Раньше, когда Сяо Чжэн съел пирожок с розой и таро и поцеловал её, Юньчжоу помнила лишь, как закружилась голова и перехватило дыхание. Внутренне она считала тот поцелуй вынужденной жертвой ради спасения Чэньшун — нечто, что не следовало ни вспоминать, ни переживать заново. Поэтому она сознательно гнала воспоминания прочь.
А теперь занавески кровати загородили лунный свет, укрыв её в уютном уголке, где Сяо Чжэн не мог разглядеть ни её лица, ни мелких движений. Это чувство безопасности наконец позволило Юньчжоу осмелиться вспомнить подробности.
О чём она думала в тот миг, когда Сяо Чжэн её целовал?
Тогда в ней не вспыхнуло ни капли возмущения или обиды. Напротив, в голову закрались странные, почти нелепые мысли.
Её поразило: у воина, чьё тело будто вылито из железа, губы оказались такими мягкими.
Когда он начал страстно целовать её, новое, неведомое доселе чувство медленно поднималось от кончиков пальцев ног, словно тёплая приливная волна, готовая вот-вот поглотить её целиком. И лишь тогда, когда рука Сяо Чжэна переступила черту дозволенного, она вдруг опомнилась и, вспыхнув от стыда и гнева, пнула его ногой.
Но и этот гнев, вероятно, был порождён страхом перед неизведанным.
Вспомнилось, как в детстве, будучи тихой и незаметной, она однажды случайно подслушала разговор вернувшихся во дворец замужних сестёр. Те, собравшись в кружок, шептались за ширмой, не зная, что за ней сидит маленькая девочка и читает книгу. Оттуда до неё долетали отрывки откровенных бесед.
Принцессы, заплетённые в изысканные причёски, говорили о том, какие духи и мази делают кожу не только ароматной, но и гладкой, как свежий творог, а если нанести их на грудь — мужья не могут насытиться прикосновениями. Кто-то смеясь рассказывал, как её супруг в постели любит говорить дерзости, от которых становится ещё жарче.
Тогда, будучи совсем ребёнком, Юньчжоу думала, что сёстры обсуждают выбор косметики и характеры своих мужей.
Но теперь, вспоминая те слова, она наконец поняла: речь шла о самых сокровенных супружеских утехах.
И вдруг ей стало ясно, чьи именно руки становятся «неотрывными» от тела, смазанного теми самыми благовониями…
Как же так получилось, что она, девица, ещё не вышедшая замуж, вдруг осознала столько всего!
Юньчжоу лежала в темноте и краснела до корней волос.
Всё это — Сяо Чжэн её развратил!
Она сердито уставилась сквозь занавеску наружу.
Все эти рассуждения о «чистоте намерений» — не более чем ловушка, придуманная распутником для оправдания!
Юньчжоу ворочалась, пытаясь прогнать сегодняшние события из головы, но вместо этого на поверхность всплыли другие, давние воспоминания. Она прикусила ноготь, потом вдруг села и снова отдернула занавеску:
— Ты давно задумал взять себе в жёны девушку из Вэя, чтобы уравновесить придворные силы и не дать роду Северной Янь стать слишком могущественным?
Сяо Чжэн тихо ответил:
— Да.
— А до того, как встретил меня, кого ты собирался посадить на трон в фениксовой палате? — спросила Юньчжоу.
Сяо Чжэн немного подумал и честно ответил:
— Тогда я думал, что та принцесса, что спасла меня в повозке, была бы отличным выбором. Она проявила смелость и доброту, спасла мне жизнь и, видимо, не питает злобы к Северной Янь. Более достойной кандидатуры и представить нельзя.
Юньчжоу прикусила губу:
— Но ведь тогда ты не знал, что это была я.
— Верно, — согласился Сяо Чжэн.
Хотя он говорил лишь добрые слова — и речь шла о ней самой, — Юньчжоу почему-то стало неприятно. Она настаивала:
— Получается, если бы я не спасла тебя тогда, ты бы и не полюбил меня?
Уголки губ Сяо Чжэна тронула лёгкая улыбка, но он не ответил.
Увидев его молчание, Юньчжоу фыркнула и резко опустила занавеску.
Ей и вправду стало обидно.
За занавеской немного повозились, а потом всё снова стихло. Сяо Чжэн перевернулся на бок.
Он и сам задавался этим вопросом, но чувства — слишком сложная штука, чтобы поддаваться точным расчётам. Любовь нельзя сложить или вычесть, как цифры.
Та маленькая принцесса, которую он видел дважды, — нравилась ли она ему?
Да, но лишь как объект мужского желания.
А та принцесса, что спасла его? — благодарность, но без тени романтических чувств.
Ни к одной из них его привязывало не так уж много.
Но почему же тогда, в Зале Небесного Престола, едва он обошёл ширму и увидел лицо той, у кого был нефритовый жетон, его будто ударило током?
С того самого мгновения он потерял контроль над собственным сердцем. Это чувство нахлынуло внезапно, без разрешения, без логики.
Иногда ему до сих пор страшно становится: а что, если бы они оказались разными людьми? Что бы он тогда потерял…
Но теперь он понимал: судьба не случайна. Среди всех дочерей императора Вэя лишь та девочка, что вышла к нему под луной и перевязала рану, могла рискнуть и спасти беглеца из Северной Янь. Кто ещё?
Три года он не догадывался связать эти два образа в один. Какой же он был глупец!
Люди говорят: «браки заключаются на небесах». Сяо Чжэн раньше не верил в это. Теперь же вера пришла сама собой.
Его мысли были неспокойны. Чувства порождают ревность и жажду обладания. Вид её испуга, когда она прикрыла грудь, не давал ему покоя.
Несколько раз он колебался, но в конце концов всё же спросил:
— Ты и Сяо Жуй…
Юньчжоу не спала. Услышав имя Сяо Жуя, она сразу поняла: Сяо Чжэн что-то заподозрил.
Её реакция была слишком удивлённой. Если бы она уже состояла в брачных отношениях с Сяо Жуем, её гнев был бы иным — скорее возмущением, а не таким наивным изумлением.
Она всё ещё злилась и не хотела идти навстречу его подозрениям:
— Зачем тебе вспоминать князя Миньшаньского именно сейчас?
— Ты и Сяо Жуя тоже пинала ногой? — не унимался Сяо Чжэн.
Юньчжоу холодно фыркнула:
— Как ты можешь сравнивать себя с Сяо Жуем? Я пришла к нему в свадебном наряде — у нас были формальные отношения. А с тобой — ничего подобного! Поэтому я и пнула именно тебя.
Ревность Сяо Чжэна вспыхнула с новой силой, но он знал: сам виноват. Поэтому лишь молча лёг в темноте.
Их разговор закончился враждебно. В ту же ночь Сяо Жуй тоже не мог уснуть.
Он лежал на ложе, перебирая в мыслях события дня, и чувствовал себя растерянным. Как так вышло, что он привёз сестру Юньчжоу в свой дом?
Он от природы был ветреным и сентиментальным, не выносил, когда красивая женщина попадала в беду.
Сегодня он, пожалуй, слишком увлёкся. Интересно, как дядя отреагирует на его поступок…
Но тут же успокоился: в конце концов, последнее слово осталось за старшим братом. Пусть даже небо рухнет — Сяо Чжэн всё выдержит.
Раз сна не было, он вдруг сел и позвал слуг.
Сначала спросил, где разместили Чэньшун, потом вспомнил, что Юньчжоу приехала с кровью на губах, и велел подготовить врача на случай, если Чэньшун тоже плохо себя чувствует.
Слуги измучились от его капризов и пошли будить Яньхун.
Яньхун проснулась, накинула поверх ночной рубашки халат и пришла. Узнав, что Сяо Жуй не спит, она уселась на ложе, уложила его голову себе на колени и начала массировать точки на висках, приговаривая:
— Сегодня уже поздно, не успеть убрать другие комнаты. Чэньшун на ночь поселили во временной гостевой. Завтра решим, где ей жить постоянно.
Сяо Жуй, не открывая глаз, сказал:
— Думаю, раз она сестра Ни-ни, пусть тоже живёт в павильоне Гуаньцзюй. Если обидим её, Ни-ни будет недовольна.
Пальцы Яньхун на миг замерли:
— Господин, я давно хотела сказать: теперь, когда Юньчжоу ушла ко двору великого князя, лучше не называть сестру Ни-ни при всех. А то накличете беду.
Сяо Жуй недовольно буркнул:
— Ладно.
Яньхун, услышав быстрый ответ, осторожно спросила:
— Юньчжоу приехала по указу великого князя, её положение выше. А эта Чэньшун…
— Чэньшун тоже привезена по личному приказу моего брата! Какая разница? — перебил Сяо Жуй. — Я дал слово относиться к ней как к гостье. Так и делайте. Не называйте её «госпожой».
— Гостья? — Яньхун растерялась. — Все снаружи знают, что вы поймали её на свидании и привезли сюда. Это же явный намёк на взятие в наложницы! Как это — гостья?
— Я сказал — значит, так и есть! — нетерпеливо отмахнулся Сяо Жуй. — Пока обращайтесь с ней как с гостьей. Если вдруг она сама захочет остаться со мной — не будет чувства принуждения. А если нет — тогда решим иначе.
Он вдруг открыл глаза:
— А вдруг Юньчжоу будет скучать по сестре? Не заберёт ли брат её обратно через несколько дней?
Яньхун ответила:
— Так что, господин, будьте осторожны. Не повторяйте прошлую ошибку — не вкладывайте душу в человека, который в итоге уйдёт.
Сяо Жуй задумался, но потом махнул рукой:
— Люди встречаются по судьбе. Разве можно из страха перед будущим отказаться от искренности сейчас? Разве это похоже на меня, Сяо Жуя?
Он даже самодовольно усмехнулся:
— Почему в Северной Янь все девушки мечтают обо мне, а не о старшем брате? Потому что я умею понимать женщин и дарить им радость, а мой брат — всего лишь воин, совершенно лишённый изящества! Ха-ха-ха!
Яньхун лишь покачала головой и улыбнулась в ответ.
На следующий день Яньхун лично распорядилась устроить Чэньшун в павильоне Гуаньцзюй.
— Госпожа Чэньшун, здесь раньше жила Юньчжоу. Всё самое лучшее.
Чэньшун поблагодарила. Яньхун подошла к шкафу у стены, прикинула взглядом рост Чэньшун и вынула стопку аккуратно сложенной одежды.
— Простите, вы приехали неожиданно, сшить новое не успели. Это наряды Юньчжоу, которые она не успела надеть. Думаю, вам подойдут. Пока носите их, а новые сошьют — переоденетесь.
Она раскладывала платья одно за другим, болтая:
— Вы не знаете, как князь Миньшаньский любил Юньчжоу! Не только эти редкие ткани — он готов был сорвать для неё звёзды с неба! Ни одна из его наложниц в Северной Янь не получала такого внимания.
Вздохнув, она добавила:
— Теперь Юньчжоу ушла ко двору, а господин так расстроился… Как только вы сошли с повозки, я сразу поняла: его чувства перешли на вас. Теперь и вас будет баловать!
Чэньшун наконец внимательно взглянула на Яньхун.
Сяо Жуй привёз из Северной Янь множество красавиц, но оставил лишь Яньхун. Значит, у этой скромной на вид наложницы есть своё искусство.
Её слова звучали как похвала Сяо Жую, но любая женщина, питающая к нему чувства, после таких слов не обрадовалась бы.
Яньхун закончила хлопоты и вышла.
За воротами павильона её уже ждала старшая служанка У:
— Ну как? Эта лучше прежней?
Яньхун, поправляя платок, ответила:
— По нескольким фразам что поймёшь? Но она ведь принцесса — гордая. Мои слова… Неужели она согласится всю жизнь быть заменой сестре? Скорее всего, через пару дней сама попросит уйти.
Старшая служанка У кивнула, и они ушли вместе.
До коронации оставалось немного. Великая Госпожа, выздоравливавшая за пределами дворца, вернулась за три дня до церемонии.
Зная, что мать обижена на него за прежний уход, Сяо Чжэн лично выехал встречать её у городских ворот.
Повозка Великой Госпожи въехала в город через ворота Цинлун и остановилась перед дворцом, прямо перед Сяо Чжэном.
Но первым через порог дворца въехал не экипаж, а высокий конь.
Животное, хоть и в годах, всё ещё хранило следы былой мощи. На нём восседала женщина в одеждах Северной Янь, с ослепительной красотой и гордым взглядом. Она склонила голову перед Сяо Чжэном и произнесла:
— Чжэн-гэгэ, давно не виделись.
Конь переступил через линию ворот, и стражники тут же преградили путь:
— Кто осмелился въезжать верхом во дворец? Сойдите немедленно!
Женщина натянула поводья, остановилась на месте, но не спешила слезать. Склонившись с седла, она поклонилась Сяо Чжэну, а затем гордо подняла подбородок:
— Неужели великий князь не узнаёт этого коня? Десять лет назад, когда прежний правитель Северной Янь подвергся нападению за пределами дворца, именно мой отец на этом скакуне вовремя доставил его обратно. Правитель, оправившись, восхитился храбростью коня и лично сказал: «На всех землях Северной Янь копыта этого заслуженного скакуна имеют право ступать». Но скажите, достоин ли он теперь касаться дворцовой брусчатки?
http://bllate.org/book/2065/238697
Готово:
