Замок Гайднсон, бал-маскарад.
Величественное готическое сооружение высилось под багровым закатным небом, вонзая синеватые шпили крыш в самые облака. Серые каменные ступени вели к распахнутым массивным воротам, из глубин которых доносились тихие, утончённые звуки вальса. У входа замерли два стражника-кентавра.
Одетые в яркие кафтаны наездников, они вежливо встречали именитых гостей. Чуть отдалившись от вереницы прибывающих, к замку приближался господин в образе вампира.
Кентавры невольно смерили его взглядом. Мужчина был высок — никак не меньше ста девяноста сантиметров. Чёрные кожаные сапоги облегали длинные ноги, а за спиной при каждом шаге размеренно вздымался плащ: снаружи — иссиня-чёрный, словно вороново крыло, изнутри — из алого бархата, напоминающего свежую кровь. Камзол из плотного чёрного шелка казался скроенным из самого ясного летнего полуночного неба; манжеты украшала золотая вышивка, а белоснежный воротник ниспадал пышными складками. От всего его облика веяло подлинным благородством.
Однако всё его тело, включая лицо, до самого носа было забинтовано. Вдобавок на переносице сидела чёрная маска летучей мыши с серебряными нитями. Кентавр-рыцарь замешкался: бинты скорее подошли бы мумии или какому-нибудь безумцу, а вот с костюмом вампира они сочетались странно.
Остановив гостя, кентавр произнес:
— Добро пожаловать. Будьте добры, предъявите ваше приглашение.
«Вампир» извлек из широкого рукава белоснежный конверт. Его длинные пальцы тоже скрывала ткань бинтов, придавая образу болезненную, хрупкую надломленность, которая, впрочем, ничуть не умаляла исходившей от него давящей силы.
Кентавр внимательно изучил послание. В отличие от обычных золотых карточек, которыми хвастались богатые игроки, это было официальное письмо от администрации — прочесть его содержимое мог только адресат, а сам конверт служил пропуском высшего уровня. Почтительно перевернув его, охваченный любопытством кентавр взглянул на сургучную печать.
На алом сургуче высилась изящная буква: X.
— Верховный надзиратель!
Стражники тут же вытянулись в струнку:
— Рады приветствовать вас, господин Верховный надзиратель! Согласно правилам, вы имеете право провести с собой одного спутника. Полагаем, этот господин…
Чу Фэн, стоявший за спиной Икса, вздохнул и с неохотой сделал шаг вперёд. Обхватив спутника под руку, он изобразил натянутую улыбку:
— Его пара.
Кентавр обомлел.
— Какие-то проблемы? — уточнил Чу Фэн.
— Никаких! Мы от всего сердца приветствуем спутника господина Верховного надзирателя! Вот только… — Стражник с сомнением оглядел безупречный, но абсолютно обыденный деловой костюм Чу Фэна. — Рекомендуем вам сменить наряд.
Чу Фэн огляделся. Вокруг пестрела толпа: зомби, призраки, парни с тыквами вместо голов, персонажи с драконьими рогами и крыльями фей. Лишь он один заявился на маскарад в строгой классике, выглядя белой вороной среди этого безумия.
Икс наклонился к нему и тихо спросил:
— В инвентаре есть что-нибудь подходящее?
— Нет, — буркнул Чу Фэн. Он никогда не занимался подобной ерундой в играх.
— Э-э… — деликатно вмешался кентавр. — Обычная одежда из гардероба всё равно не подойдет. Поскольку вы проходите как пара Верховного надзирателя, на вас должен быть соответствующий костюм для пары. Без него система просто не пропустит вас на бальную площадку верхнего яруса.
Чу Фэн лишился дара речи.
Желая помочь, кентавр тут же вывел в воздух световой экран и открыл вкладку с лимитированными костюмами для Графа Дракулы:
— Вот! Костюм для пары к костюму вампира — «Костюм плюшевого чёрного котика». Очаровательные ушки, пушистый хвостик и маленький рюкзачок в виде пакетика с кровью! Выглядит невероятно мило. Мы разрабатывали этот эксклюзив целых триста шестьдесят дней!
«Разработчика этого кошмара пора уволить, — подумал донатер Чу Фэн. — Обязательно отправлю жалобу в техподдержку».
Уловив молчаливое протестующее отчаяние спутника, Икс предложил:
— Если не хочешь, можем поменяться.
— Как это? — не понял Чу Фэн.
— Ну… ты наденешь костюм вампира, а я — этого котика.
Чу Фэн в упор уставился на Икса, пытаясь представить двухметрового статного мужчину в плюшевых ушках, и… не смог.
Сам Икс, похоже, не видел в этом ничего страшного. Кошачий наряд казался ему вполне симпатичным. К тому же Чу Фэн явно питал слабость к чёрным котам — Икс не раз замечал у него на аватарке в мессенджере плюшевую игрушку.
— Ладно, забудь. Пусть будет котик, — вздохнул Чу Фэн. Наряд его волновал меньше всего; главное — попасть на розыгрыш. Если удастся выбить Лекарство от сожалений или Машину времени, он сможет вернуться и спасти маленького Шиюя.
Икс кликнул по иконке в магазине, активируя быструю смену наряда для пары.
В то же мгновение на голове Чу Фэна возникли мягкие остроконечные ушки, а на запястья натянулись пушистые лапки с нежно-розовыми подушечками. За спиной появился алый рюкзачок-гемоконтейнер, а чуть ниже талии задорно забил длинный чёрный хвост.
Икс краем глаза разглядывал получившийся образ.
У Чу Фэна была фарфорово-белая кожа и холодный, словно выточенный из льда взгляд. Однако милые ушки и мягкие лапки мгновенно сгладили эту неприступность, придав его облику удивительно трогательное и уютное очарование. Правда, выражение лица «котика» оставалось донельзя мрачным: высокий, под метр восемьдесят пять, парень с кошачьими ушами смотрелся до того контрастно и нелепо, что вызывал непреодолимое желание обнять его… Если, конечно, не бояться, что этот «котик» тут же достанет из инвентаря изгоняющую пушку и разнесёт тебя на атомы.
— Готово, — улыбнулся кентавр, отступая в сторону. — Теперь вы можете беспрепятственно пройти на верхний ярус. Прошу!
Чу Фэн, стойко отыгрывая роль, снова взял Икса под руку, и они вошли в роскошную залу. Под бинтами на губах Икса проскользнула едва заметная усмешка.
Они поднялись по широкой каменной лестнице к массивной серебряной арке, у которой дежурил NPC в расшитом камзоле принца. При их приближении бот натренированно произнёс:
— Личность подтверждена: Верховный надзиратель и его спутник. Добро пожаловать на бал! Напоминаем, что через пятнадцать минут под стеклянным куполом состоится праздничная фотосессия и розыгрыш призов!
Едва они переступили порог залы, Чу Фэн непринуждённо отпустил руку Икса, словно никакой трогательной сцены на входе и не было. Настоящий дикий котёнок, которому совершенно нет дела до окружающих людей.
Икс ощутил легкий укол разочарования. Всю дорогу он чувствовал мягкое прикосновение пушистой лапки к своему рукаву, и это ощущение отозвалось в нем щемящей теплотой. Из-за амнезии он избегал сближения с людьми и не терпел нарушения личных границ. Но присутствие Чу Фэна не вызвало у него ни капли отторжения. Напротив, рядом с этим практически незнакомым игроком он чувствовал удивительный покой — словно вернулся домой.
Вокруг царило пышное торжество: гремел легкий вальс, хрустальная пирамида искрилась каскадами шампанского, а витражные окна отражали свет качающихся люстр.
Икс взял с подноса бокал и протянул Чу Фэну:
— Будешь?
Взгляд Чу Фэна зацепился за его кисть. Длинные, выточенные пальцы, сплошь замотанные в белые бинты, сжимали тонкую ножку хрусталя, выглядя строго и контрастно. Бинты означали раны, хрусталь грозил разбиться — и от этого сочетания у Чу Фэна вдруг сжалось сердце. Этот человек казался невероятно сильным, но в отдельные мгновения сквозь эту силу проглядывала щемящая уязвимость.
— Ты и на балу не снимаешь бинты? — тихо спросил Чу Фэн.
Его взгляд поднялся к маске летучей мыши. Чу Фэну до безумия хотелось узнать, кто скрывается под этой тканью. Одно прорезное окошко маски было затянуто чёрным, а второе оставалось открытым — и сквозь него проглядывал чистый, янтарный глаз. В свете хрустальных люстр он отливал мягким золотом. Точно так же, как глаз Се Шиюя, когда тот стоял на школьном стадионе под палящим солнцем.
Икс, заметив его пристальный интерес, тихо усмехнулся:
— Что такое? Не нравится, что я забинтован?
Они стояли в тихом уголке под огромным витражом. За их спинами возвышались мраморные изваяния ангела и демона, а над головами плавно вращался хрустальный венец люстры. Музыка, звон бокалов и смех гостей долетали сюда словно сквозь толщу воды. В своих парных нарядах они казались обособленным миром, и атмосфера между ними незаметно наполнилась сладковатым, интимным теплышком.
— Просто показалось странным, — улыбнулся Чу Фэн, не став развивать мысль.
Икс мгновенно уловил подтекст:
— Хочешь посмотреть?
Чу Фэн действительно сгорал от любопытства: каков же на лицо обладатель этих знакомых янтарных глаз?
— А можно?
— Можно, — Икс сделал шаг вперёд, практически прижав его к подоконнику. — Но только тебе одному.
Чу Фэн замер.
Икс упёрся рукой в цветное стекло прямо над его головой, надёжно укрыв парня от чужих глаз широкой спиной. Плотный чёрный шёлк обтянул его плечи, подчеркивая крепкую, сильную фигуру.
— Можешь снять бинты.
Чу Фэн затаил дыхание. Он оказался намертво зажат между мощной грудью Икса и прохладным витражом — точь-в-точь как когда-то его зажимал Се Шиюй.
Под звуки нежного вальса Чу Фэн протянул руку и аккуратно снял маску, обнажая забинтованное лицо. Пальцы, найдя узелок, осторожно развязали его и стали медленно разматывать ткань.
Показался небольшой участок кожи на щеке. И даже этого краем глаза хватило, чтобы Чу Фэн всё понял: кожа была обезображена сильными, глубокими ожогами.
Его пальцы мгновенно одеревенели.
Икс перенёс страшную катастрофу.
Чу Фэн не стал разматывать дальше. Он понял, зачем нужны эти бинты: они скрывали ужасные шрамы. Лезть глубже означало растоптать чужое достоинство. Послушно вернув полоску ткани на место, Чу Фэн завязал аккуратный бантик.
— Это… пожар? — тихо спросил он без тени отвращения или жалости.
Икс качнул головой:
— Не помню. Кажется, крушение корабля.
— В каком океане? — Чу Фэн насторожился.
— В Тихом.
Сердце Чу Фэна пропустило удар.
Тихий океан… Именно там разбился самолёт Се Шиюя. Одно упоминание этого названия вызвало у него физическую тошноту.
Но Тихий океан огромен. Сколько судов и самолётов сгинуло в его пучинах?
— И тебя нашли где-то неподалёку?
— Угу. В районе какого-то островного государства. Местный рыбак вытащил меня из воды.
Чу Фэн сжато кивнул, восстанавливая картину. Выжить в такой катастрофе — уже чудо. А вот на дорогостоящие операции по пластике у бедного рыбака или местной больницы явно не было средств.
— А операции… планируешь делать?
— Уже делаю, — улыбнулся Икс. — Игровая компания предложила контракт: я передал им права на все свои гайды и наработки, а они берут на себя полное медицинское обеспечение. Правда, сначала придется сделать трепанацию, и только потом — пластику.
— Трепанацию?
— Врач сказал, во время крушения в мозг попал осколок. Возможно, из-за него я ничего не помню. Надо извлечь, но сначала нужно немного окрепнуть.
Чу Фэн молча слушал, понимая, через какой ад пришлось пройти этому человеку. Выжить в чужой стране после катастрофы, остаться без документов, памяти и с изувеченным лицом, не имея возможности даже работать физически… И всё же не сломаться, зацепиться за жизнь через игровой кабель, устроиться в корпорацию и шаг за шагом собирать себя заново.
— И сколько ты уже так? — осторожно спросил Чу Фэн.
— Около двух лет.
Чу Фэна снова пробил холодный пот.
Два года назад. Тихий океан. Страшная катастрофа…
— Скажи… — Чу Фэн выдохнул, едва переводя дыхание. — А это точно было крушение корабля?
Икс удивился:
— В каком смысле?
Вопрос прозвучал глупо и странно. Чу Фэн сам почувствовал, что теряет контроль над собой.
— Я имею в виду…
— Думаю, да, — пожал плечами Икс. — Старик, который меня спас, говорил что-то про затонувшую неподалёку посудину. Правда, он болтал по-английски, а я тогда мало что понимал. А что?
— Нет… ничего. Забудь.
Бум!
Раздался хлопок салюта, и NPC-принц у дверей громко объявил:
— Внимание всем участникам! Начинается праздничный фоторозыгрыш! У каждого игрока есть одна попытка. Сделайте совместное фото на фоне замкового неба за окном и загрузите его в Пруд желаний, чтобы принять участие!
В зале раздались радостные возгласы. Игроки дружно достали телефоны, помогая друг другу делать снимки.
Чу Фэн тут же протянул свой смартфон Иксу и встал у витража. Он пришёл сюда именно ради этого шанса.
Щёлк!
Экран запечатлел Чу Фэна в лучах заката на фоне цветного стекла — с чёрными кошачьими ушками он выглядел точь-в-точь как персонаж из мрачной готической сказки.
— Готово?
— Угу… — с заминкой отозвался Икс.
Заподозрив неладное, Чу Фэн вдруг похолодел: черт, зачем он только дал ему свой телефон?!
В его галерее хранились кое-какие снимки!
Когда он читал на форуме ветку с фанатами Икса, то случайно сохранил кадрированное фото его глаза. А из-за сходства с глазами Се Шиюя еще и пометил его «сердечком», отчего снимок попал прямо в папку [Избранное], красуясь на самом видном месте!
Чу Фэн с самым невозмутимым видом шагнул к нему, намереваясь быстро забрать смартфон, но Икс ловко увёл руку в сторону и посмотрел на него с легким лукавством:
— Ты хранишь мои фотографии в «Избранном»?
— Это не то, о чём ты подумал, — ровным тоном чеканил Чу Фэн. — Я просто наткнулся на один тред на форуме…
Икс тихо хмыкнул:
— Специально искал темы обо мне?
Чу Фэн:…
Да уж. Чем больше оправдываешься, тем глупее выглядит.
http://bllate.org/book/20664/3892291
Готово:
