Сяо Чжэн махнул рукой, давая солдату, преградившему путь, отойти, и произнёс:
— Слово государя — не стрела: отец, сказав однажды, не отступит. Однако конь Чжэнжун всю жизнь носил всадников, а ныне состарился. Пусть теперь поживёт, как подобает, в покое и уюте. Зачем же его снова оседлывать? Молодых скакунов — не сосчитать.
Занавес на окне кареты Великой Госпожи приподнялся, и её голос, полный строгости и ласки, донёсся оттуда:
— Цинъинь, не приставай к брату Чжэну.
Девушка, услышав это, склонила голову с покорным видом:
— Госпожа, я лишь шутила с братом Чжэном.
С этими словами она легко спрыгнула с коня и передала поводья слуге.
Сойдя на землю, она сразу стала ниже ростом и вынуждена была смотреть вверх на Сяо Чжэна, восседавшего на коне. Но горделивое выражение лица её не покинуло. Приподняв брови, она сказала ему:
— Брат Чжэн прав: конь состарился. Но я всё же хотела привезти его взглянуть на вновь завоёванные земли Северной Янь — чтобы не пропали даром его прежние заслуги. А потомство его столь же великолепно и служит мне верой и правдой. Через несколько дней я приведу жеребца в конюшню дворца — пусть брат Чжэн сам убедится.
С этими словами она развернулась и взошла в карету Великой Госпожи.
Весть о том, что Великая Госпожа привезла во дворец знатную девушку из Северной Янь, быстро разнеслась по всему дворцу.
Звали ту девушку Мяньту Цинъинь. Племя Мяньту — одно из самых крупных на западе Северной Янь, а его воины славились необычайной отвагой и были главной опорой правителя Северной Янь. Отец Цинъинь, Мяньту Чжотай, возглавлял племя и был возведён правителем Северной Янь в сан правителя племени Мяньту.
Великая Госпожа очень любила младшую дочь Мяньту и часто звала её ко двору, обращаясь с ней как с принцессой. Все в Северной Янь знали: именно Цинъинь, скорее всего, станет будущей Великой Госпожой.
Однако ныне карта мира изменилась: Сяо Чжэн правил не только Северной Янь. Силы разных сторон переплелись ещё сложнее, и будущей хозяйкой Поднебесной теперь должна была стать не Великая Госпожа, а императрица.
Станет ли Цинъинь хозяйкой фениксовой палаты — ещё не было решено.
Когда Сяочай выпалила Юньчжоу всё, что узнала, та сидела, безучастно постукивая пальцами по шахматной доске.
Она всегда смотрела, как Сяо Чжэн играет один, и не понимала: зачем играть без соперника?
Но однажды попробовала сама — и обнаружила, что в этом тоже есть своя прелесть.
Сейчас положение на доске было таково: чёрные фигуры наступали стремительно, белые вынуждены были отступать. Юньчжоу размышляла, стоя на стороне белых, где же искать единственный шанс на спасение.
Сяочай, видя, что приезд Цинъинь совершенно не тревожит её госпожу, разволновалась:
— Эта Цинъинь явно привезена Великой Госпожой, чтобы соперничать с вами за сердце Его Высочества!
Юньчжоу молчала, не отрывая взгляда от доски.
— Госпожа, почему вы так спокойны? — воскликнула Сяочай.
Едва она договорила, как во дворец пришёл гонец из Зала Небесного Престола. Служанка внесла вазу с цветами.
— Сегодня, проходя мимо сада Цзифанъюань по пути на аудиенцию, Его Высочество увидел первую распустившуюся ветвь сливы. Аромат был свеж и чист, и он велел мне срезать лучшую ветку и отправить в павильон Шуанъюань.
Сяочай, увидев цветы, сразу перестала ворчать и обрадовалась:
— Госпожа, Его Высочество везде думает о вас! Видимо, этой Цинъинь не так-то просто будет отнять его!
Но Юньчжоу не думала о цветах. Она долго размышляла, как белым найти выход из окружения, и наконец вздохнула, стёрла фигуры с доски и нахмурилась:
— В одиночку не выстоять.
Сяочай не поняла её слов и забеспокоилась ещё больше:
— Госпожа, как вы можете сейчас играть?
Юньчжоу оперлась подбородком на ладонь и, наконец, приблизилась к вазе, чтобы вдохнуть аромат сливы:
— Я думаю о важном. Пусть Его Высочество и славится своей волей и решимостью, но северояньская знать — его же родня, и они не один десяток лет укрепляли своё влияние. Неужели они позволят ему делать всё, что вздумается? Даже если мы и нуждаемся в его защите, нам всё равно нельзя быть совсем без сил.
Сяочай слушала, но не совсем понимала:
— Тогда что нам делать?
Юньчжоу задумалась на мгновение:
— Позови ко мне госпожу Сюэ.
Госпожа Сюэ пришла в павильон Шуанъюань и, выслушав Юньчжоу, сказала:
— Госпожа права. Неприязнь Великой Госпожи к вам — это неприязнь ко всему вэйскому. Теперь она привезла соперницу, и хотя внешне это выглядит как борьба за мужчину, на деле речь идёт о противостоянии Вэя и Янь. Нам нужны опоры. Слышала, вэйские чиновники в последнее время особенно стараются проявить преданность. Может, стоит устроить встречу в переднем зале…
Юньчжоу покачала головой:
— Не нужно. Просто перепиши для меня реестр входящих и исходящих товаров из сокровищницы Зала Небесного Престола.
— Зачем он вам?
— Заслуги и провинности чиновников всегда отражаются в наградах и наказаниях. А награды Его Высочества — это и есть заслуги вэйских чиновников. В том реестре и записана моя опора.
Госпожа Сюэ поняла:
— Сейчас же перепишу и к вечеру доставлю вам.
Едва госпожа Сюэ ушла, как настало время аудиенции.
Обычно после неё Сяо Чжэн, если не занят, заходил в павильон Шуанъюань поболтать с Юньчжоу. Но в тот день до самого вечера он так и не появился.
После послеобеденного сна Юньчжоу получила приглашение во дворец Нинхэ.
Вызов Великой Госпожи, будущей императрицы-матери, нельзя было игнорировать. Юньчжоу собралась с духом и направилась во дворец Нинхэ.
Ди Чжу, служанка Великой Госпожи, вышла встречать её с равнодушным лицом и провела во внешнюю приёмную, не доложив, а лишь сказав:
— Великая Госпожа и Цинъинь сейчас внутри. Госпожа Юньчжоу, подождите здесь.
С этими словами она откинула занавес и тоже вошла внутрь.
Юньчжоу села в приёмной. Угли в жаровне горели плохо: огонь еле тлел, и никто не подбрасывал новые.
Вскоре ей стало очень холодно. Служанки у двери стояли, опустив головы, не глядя и не двигаясь.
Юньчжоу, от природы не переносящая холода, спрятала руки в рукава, но всё равно не могла согреться.
А внутри, очевидно, было совсем иначе.
Из-за занавеса доносился голос Великой Госпожи:
— Цинъинь, здесь теплее, чем в Северной Янь. Я боюсь холода, поэтому в палате жарко. Сними, пожалуйста, безрукавку — а то вспотеешь.
Зазвенел звонкий девичий смех:
— Мне и правда жарко, но разве это не будет невежливо?
— Мы же с детства вместе, да и чужих здесь нет. Что тут невежливого? Разве брат Чжэн станет над тобой смеяться?
Ухо Юньчжоу дрогнуло: значит, Сяо Чжэн тоже здесь.
Она невольно стала прислушиваться ещё внимательнее.
— Цинъинь, — спросила Великая Госпожа, — изменился ли твой брат Чжэн по сравнению с тем, каким он был в Северной Янь?
— Конечно, — ответила Мяньту Цинъинь. — Он стал ещё величественнее.
Сяо Чжэн молчал, и тогда Великая Госпожа обратилась к нему:
— Чжэнь, твоя сестра Цинъинь тебя хвалит.
Только тогда прозвучал его голос:
— Сестра Цинъинь тоже стала ещё прекраснее.
Великая Госпожа засмеялась:
— В племени Мяньту любят пить молочный чай. Я специально велела кухне его приготовить. Давно не пила. Выпьем вместе. Цинъинь, останься со мной, не тоскуй по дому.
Едва Великая Госпожа замолчала, Ди Чжу вышла и велела подать молочный чай.
Она откинула плотный занавес, и в приёмную ворвался ледяной ветер, заставив Юньчжоу дрожать. Ди Чжу взяла поднос с дымящимся чаем и быстро скрылась за занавесом, будто не замечая Юньчжоу.
Внутри звучали весёлые голоса.
Юньчжоу, сидя снаружи и слушая их, чувствовала себя до боли одинокой.
Великая Госпожа и Цинъинь то говорили о племени Мяньту, то о дворце Северной Янь, а Сяо Чжэн изредка откликался.
Это было его детство — мир, в котором Юньчжоу никогда не бывала, о котором ничего не знала. Она была здесь чужой, посторонней.
— Брат Чжэн, — вдруг спросила Мяньту Цинъинь, — ты всё ещё не можешь уснуть без благовоний «Нинъсуйсян»?
Юньчжоу невольно выпрямилась и опустила глаза.
В павильоне Линфэн, в отличие от Зала Небесного Престола, горели только благовония «Нинъсуйсян». Именно по этому она и догадалась, что Сяо Чжэн часто страдает бессонницей и вынужден использовать более сильные, чем обычные, успокаивающие ароматы.
Она думала, что это их сокровенная тайна. Оказывается, нет.
Угли в жаровне уже совсем погасли. Юньчжоу заметила, что и служанкам холодно, но никто не решался подбросить угля.
Ей становилось всё холоднее. Она съёжилась и обхватила себя руками.
Великая Госпожа, похоже, не спешила заканчивать беседу. Прошло немало времени, прежде чем внутри что-то зашевелилось.
Ди Чжу снова вышла, на этот раз держа занавес высоко, чтобы выпустить гостей.
Юньчжоу ощутила тёплый воздух, насыщенный ароматом молочного чая, девичьих духов и ладана.
Первой вышла Мяньту Цинъинь. На её прекрасном лице играла улыбка. Она кивнула Юньчжоу и сказала внутрь:
— Госпожа, брат Чжэн, я пойду.
За ней показался Сяо Чжэн.
Его лицо было спокойным, но, увидев Юньчжоу, он мгновенно нахмурился.
— Госпожа Юньчжоу, вас зовёт Великая Госпожа, — сказала Ди Чжу.
Сяо Чжэн, казалось, хотел что-то сказать. Он взял её за руку и вздрогнул от холода её пальцев. Бросив взгляд на жаровню, он увидел лишь остывшую золу.
Юньчжоу, видимо, давно ждала здесь, её лицо побледнело от холода, даже кончик носа покраснел. Сердце Сяо Чжэна сжалось, и он невольно крепче сжал её руку.
— Ты…
Но он не успел договорить.
Юньчжоу опустила ресницы и выдернула ледяные пальцы из его ладони.
Не глядя на него, она прошла мимо и вошла во внутренние покои.
Великая Госпожа, похоже, была в прекрасном настроении. Она сидела на возвышении и, дождавшись, пока Юньчжоу поклонится, указала на чашу с чаем:
— Налить и тебе?
— Благодарю вас, госпожа, — ответила Юньчжоу. — Я с благодарностью приму ваше внимание, но не стану вас утруждать.
— Теперь ты уже не служанка. Ты была замужем, пусть даже за Жуэем, но всё равно считаешься моей невесткой. «Госпожа Юньчжоу» — звучит нелепо, но раз Его Высочество так решил, пусть будет по-его. Однако есть одно дело, о котором ты, похоже, забыла. Я должна тебе сказать.
— Прошу вас, повелите.
— Слышала, вскоре после возвращения ты оставила Его Высочества на ночь в павильоне Шуанъюань. А если ты носишь ребёнка от Жуэя? Чей он тогда будет? Пила ли ты лекарство? Если сейчас окажешься беременной — ребёнка оставить нельзя.
С этими словами она подняла руку:
— Садись. Ди Чжу принесёт тебе отвар. Выпьешь здесь, чтобы не было лишних хлопот.
Юньчжоу не двинулась с места. Она с трудом сдерживала гнев и старалась говорить спокойно:
— Его Высочество запретил мне принимать еду и лекарства извне.
Лицо Великой Госпожи стало холодным:
— Что, боишься, что в отваре из дворца Нинхэ яд?
— Не смею. Но Его Высочество, возможно, именно так и думает.
— Ты…
Великая Госпожа с раздражением хлопнула по подлокотнику, и бусы громко стукнули о дерево.
— Если у Великой Госпожи нет других слов, я пойду и сама выпью лекарство дома.
С этими словами Юньчжоу развернулась и вышла. Ди Чжу попыталась её остановить, но не успела.
— Пусть идёт, — сказала Великая Госпожа. — Его Высочество видел, как она входила. Не хочу, чтобы потом говорили, будто я её обидела. Если бы у неё была хоть капля гордости, в день возвращения она бы лучше ударилась головой о стену.
Ди Чжу подхватила:
— Верно! А теперь ещё и притворяется целомудренной — кому это нужно?
Юньчжоу вышла из дворца Нинхэ. Сяочай не могла войти внутрь и ждала снаружи. Увидев бледное лицо госпожи, она испугалась:
— Госпожа, что случилось? Губы совсем побелели! Я видела, как князь Бохай уходил — вы что, не встретились?
Юньчжоу молчала, плотно сжав губы. Они вышли за ворота двора и свернули в узкий проход между стенами, когда Сяочай вдруг сказала:
— Госпожа, Его Высочество впереди!
Юньчжоу подняла глаза и увидела Сяо Чжэна, смотревшего прямо на неё.
Его паланкин стоял в стороне, а сам он стоял посреди прохода, и чёрные края его одежды слегка колыхались на ветру.
Он не ушёл. Ждал её.
Когда Юньчжоу подошла ближе, Сяо Чжэн ничего не сказал. Он просто расстегнул завязки своего плаща, расправил его и укутал хрупкую фигуру Юньчжоу.
Плащ хранил его тепло. Холодный ветер внезапно отступил, и уходящее тепло вернулось. В носу защекотал аромат ладана — тот самый, что она почувствовала у двери, смешанный с тёплым воздухом.
— Почему не позвала кого-нибудь разжечь жаровню? — тихо спросил Сяо Чжэн. — Если бы ты громче заговорила, я бы услышал.
Его голос был нежным, будто он чувствовал, что её обида вот-вот переполнит чашу, и боялся, что громкое слово заставит её разрыдаться.
Юньчжоу холодно молчала и шла дальше, не обращая на него внимания.
Сяо Чжэн не сел в паланкин, а шёл рядом, всё так же придерживая плащ, чтобы ветер не задрал его.
http://bllate.org/book/2065/238698
Готово:
