подумать, что за ангельским личиком красноволосого красавца скрывается столь гнилое нутро?!]
http://bllate.org/book/20669/3830501
Готово:
