Его лицо отличалось суровой правильностью и ярко выраженной мужественностью. По сравнению с Сяо Жуем он был скорее красив, чем изящен; однако в отличие от по-настоящему грубых мужчин его черты были пропорциональны, а глаза сияли, словно звёзды, — благодаря чему его строгость не переходила в угрожающую жёсткость, а оставалась в меру благородной.
Юньчжоу смотрела на него и вдруг, сама того не ожидая, подняла руку и лёгким движением коснулась лица Сяо Чжэна.
Этот поступок испугал её саму. Рука дрогнула, и она поспешно спрятала пальцы в рукав, оправдываясь:
— На лице у вас пыль.
Сяо Чжэн почувствовал прикосновение её прохладных пальцев, и вся досада, накопившаяся в нём, тут же рассеялась. Он заметил, что Юньчжоу только что вернулась с улицы и всё ещё не согрелась после холода. Желая согреть её, он притянул её поближе и обнял.
Сначала он не думал ни о чём особенном, но чем дольше он держал её в объятиях, тем отчётливее ощущал, как её тело постепенно теплеет, а из волос и кожи начинает исходить тонкий сладковатый аромат.
Медленно, но верно его мысли начали блуждать…
Юньчжоу чувствовала, как руки на её талии сжимаются всё крепче.
У неё почти не было опыта близкого общения с мужчинами — только Сяо Чжэн позволял себе подобное не раз и не два. Но даже будучи наивной, после нескольких встреч, особенно после прошлого раза, она уже кое-что поняла.
Она видела, как уши Сяо Чжэна покраснели, и чувствовала, как он усилил хватку, заставляя её плотно прижаться к нему с головы до ног.
В прошлый раз, как только он прижался к ней, руки его тут же начали блуждать. Значит, и сейчас в голове у него явно не самые благочестивые мысли.
Сяо Чжэн склонился к её шее, вдыхая её аромат, и небрежно спросил:
— Куда ты ходила? Почему так долго?
Юньчжоу боялась навлечь неприятности на Ли Сычжи, поэтому решила пока умолчать о встрече. К тому же, учитывая обстановку, она закрыла глаза, собралась с духом и сказала:
— Я встретила князя Миньшаньского и немного с ним поговорила.
Как и ожидалось, тело Сяо Чжэна мгновенно напряглось. Он отстранил её, ухватив за плечи, и нахмурился:
— Какие у вас с ним могут быть разговоры?
Каждый раз, когда Сяо Чжэн думал о Сяо Жуе и Юньчжоу вместе, его сердце сжималось от боли, а внутри разгорался огонь ревности.
Он вспомнил, как в четырнадцать лет учился вместе с другими знатными юношами в императорской академии Северной Янь. Там был один старший родственник, который часто ночевал в домах терпимости. Однажды он не вернулся вовремя и на следующий день попался Великому Повелителю, который строго наказал его за лень и разврат.
Сяо Чжэна с детства считали выдающимся, и Великая Госпожа строго следила за ним, поэтому он почти ничего не знал о подобных местах. Он тогда спросил того родственника: «Разве нельзя было подождать несколько дней? Ведь сегодня как раз проверка. Неужели не жалко было из-за этого быть избитым?»
Тот ответил: «Вчера была первая ночь новой красавицы-фаворитки. Женщина никогда не забывает своего первого мужчину. Даже если меня изобьют, но я займут место в её сердце — это того стоит».
Если бы та фаворитка услышала эти слова, она бы фыркнула и плюнула, назвав мужчину самовлюблённым глупцом. Но Сяо Чжэн тогда был ещё ребёнком и поверил.
Давно забытое воспоминание вдруг всплыло, и теперь его сердце сжималось ещё сильнее.
«Юньчжоу, наверное, никогда не забудет Сяо Жуя», — подумал он.
Ему было всё равно, кому принадлежало её тело, но он очень переживал, чьё имя живёт в её сердце.
При этой мысли он чуть зубы не стиснул от злости.
За время, проведённое вместе, Юньчжоу уже научилась ловко маневрировать между его настроениями.
Она хотела лишь отвлечь его внимание и вовсе не собиралась злить его в такой важный день. Поэтому она быстро сгладила ситуацию:
— Князь Миньшаньский пожелал нам белых волос в согласии.
Эти четыре слова — «белые волосы в согласии» — прозвучали в ушах Сяо Чжэна как бальзам. Его гнев немного утих.
Руки, сжимавшие её плечи, ослабли.
В конце концов он лишь пригрозил:
— Впредь не смей встречаться с ним наедине.
Юньчжоу тут же перевела разговор на другую тему. Она обошла главный зал дворца Хаотянь и заметила, что здесь всё перестроили — многое изменилось по сравнению с прежним.
Роскошные, многоярусные украшения уступили место простоте и строгости.
— Теперь в этом зале чувствуется стремление к усердному правлению, — сказала она.
Сяо Чжэн, услышав похвалу, заметно повеселел и спросил:
— Тебе нравится?
— Это твой спальный дворец. Главное, чтобы тебе нравилось, — ответила Юньчжоу.
— Но в первую ночь после свадьбы император и императрица обязаны провести здесь, во дворце Хаотянь. Лишь на второй день императрица переезжает в фениксову палату. Значит, тебе предстоит провести здесь очень важный день, — сказал Сяо Чжэн.
Юньчжоу промолчала.
Он говорил так уверенно, будто её назначение императрицей уже решено окончательно. Но это было не так.
Она опустила голову и серьёзно произнесла:
— Ваше Величество, выбор императрицы ещё не утверждён.
Сяо Чжэн, увидев её грустное выражение, сжался сердцем. Он решил, что она тревожится из-за появления Цинъинь, и утешил:
— Я сказал, что ты будешь императрицей — значит, так и будет. Если понадобится, я просто назначу тебя напрямую. Разве они осмелятся пойти против меня?
Юньчжоу посмотрела на него и покачала головой:
— Действовать наперекор всему — значит идти по дороге, усеянной терниями. Сила северояньской знати велика. Если вы окончательно оттолкнёте их, пусть они и не поднимут бунт, но несколько влиятельных родов могут объединиться и уйти обратно в Северную Янь. Тогда ваша родина превратится в источник величайшей угрозы. Только что объединённые земли вновь расколются. Вы говорите обо всём этом так легко, будто это пустяк, но разве я не понимаю, какой риск вы берёте на себя и какую цену можете заплатить ради того, чтобы возвести меня на престол?
Она оказалась гораздо трезвее, чем он думал. Это лишь усилило его сочувствие. Он притянул её к себе, укрывая в складках своего императорского одеяния, и нежно погладил по длинным волосам:
— Не всё так страшно.
— Страшно, — упрямо возразила она.
Сяо Чжэн улыбнулся и, как ребёнка, приласкал:
— Даже если и страшно — неважно. Нет ничего, с чем я не справился бы.
Юньчжоу замолчала. Глаза её защипало от слёз.
Она сама не понимала: ведь ещё мгновение назад она умело управляла его настроением, а теперь вдруг сама расстроилась.
Её тонкие пальцы сжали край его чёрного императорского одеяния. В голове вертелись вопросы, которые она не решалась задать вслух.
Существует множество способов уравновесить Вэй и Янь — зачем настаивать именно на её назначении императрицей?
Почему он, живущий в обществе, где так важна девственность женщины, игнорирует тот факт, что она уже была наложницей другого?
Почему он, имея полное право поступать с ней как захочет, этого не делает?
Почему проявляет к ней столько терпения и особого отношения?
Неужели он действительно так сильно её любит?
Она боялась спрашивать. Боялась услышать твёрдый и нежный ответ.
Потому что тогда она, возможно, не сможет удержать своё сердце.
При жизни её отца самой любимой наложницей императора Вэй была наложница Яо — женщина, отдавшая своё сердце полностью. И именно она умерла в холодном дворце.
Говорят, наложница Яо с детства влюбилась в императора Вэй. Позже она вошла в его гарем и получила безграничную милость. Когда она ссорилась с императрицей, император уводил её прочь. Если ей хотелось чего-то вкусного, гонцы мчались за этим из самых дальних пределов империи. Её портрет висел в главном зале дворца Хаотянь. Когда сановники возражали против её всесилия, император сам вступался за неё и гневно отчитывал придворных.
Любовь Сына Небес сводила с ума любую женщину.
Но однажды императору наскучила наложница Яо — и вся эта милость исчезла в мгновение ока.
Она не вынесла такой перемены и холодности императора. В отчаянии она молила его вернуть любовь — и за своё «безрассудное поведение» была отправлена в холодный дворец.
Для трезвой женщины холодный дворец — не обязательно конец. В расцвете сил можно было терпеливо строить планы и вернуть расположение императора.
Но наложница Яо отдала своё сердце полностью. В тот момент, когда император перестал её любить, её дух погас.
Она сошла с ума — а безумие есть смерть души.
А потом умерла и телом.
Мать Юньчжоу выжила только потому, что никогда не отдавала своё сердце императору Вэй. Оно всегда оставалось в её собственных руках, давая силы преодолевать испытания.
Поэтому, когда её использовали как пешку и бросили, она не сломалась, а трезво оценила обстановку и выбрала путь выживания.
Любовь императора — как прилив: приходит и уходит по его воле, не считаясь с тем, кто остаётся под водой.
Сяо Чжэн сейчас любит её — она это знает.
Но не станет ли она второй наложницей Яо? Это было бы страшнее, чем повторить судьбу своей матери.
Поэтому она не могла спросить. Она лишь крепче сжала край его одеяния и сдержала слёзы.
Затем она убрала своё трепещущее сердце подальше и снова начала думать, как усилить свои позиции, чтобы построить с ним отношения взаимной выгоды.
Сяо Чжэн не знал, какие сложные мысли бушевали в голове той, что прижалась к его груди.
Он лишь думал: «Какая же она хрупкая…»
Словно птичка, пригревшаяся у него на груди. Кажется, чуть сильнее выдохни — и унесёт ветром.
«Что с ней будет без меня?» — подумал он.
— Ты за меня переживаешь? — тихо спросил он.
Юньчжоу вырвалась из его объятий и упрямо ответила:
— Ты же император! Кто станет переживать за тебя?
Сяо Чжэн положил ладонь ей на макушку:
— Если не переживаешь, зачем хмуришься? Делай, что хочешь. Не можешь — просто лежи и жди, пока за тобой приедет паланкин из фениксовой палаты. Всё просто. Не нужно ничего усложнять.
Юньчжоу фыркнула:
— Легко тебе говорить! Разве вы не говорили, что я уродлива? Может, через пару дней пойдёте ухаживать за своей красивой сестрёнкой Цинъинь.
Она знала, что ему нравятся её лёгкие капризы. Как в тот раз, когда он хотел у неё персик, а она так его поддразнила, что он онемел. Он тогда ругал её, но в глазах светилась нежность и снисходительность.
И сейчас Сяо Чжэн снова смягчился и стал ещё нежнее:
— Когда это я говорил, что ты уродлива?
Юньчжоу косо на него взглянула:
— Когда я провожала маму из дворца. В карете вы сказали, что я ужасно плачу.
Кажется, такое действительно было. Он помнил, как касался её лица, но давно забыл ту шутку.
Сяо Чжэн рассмеялся:
— У тебя память, как у слона.
Его пальцы снова скользнули по её щеке.
Сердце Юньчжоу забилось так сильно, что она больше не хотела разговаривать. Она лишь бросила с упрёком:
— Я и такая уродина, и злопамятная — конечно, не сравниться с вашей сестрёнкой Цинъинь. Она с каждым днём становится всё красивее. Хвалите её! А я пойду.
С этими словами она поспешила уйти из дворца Хаотянь, будто спасаясь бегством.
Сяо Чжэн, глядя ей вслед, понял, что она боится, как бы он чего не выкинул, и потому нарочно нашла повод убежать. Он покачал головой и усмехнулся.
Авторские комментарии:
Один и тот же эпизод:
Воспоминания Сяо Чжэна: «Какая у неё гладкая щёчка».
Воспоминания Юньчжоу: «Он сказал, что я уродина-уродина-уродина-уродина-уродина…»
Ли Сычжи, будучи десятилетиями верным сановником, мастерски умел возбуждать общественное мнение и направлять народные настроения.
Всего за несколько дней слухи о «небесно избранной императрице» заполонили столицу и стремительно распространялись дальше.
На улицах Иньду, в чайных и тавернах, даже дети распевали об этом в детских песенках.
Рассказчики уже сочиняли на эту тему мифы и легенды.
Говорили, что на небесах жили два божественных возлюбленных, которым было повелено сшить расколотую землю. Они сошли на землю — один в Северную Янь, другой в государство Вэй. Теперь, когда империя объединена, они должны соединиться как император и императрица, а затем вернуться на небеса.
К тому же, когда Сяо Чжэн только вошёл в столицу, Цуй Юань Би широко пропагандировал его образ милосердного правителя. В театрах и чайных повсюду ставили пьесы о том, как император Вэй коварно преследовал наследного принца Сяо Чжэна, а тот терпел унижения, пока наконец не восстал ради спасения народа от развращённого двора Вэй.
Ли Сычжи воспользовался этим настроением и велел добавить в тексты пьес эпизоды, где придворные астрологи предсказывали императору Вэй появление «звёздной императрицы». Так слухи получили официальную поддержку и распространились ещё быстрее и шире.
Театр «Чанхуэйлоу» был самым знаменитым в Иньду. Каждый день на сцене выступали прославленные актёры, и каждый спектакль собирал аншлаг — зал был забит до отказа.
— Господин, будьте осторожны, — тревожно хмурился молодой слуга в углу зала, оглядываясь по сторонам. — Не дай бог вас толпа задавит.
Его господин, похоже, был недоволен и бросил на него взгляд:
— Ты слишком нервничаешь.
http://bllate.org/book/2065/238702
Готово:
