— Сюй У, тебе уже и среди простого люда не место, — произнёс Сяо Чжэн. — Похоже, дворец — действительно хорошее место: ты стал важнее самого императора.
Сюй У мгновенно покрылся холодным потом, но в штатском не мог пасть на колени и лишь в отчаянии воскликнул:
— Как смеет слуга такое! Просто здесь слишком много народу — боюсь, вдруг окажется убийца и потревожит Ваше Величество… У меня и ста голов не хватит, чтобы искупить вину!
Представление ещё не началось. Сяо Чжэн сидел, закрыв глаза, в укромном месте, незаметный для окружающих. Сюй У не осмеливался больше мешать его инкогнито и спрятался за спинку кресла.
Вскоре на сцене раздался барабанный перезвон — начало спектакля. Зал взорвался аплодисментами.
Сегодня первым шло представление о том, как наследный принц Северной Янь прибыл ко двору императора Вэй, а тот втайне совещался со своим жрецом.
Актёр, игравший императора Вэй, нарочно изображал его подозрительным и коварным, вызывая насмешки в зале.
На груди костюма наследного принца Северной Янь красовался особый золотой узор — знак, выдаваемый властями актёрам, дозволяющий изображать ныне правящего императора. Слова в официальных пьесах были разрешены к исполнению безнаказанно.
Актёра, игравшего наследного принца Северной Янь, тщательно отбирали: статный, красивый, в одеждах Северной Янь он действительно выглядел как юный герой. После первого же куплета его встретили бурными овациями.
— Цуй Юань Би ловко ведёт войска, — заметил Сяо Чжэн, постукивая пальцами по спинке кресла в такт барабанам, — и не хуже умеет приукрашивать чужую славу.
Это был первый раз, когда Сяо Чжэн пришёл на подобное представление. Сюй У, видя, что настроение у императора неплохое, решил воспользоваться моментом и подлить масла в огонь:
— Господин, этот актёр поёт неплохо и на вид приятен, но всё же не сравнится с величием Вашего Величества на поле боя — и в тысячной доле не передаёт Вашего духа.
Сяо Чжэн фыркнул:
— Раз так ловко льстишь, тебе бы в конюшне навоз чистить.
Сюй У улыбнулся:
— Для коня Его Величества чистить навоз — великая честь для слуги.
В этот момент на сцене начал петь жрец:
— Люди вечно ищут небесные знамения, но силы их ничтожны. Докладываю Вашему Величеству: Вы — бессмертны, Ваше благословение безгранично, ибо Тайинь ныне в столице Вэй, и младая феникс-птица уже сияет!
Император Вэй на сцене удовлетворённо рассмеялся.
Сюй У тут же стёр улыбку с лица. Эту пьесу он слышал раньше, но таких строк в ней не было. Неужели речь идёт о той девушке во дворце, которой суждено стать императрицей?
Он давно служил Сяо Чжэну и понимал, насколько деликатна эта тема. Официальные пьесы не могли изменять просто так — за этим стояли придворные чиновники.
Сюй У бросил тревожный взгляд на Сяо Чжэна.
Тот сегодня не носил привычного подавляющего чёрного одеяния, а облачился в светло-бирюзовую вэйскую мантию. Без воинственной суровости он скорее напоминал изящного юношу из знатного рода.
Но Сюй У сразу почувствовал, как император напрягся при этих словах. Тот держал чашку с чаем, но не пил, а лишь медленно водил тонкой крышечкой по краю, издавая леденящий душу скрежет.
От этого звука невольно вспоминалось наказание за измену — скрежет пилы по костям.
Сюй У сжался от страха, и холодный пот снова проступил у него на спине.
На сцене тем временем весело продолжалось представление: даже актриса, игравшая принцессу, вышла на авансцену. В пьесе принцесса умоляла императора Вэй пощадить наследного принца Северной Янь. Эта сцена была выдумана, но публике нравилась.
Сюй У уже не мог наслаждаться спектаклем — он не сводил глаз с лица Сяо Чжэна.
И действительно, после слов о «небесной императрице» аура императора стала ледяной. Спустя некоторое время он поставил чашку и встал:
— Уходим.
Когда Сяо Чжэн покидал зал, один из чиновников в ложе невольно заметил его спину. Ему показалось, что он где-то видел этого человека, но, когда он присмотрелся, тот уже исчез.
— Этот человек… где я его встречал… — пробормотал он себе под нос.
В этот момент к нему подбежал слуга:
— Господин Лу, канцлер Ли зовёт вас.
Лу Шаоцин тут же вытер руки влажной шёлковой салфеткой и поспешил за слугой из театра, направляясь в резиденцию канцлера Ли.
Выйдя из резиденции, Лу Шаоцин упёрся кулаками в поясницу и, подняв глаза к небу, тяжело вздохнул:
— Похоже, мне скоро придётся покинуть столицу Дайинь.
У ворот резиденции один из дворников положил метлу и сказал привратнику:
— Братец, у моей старой матери сегодня припадок, я загляну домой, сейчас вернусь.
Привратник нетерпеливо махнул рукой:
— Ладно, раз ты обычно не скупись на подачки, беги скорее. Только знай — за твою территорию никто подмести не станет.
Дворник улыбнулся в ответ, но едва скрывшись за углом, та же угодливая улыбка исчезла с его лица, и он нырнул в безлюдный переулок.
Под вечер Мяньту Цинъинь, пообедав с Великой Госпожой, вернулась в боковой павильон дворца Нинхэ. Сыюй передала ей шёлковый мешочек.
— Госпожа, разведчик князя прислал письмо из резиденции канцлера Ли.
Мяньту Цинъинь села, раскрыла записку из мешочка, прочитала и бросила в курильницу.
— Этот Му Юньчжоу весьма изворотлив. Он заручился поддержкой канцлера Ли и теперь создаёт себе репутацию.
— Что делать, госпожа? — спросила Сыюй.
— Это дело одновременно и угодно Его Величеству, и не угодно, — ответила Цинъинь. — Он хочет видеть Му Юньчжоу императрицей, но наверняка не одобрит, если его женщина начнёт сама плести интриги. Будем наблюдать и ждать.
Слухи о «небесной императрице» множились в самых разных вариантах, но все сходились на одном: первая императрица династии Дайинь должна быть из Вэй.
Командующий столичной стражей, бывший генерал Северной Янь, сразу после появления слухов приказал усилить контроль. Но разве можно запретить то, что рождается на кончике языка?
В пьесах прямо не говорилось об этом, а звёздные предсказания действительно указывали на столицу Вэй. Доказательств не было, и фракция Северной Янь в гневе закрыла несколько театров.
Однако чем строже запрет, тем больше любопытства у народа — и тем охотнее верят слухам. К тому же среди заместителей командующего стражей были выходцы из повстанческих отрядов государства Вэй, которых лично возвысил Сяо Чжэн. Для них императрица из Вэй была выгодна, и они не спешили пресекать сплетни.
Так слухи о «небесной императрице» набирали всё большую силу.
Юньчжоу впервые наделала такой шум и теперь чувствовала тревогу и беспокойство. Утром, едва рассвело, она вышла прогуляться по саду после снегопада.
Сяочай несла нефритовую чашу, собирая с веток упавший снег для чая. Пройдя несколько кругов по роще сливы, она наполнила чашу.
— Госпожа, хватит гулять, простудитесь! Пора возвращаться, — уговаривала Сяочай.
Но брови Юньчжоу по-прежнему были нахмурены.
Сяо Чжэн наверняка поймёт, что слухи искусственно распространяются. Но источник туманен, и доказать ничего нельзя. Главное — как он сам к этому отнесётся?
Задумчивая, Юньчжоу вернулась в павильон Шуанъюань и обнаружила, что госпожа Сюэ уже ждёт её. Та сказала, что император, опасаясь, как бы госпожа не простудилась в холода, прислал новую жаровню.
Выслушав официальную часть, Юньчжоу отослала всех слуг.
Госпожа Сюэ сказала:
— Канцлер Ли сообщает: народное мнение подготовлено. Теперь пора проверить почву. В ближайшие дни кто-то подаст мемориал с просьбой назначить вас императрицей, ведь трон пустует.
Юньчжоу обеспокоенно возразила:
— Нельзя! Если сейчас кто-то подаст такой мемориал, это будет всё равно что сознаться самому! Надо действовать осторожнее.
Госпожа Сюэ посмотрела на неё и мягко улыбнулась:
— Госпожа, хоть вы и умны, но слишком мало знаете о делах двора.
— Как это понимать?
— Великие чиновники всегда действуют сообща, — объяснила госпожа Сюэ. — Кто станет «жертвенным бараном», кто будет отстранён, кто выступит посредником или позже возместит убытки — всё заранее продумано. Тот, кто подаст мемориал, прекрасно понимает риск и готов к последствиям. Канцлер Ли играет в эту игру десятилетиями. Вам не стоит так переживать.
— К тому же, госпожа, вы думаете, что они проверяют общественное мнение. А на самом деле — что именно они проверяют?
— Слухи о вашей милости — лишь дворцовые пересуды. Что император ласкает наложниц — обычное дело. Это ещё не доказывает, что вы можете влиять на дела вэйских чиновников. Только реакция Его Величества на вмешательство наложницы в дела двора покажет, действительно ли вы — надёжная опора, а не просто любимая фаворитка.
Юньчжоу замолчала. Она и правда не думала об этом.
Значит, чтобы стать опорой для них, нужно пройти испытание.
Как же отреагирует Сяо Чжэн?
Её пальцы невольно сжались.
Она вспомнила, как бросилась под удар, спасая мать, и как Сяо Чжэн тогда в ярости обвинял её в коварстве.
А генерал Тун, помогавший ей, лишился чина.
Теперь же она вышла далеко за рамки дозволенного.
Госпожа Сюэ, видя её тревогу, успокоила:
— Ваше желание стать императрицей продиктовано не жаждой власти, а стремлением защитить вэйцев. В будущем вам не раз придётся защищать вэйских чиновников, и таких дел будет ещё немало. Рано или поздно вам всё равно придётся пройти через Его Величество. Сейчас — отличный шанс. Ведь стать императрицей — это и его желание, так что он не станет вас строго карать. По его реакции вы поймёте, какие границы допустимы в будущем.
Юньчжоу кивнула. Она понимала, что госпожа Сюэ права. Но Сяо Чжэн ненавидел, когда его пытались использовать в чужой игре.
Она не боялась потерять что-то. Ей просто страшно было увидеть в его глазах разочарование или отвращение.
Но этого она никому не сказала.
Через несколько дней, до утренней аудиенции, из-за холода чиновники собрались в павильоне Цзиин.
Две фракции заняли разные залы — восточный и западный — и не смешивались.
В западном зале посреди комнаты пылал угольный жаровень, и несколько чиновников грелись у него.
Один из них напомнил товарищу:
— Лу Шаоцин, будь осторожнее — искры могут подпалить мемориал.
Лу Шаоцин поспешно отвёл руку:
— Ой! Да ведь это дело, порученное учителем!
В этот момент из жаровни вырвались искры. Он успел отодвинуть мемориал, но край его мантии всё же обуглел.
Лу Шаоцин отступил и стряхивал пепел:
— Этот огонь отлично подошёл бы, чтобы испечь сладкий картофель после аудиенции.
Товарищ рассмеялся:
— Господин Лу, ваш изысканный вкус известен всей столице. Вы, наверное, все лучшие рестораны перепробовали. Разве вам интересен угольный картофель?
Лу Шаоцин покачал головой:
— После сегодняшнего выступления боюсь, что больше не попробую столичных яств…
Товарищ понял намёк и наклонился к уху:
— Сегодня выступаете?
Лу Шаоцин кивнул:
— После этого Его Величество, возможно, сошлёт меня куда-нибудь в глушь. Больше не увидимся за кубком вина.
— Ну что вы! — усмехнулся товарищ. — Разве канцлер Ли вас бросит?
В этот момент дверь павильона Цзиин открылась, и внутрь хлынул ледяной ветер со снегом.
У двери стоял Сюй У и почтительно объявил:
— Господа чиновники, Его Величество прибыл.
Министры поправили мантии и головные уборы и направились в Зал Небесного Престола.
В павильоне Шуанъюань Юньчжоу велела Сяочай приготовить изысканные закуски и вино.
К вечеру, когда настало время ужина, Сяочай спросила:
— Госпожа, вы велели подать вино. Неужели Его Величество придёт? Ждать ли его?
— Не будем ждать, — ответила Юньчжоу. — Слишком нарочито. Подавай ужин — я поем одна.
Сяочай не поняла, но пошла выполнять приказ.
Юньчжоу не могла есть. В голове снова и снова всплывал тот день, когда убийца напал на неё, а Сяо Чжэн, схватив её за подбородок, с яростью в глазах обвинял в коварстве…
Тогда она боялась — но больше всего переживала, что он не отпустит её мать.
Теперь страх был иным: она не боялась, что не станет императрицей, а боялась увидеть в его глазах разочарование.
Одна только мысль об этом сжимала сердце, будто его ударили кулаком.
Как только солнце село, Сяо Чжэн действительно пришёл.
Увидев, что она пьёт вино, он сказал:
— Опять не стала ждать меня.
Юньчжоу велела Сяочай подать палочки:
— Вы же не каждый день обедаете со мной. Откуда мне знать, придёте вы сегодня или нет?
Сяо Чжэн спокойно взглянул на неё и спросил:
— Ты не знала, что я приду сегодня?
Она налила ему супа, не поднимая глаз:
— Разве я волшебница? Откуда мне знать.
Сяо Чжэн налил себе вина и, пригубив, как бы между прочим спросил:
— Несколько дней назад я вышел из дворца и посмотрел пьесу. Там рассказывалось о «небесной императрице». Ты слышала об этом?
В его голосе явно сквозила насмешка.
Сердце Юньчжоу дрогнуло, но она улыбнулась:
— Об этом все говорят. Конечно, слышала. Разве этот слух не на руку Вашему Величеству? Как вам сама пьеса?
Сяо Чжэн долго смотрел ей в глаза. Юньчжоу инстинктивно отвела взгляд на миг, но тут же посмотрела снова.
http://bllate.org/book/2065/238703
Готово:
