Нин Юньи перебирал в голове разные варианты: быть может, это головорезы господина Сюй или случайные зеваки, бредущие наугад сквозь бионический лес? Однако увидеть здесь... гигантского кота — тяжелёхонько раненного, не подающего признаков жизни, — он точно не ожидал.
Впрочем, кота ли? Огромный зверь свернулся клубочком аккурат в центре лужайки, обсаженной молоденькими деревцами, где Юньи планировал медитировать. Вся туша была покрыта глубокими рваными ранами; вокруг царил хаос: бионический кустарник выкорчеван, земля изрыта и изрезана когтями. Бедолаге досталось сильнее всего. Сквозь клочья облезлой шкуры зияли кровавые порезы, кое-где обнажавшие кости, из которых всё ещё сочилась сукровица. Обшарпанный, исхудавший до костей зверь казался воплощением истощения — шерсть грязно-серого, болезненного оттенка висела клочьями. Бессильно откинутая в сторону лапа, чьи мягкие подушечки обычно сжимались в бархатный кулак, была испещрена глубокими порезами.
Нин Юньи тихо ахнул: доводилось ему видеть всякое, но чтобы в такое плачевное состояние пришел подобный хищник...
Нин Сяомяо искренне перепугался. Будучи полузверем, чья истинная форма — крошечный котенок, он слишком близко к сердцу принял вид истощенного сородича. Малыш побледнел и изо всех сил вцепился пальчиками в воротник отца.
Юньи мягко погладил сына по спине, успокаивая:
— Не бойся, дышит ещё.
Дрон, отправленный на разведку чуть ближе, зафиксировал едва заметное поднятие загривка — легкие еще гоняли воздух. Но с такими увечьями до роковой черты оставались считаные минуты. Нин Юньи недоумевал: откуда здесь этот зверь и что с ним стряслось? Беспилотник облетел территорию по периметру, однако людских следов не обнаружил — лишь вытоптанная трава, ломаные ветви да отпечатки огромных когтей самого гиганта.
Пошарив в памяти прежнего владельца тела, Юньи восстановил картины местной фауны.
Фауна межзвёздного века частично повторяла древнюю Землю, хотя большинство видов вымерло, а уцелевшие эволюционировали в гигантских монстров. Съедобные эволюционировавшие звери вроде зверей му-му отличались огромными тушами, но обладали скудоумием и лишь дикой силой. Их мясо ценилось высоко на просторах Сети из-за невысокой численности стад.
Иная категория — редкие хищники. Их отлавливала знать, аристократия и Императорская семья, дрессируя для службы в качестве боевых зверей. Умом они тоже не блистали, поддаваясь лишь муштре, зато боевой мощи им было не занимать.
Наконец, существовали полузвери — особые создания, возникшие в результате генных мутаций человечества. Крайне редкая и невероятно могущественная каста. Обладая колоссальным потенциалом и сокрушительной ментальной силой, полузвери расплачивались за это недолговечностью: если обычный гражданин Империи жил веками, то полузверь редко перешагивал порог в полтора-два столетия, а иные сгорали и за пару десятков лет.
Пока звериная форма полузверя не обретала стабильность, он был крайне уязвим. Впрочем, в своей звериной ипостаси полузвери оставались гораздо компактнее обычных боевых зверей, скорее напоминая древних земных сородичей, хотя по ловкости и взрывной мощи превосходили их на порядок.
Словом, габариты служили самым верным критерием: перед Юньи лежала обычная дикая тварь. Ну какому полузверю придет в голову вымахать до размеров матерого тигра?
Несколько раз прогнав беспилотник вокруг туши и убедившись, что хищник находится в глубоком бессознательном состоянии, Нин Юньи решился подойти ближе вместе с Нин Сяомяо.
Остановившись в десятке метров, он велел сыну ждать на месте, а сам направился в глубь изувеченной рощи. Чем дальше он продвигался, тем явственнее виден был масштаб разрушений.
Единственное, что порадовало Юньи: в приступе безумия зверь каким-то чудом не задел его свежепосаженные саженцы.
Не доходя пары шагов, он достал из пространства Горчичного Зёрнышка массивную клеть из чистой стали. Направив её духовной силой, Юньи накрыл хищника сверху, словно колпаком, развернул его внутри и защелкнул мощный замок. Снаряд сработал безукоризненно, запечатав угасающую тварь.
Пока безопасность не была гарантирована на сто процентов, подвергать рискам себя и ребенка Юньи не собирался. Так надежнее для всех.
Убедившись, что опасности больше нет, Юньи подошел ближе. Натянув тяжелые стальные перчатки — артефакт, выкованный еще позапрошлой жизнью для сражений с зомби и бестолково пылившийся в пространстве, — он просунул руки сквозь прутья.
Состояние зверя было плачевным. Приподняв веко, Юньи обнаружил, что сфокусированный вертикальный зрачок затянут мутной серой пеленой. Слава богу, не кроваво-красной, сигналящей о полном выгорании разума.
Боевым зверям нередко вводили психотропные стимуляторы, чтобы выжать максимум потенциала. Сила возрастала, но платой становились разум и жизненные годы. Если зверь окончательно терял контроль, его зрачки багровели — и тогда слепому безумцу выносили смертный приговор, уничтожая на месте.
Юньи не знал, выбросили ли зверя на убой или он сбежал сам, но одно было очевидно: искорка сознания в нём ещё теплилась. Пока глаза не налились кровью, перед ним оставался обычный, пусть и гигантский кот.
Судя по изрытой земле, зверь истязал себя сам, пытаясь подавить наплывы безумия и не навредить окружающим. Следов других существ поблизости не прослеживалось.
Немного помедлив, Нин Юньи вздохнул и ухватился за стальные прутья. Оставить полуживое существо здесь означало обречь его на верную смерть от потери крови еще до захода солнца.
Приволокнув клеть с пленником в угол гостиной своей виллы, Юньи с помощью духовной энергии запечатал самые глубокие раны, остановив кровотечение, а остальные щедро присыпал целебным порошком. Убедившись, что состояние стабилизировалось, он отправился обедать вместе с Нин Сяомяо.
***
Тем временем в головном офисе Группы компаний Ань царила своеобразная атмосфера. Старец Ань, его сын Ань Дун и начальник научно-исследовательского отдела забились в самую крохотную служебную чайную на этаже.
Изначально старик не планировал брать с собой главу НИОКР, но вспомнил, что именно тот выудил заветный лот в Сети, и решил действовать по совести. К тому же полезно дать управленцу встряску — глядишь, скорее сподобится разработать питательные растворы с новым вкусом.
Старец Ань сгорал от нетерпения, но в глубине души опасался, что сынок переоценил стримера. Он невольно косился на Ань Дуна.
Тот лишь усмехнулся:
— Если руки от старости трясутся, давай я нажму.
— Меньше болтай! — буркнул отец и решительно ткнул пальцем в сенсор браслета.
Старик готов был к неожиданностям, но утончённая гамма аромата превзошла любые фантазии. Чистый, густой мясной дух, переплетенный с нежными, незнакомыми свежими нотками, мгновенно заполнил тесное помещение. Старец Ань замер, будто опьяненный.
И дело было не только в рецепторах: казалось, вместе со вздохом благоухающая волна проникала в самую глубь тела, растекаясь по каналам и суставам. Застарелые болячки, мучившие ветерана долгие годы, на мгновение отступили, утихомиривая привычную тупую боль.
Он в упоении зажмурился, жадно ловя каждую каплю аромата, но порция иссякла, быстро растворившись в воздухе.
Грусть и чувство глубокой утраты охватили старика. Он открыл глаза, ошеломленно уставившись перед собой. Неужели самовнушение? Но как такое возможно? Лучшие лекари-целители Федерации признали его увечья неизлечимыми, а тут... обычный аромат еды принёс облегчение?
Расскажи кому — засмеют, приняв за выжившего из ума фантазера.
— Старик? Ты чего застыл? С ума сошел от счастья, что ли? — наигранно-равнодушно поинтересовался Ань Дун, хотя сам внутри ликовал.
Кто бы знал, каких трудов ему стоило проделать всё это ради возможности снова и снова вкушать дух древней кулинарии!
Старец Ань наконец стряхнул с себя оцепенение и воззрился на сына горящим взглядом:
— Ты был прав. Кровь из носу, мы обязаны выйти на связь с этим господином Цзуном и первыми заключить контракт.
Он не сомневался: пройдут считаные дни, и о невероятном стримере узнает вся Империя. Тогда за право сотрудничать с кланом Цзун разразится настоящая война. Нужно сыграть на опережение.
Ань Дун лишь пожал плечами:
— Мечтать не вредно, старик. Человек, распоряжающийся столь редкими ингредиентами Древней Земли, вряд ли станет делиться пирогом с кем-то еще.
— Тогда завалим его деньгами! — рявкнул отец. — Даже если сотрудничество не выгорит, выстроить добрые отношения — наш священный долг.
Глаза Ань Дуна блеснули:
— А как быть с перехватом ароматических лотов в эфире?
Старец Ань сердито хмыкнул:
— Не переживай, бюджета не пожалею! — Он и сам еще не насытился этим дивом. Затем старик строгим взглядом смерил застывшего начальника НИОКР: — Чего встал? Бегом в лабораторию! Если не можешь тягаться с господином Цзуном, сделай хоть какой-то шаг вперед. Не хватало еще, чтобы нам снова тыкали в лицо дрянным вкусом наших эссенций!
Управленец виновато потер нос.
Ань Дун же демонстративно воззрился в потолок: дескать, понятия не имеет, про какого "кого-то" идет речь.
Едва менеджер испарился, Ань Дун собрался было продолжить разговор, как старик внезапно преобразился. Выпрямив спину, он активировал коммуникатор и запустил голографический вызов.
Экран высветил седовласого старца. Не успел тот вымолвить и слова, как лицо старца Ань расплылось в довольной, испещренной морщинами ухмылке:
— О! А ты откуда узнал, что я урвал тот самый знаменитый аромат деликатеса Древней Земли?
Ань Дун: «...»
***
Огромный кот пришел в себя от невыносимого, дразнящего аромата еды, щекотавшего ноздри.
Сердитые изумрудные глаза сменились тусклой, мертвенно-серой пеленой — вестницей скорого конца. Едва разомкнув веки, зверь понял: окружающий мир затуманен и размыт.
Но главное — обстановка кардинально изменилась. Это был явно не тот бионический лес, где он терял сознание.
Тогда, в пещере, осознав, что море духовного сознания снова охвачено буйством, зверь понял: сдержать безумие больше не удастся. В миг, когда выплеск энергии сокрушил защитные барьеры, он смирился с неизбежным.
Окончательная утрата контроля означала превращение в дикую, кровожадную тварь.
И именно тогда ему вспомнился дразнящий запах еды, уловленный недавно. Вначале манящий аромат просто привлек его, но, проведя ночь у заброшенного земляного раскопа, зверь с изумлением почувствовал, как бесновавшиеся ментальные вихри немного утихли.
Увы, затишье длилось недолго. Новый шквал духовного буйства снес все заслоны.
Вырвавшись из укрытия, зверь инстинктивно рвался к тому самому месту — ведь чем ближе он подбирался, тем гуще становился благоухающий воздух, обещавший спасение.
Разум угас раньше, чем он достиг цели. Зверь рухнул в соседней роще, где концентрированный аромат на краткое мгновение вновь подавил буйство.
Понимая, что следующая волна станет роковой, он употребил последние остатки духовных сил, чтобы наглухо запечатать собственное море духовного сознания, а затем переломал себе обе задние лапы — только так можно было гарантировать, что он не вырвется на охоту и не прольет чужую кровь.
Ведь на участке, где раньше никого не было, недавно поселились двое — взрослый и ребенок.
Он не мог позволить себе растерзать их в приступе безумия.
Впадая в небытие, зверь четко осознавал цену: запечатав море духовного сознания, он навсегда замуровал в себе человеческую личность. Теперь он обречен оставаться простым животным, без шанса вернуть человеческий облик.
Вместе с тем угасли боевые навыки и ментальная мощь. Беспомощного хищника легко могли пленить и пустить на шкуру.
Мутный взор кота постепенно обретал четкость. Опустив глаза, он первым делом заметил, что его роскошная угольно-черная шерсть превратилась в сухую, полинялую серо-белую паклю.
Взгляд погас. Смирившись с судьбой, зверь апатично лежал на полу, пока случайно не оперся на одну из передних лап. Приподняв туловище, он с глубочайшим ошеломлением уставился на свою лапу:
«???»
Шок был столь велик, что он невольно растопырил подушечки, выпустив когти веером. Острая боль в ранах мгновенно протрезвила разум.
На лапе аккуратнейшим образом белел чистый бинт. А поверх него... пылал пышный, безупречно завязанный бантик.
http://bllate.org/book/20669/3793959
Готово:
