Сюй У и Сяочай шли следом, рядом с императорской колесницей, как вдруг Сяо Чжэн обернулся и сказал Сюй У:
— Грелку.
Сюй У не посмел медлить и тут же подал ему грелку, после чего вновь отступил назад.
Он тихо спросил Сяочай:
— Госпожа Юньчжоу замёрзла?
Сяочай всё ещё злилась за свою госпожу и смотрела на Сюй У с нескрываемым неудовольствием. Она холодно фыркнула:
— Нам, конечно, не сравниться с вашими северянами в выносливости к холоду. Не растопить печь — так специально устроить ледяную комнату, чтобы морозить людей.
Сюй У неловко кашлянул и больше не произнёс ни слова.
Сяо Чжэн вложил грелку в руки Юньчжоу, но та упрямо оттолкнула её, и грелка чуть не упала на землю.
— Если не возьмёшь, — сказал Сяо Чжэн, — мне придётся самому греть тебе руки.
И, не дожидаясь ответа, он потянулся, чтобы сжать её ладони в своих.
Но Юньчжоу была в ярости и ни за что не позволила бы ему коснуться себя. Она резко отвернулась и ушла в сторону, бросив на него гневный взгляд.
— Возьми, — настаивал Сяо Чжэн. — Я не трону тебя.
Юньчжоу не видела иного выхода и взяла грелку. Медная грелка внутри была горячей от угля, а снаружи её обтягивал серебристо-серый атласный чехол из норкового меха, стянутый шнурком с нефритовыми бусинами так, что получилось пушистое, округлое подобие серого мышонка.
— Великая Госпожа не отпускала меня, — сказала Юньчжоу. — Я сама ушла, и она наверняка в бешенстве. Лучше пойди утешь её, а не хлопочи надо мной. Мне твои заботы не нужны.
Сяо Чжэн посмотрел на её упрямое лицо и мягко ответил:
— Мать в дворце не посмела бы причинить тебе вреда; может лишь в мелочах надавить. Просто скажи, что заболела, и вернись. Я всё возьму на себя.
Но Юньчжоу злилась не из-за холода. Она вдруг остановилась и прямо в глаза Сяо Чжэну сказала:
— Великая Госпожа сказала, что если бы я сейчас носила ребёнка, то отец его был бы неизвестен, и она бы дала мне выпить чашу отвара, чтобы избавиться от плода.
Сяо Чжэн был ошеломлён. Он думал, что мать лишь болтает о том, как Цинъинь из рода Мяньту станет императрицей, но не ожидал подобного.
Юньчжоу пристально смотрела ему в глаза:
— Смеешь ли ты сказать, что сам так не думаешь? Ведь ты лучше Великой Госпожи знаешь: если бы у меня сейчас был ребёнок, он был бы от твоего младшего брата. Неважно, есть он или нет — если в твоём сердце осталась заноза, лучше сразу избавься от меня, а не вороши старые обиды в будущем!
Она говорила с накалёнными эмоциями, и слёзы уже навернулись на глаза. В её взгляде, окаймлённом слегка покрасневшими веками, дрожали искры боли, будто стоило им пролиться — и она вся рассыплется на осколки.
Она резко сунула грелку обратно Сяо Чжэну и попыталась уйти, но в следующий миг почувствовала, как её резко потянуло назад — и она оказалась в тёплых объятиях.
Слёзы, наконец, упали в холодный воздух и потекли безудержно.
— Почему вы все так со мной поступаете…
Сяо Чжэн крепче прижал её к себе, и сердце его сжалось от боли. Эти слова ранили сильнее, чем стрела в грудь. Он глубоко вдохнул и, гладя её по гладким волосам, прошептал ей на ухо:
— Всё будет на моей совести. Неважно, когда у тебя появится ребёнок и от кого он будет — я всё приму как своё.
Юньчжоу замерла, перестала всхлипывать и растерянно подняла на него глаза.
Ребёнка, конечно, не было. Она просто сказала это в гневе. Правду он рано или поздно узнает, но ей не терпелось проверить — насколько далеко простирается его «любовь».
Он — владыка Поднебесной, обладающий властью над жизнью и смертью, богатством всех четырёх морей. А у неё — ничего.
Ей приходилось постоянно держать между ними счётную доску и перебирать бусины, пытаясь вычислить, сколько жалости он готов ей дать. Если он проиграет — потеряет лишь женщину. А если проиграет она — потеряет и сердце, и жизнь, и всё навсегда.
Между ними никогда не будет справедливости — ни сейчас, ни в будущем.
Но ответ Сяо Чжэна оказался неожиданным, и она онемела.
Неужели на свете есть император, которому всё равно на чистоту крови?
Спор мгновенно стих.
Сяо Чжэн, видя, что она молчит, отпустил её, вытер слёзы с её глаз и, положив руки ей на плечи, сказал:
— Я сам отправил тебя прочь. Было бы нелепо требовать от тебя сохранять верность. Это не заноза в сердце — разве что капля уксуса, да и ту я сам и сварил.
Он снова вложил грелку ей в руки. На сей раз Юньчжоу не оттолкнула её. Она перебирала пальцами нефритовые бусины на шнурке и пробормотала:
— Ещё и гордиться этим уксусом.
Уголки губ Сяо Чжэна дрогнули в лёгкой улыбке:
— Если бы я сказал, что не ревную, разве ты поверила бы? Я думал, что святой: могу отпустить тебя, радоваться твоей свободе, даже если ты выйдешь замуж за другого. Но оказалось, я всего лишь обычный человек — жадный, раздражительный, одержимый. И мне не стыдно. И я не собираюсь каяться.
— Му Юньчжоу, — добавил он твёрдо, — я обеспечу народу Вэй достойную жизнь. А ты будешь рядом со мной. Я не отпущу тебя.
Юньчжоу замедлила шаг, глядя вперёд, на бесконечные дворцовые стены, исчезающие в ночном холоде. Она не смотрела ему в глаза, лишь тихо сказала:
— Я верю, что ты станешь хорошим императором. И я обещаю стараться быть твоей императрицей. Я не передумаю.
Сяо Чжэну этого было достаточно. Сердце нельзя заставить — он знал. Он снова обнял её, и они пошли дальше.
Юньчжоу вдруг сказала:
— Тебе, кстати, не обязательно пить уксус. Я видела, как ты пил молочный чай.
Сяо Чжэн приподнял бровь:
— Хочешь попробовать? Не успела попить у Великой Госпожи? Я велю сварить тебе.
— Не хочу, — отрезала она.
— Ты что, ревнуешь к Цинъинь?
— Я вообще не ревную.
Сюй У и Сяочай шли далеко позади и не слышали, о чём говорят впереди. Они лишь видели, как пара то ссорится, то обнимается.
Оба опустили глаза, а когда снова взглянули — Сяо Чжэн и Юньчжоу уже шли рядом, будто всё уладилось.
Сюй У, молодой евнух, никогда не видел, чтобы его повелитель так вёл себя с женщиной, и был совершенно растерян.
— Так они помирились? — спросил он Сяочай.
Та тоже почесала затылок:
— Кажется, да…
Пока Сяо Чжэн провожал Юньчжоу в павильон Шуанъюань, Мяньту Цинъинь встречалась с отцом, Мяньту Чжотаем, в боковом зале дворца Нинхэ.
— Ты сегодня видела ту девушку из Вэй. Как думаешь, сможешь ли ты отнять у неё сердце наследника?
Цинъинь загадочно улыбнулась:
— Отец, речь ведь идёт о троне императрицы, а не о месте любимой наложницы. Зачем бороться за сердце? Разве Великая Госпожа удержала своё положение благодаря любви старого правителя?
Мяньту Чжотай нахмурился:
— Вижу, ты совсем несерьёзна. С тех пор как наследник вернулся из Вэй, ты будто потеряла весь свой пыл. Неужели всё из-за второго наследника? Ты так увлечена этим Сяо Жуем, этим ветреным повесой?
Цинъинь неторопливо разглядывала свои ногти:
— Отец просто не понимает. Быть императрицей Сяо Чжэна куда хуже, чем женой Сяо Жуя.
— Так ты и правда не можешь забыть второго наследника! Совсем не думаешь о выгоде нашего рода!
Но теперь, когда Сяо Чжэн фактически стал правителем Поднебесной, Цинъинь не желала больше объясняться. Она нетерпеливо посмотрела на отца яркими глазами:
— Если бы я не заботилась о роде, я бы вообще не приехала. Трон императрицы — это борьба за власть, а не за любовь. Завтра Великая Госпожа устраивает небольшой банкет в честь моего приезда. Я понаблюдаю за реакцией наследника. Если ничего не выйдет, я найду способ избавиться от Му Юньчжоу. В дворце есть Великая Госпожа — тебе не нужно вмешиваться. Просто держи людей наготове за пределами дворца — вдруг понадобятся.
Мяньту Чжотай наконец смягчился:
— Вот это мои слова! Держись за Великую Госпожу.
Цинъинь бросила взгляд в сторону двери:
— Конечно. Кто ещё, как не Великая Госпожа, может избавиться от любимчицы наследника? Кто другой осмелится?
После того как госпожа Сюэ принесла переписанный список из казны, Юньчжоу просмотрела его и получила общее представление о том, кто из чиновников Вэй пользуется расположением Сяо Чжэна и за какие заслуги.
Сяочай вчера увидела красоту Цинъинь и решила, что та — серьёзная угроза. Раньше она считала, что мало кто может сравниться с её госпожой, но теперь поняла — Цинъинь не уступает ей. А вчера Юньчжоу ещё и обидели… Служанка сидела за столом и тяжело вздыхала.
— Госпожа, а если наследник влюбится в эту северянку? У неё же поддержка Великой Госпожи! Что тогда? Лучше вам не ссориться с наследником — потом пожалеете!
Юньчжоу удивлённо посмотрела на неё:
— С чего это ты вдруг начала чужих хвалить?
Они ещё говорили, как пришёл гонец с известием: Великая Госпожа устраивает сегодня вечером ужин в дворце Нинхэ и приглашает госпожу Юньчжоу.
Когда гонец ушёл, Сяочай потянула Юньчжоу за рукав:
— Госпожа, а вдруг это ловушка?
Юньчжоу улыбнулась:
— Великая Госпожа не настолько нетерпелива. Этот ужин — лишь повод официально представить мне Цинъинь и прикинуть, на что я способна.
— Может, надеть северянское платье? — предложила Сяочай. — Возможно, Великая Госпожа станет мягче к вам.
Юньчжоу покачала головой и поправила вазу с веткой сливы:
— Наоборот. Чем больше нас трое — северян, тем важнее прийти в нашем родном наряде. Пусть все поймут: я уважаю Великую Госпожу, но не боюсь её. Более того — я готова стоять с ней на равных. Только так можно не дать придворным, которые ждут, чья возьмёт, смотреть на меня свысока. История учит: чем больше покажешь страха — тем сильнее будут топтать.
Сяочай за это время успела насмотреться на придворных, готовых лизать сапоги тому, кто выше, и поняла смысл слов госпожи. Она встала и пошла готовиться.
В государстве Вэй женская красота ценилась за воздушность и изящество. Платья шили с широкими рукавами, поверх надевали лёгкие, струящиеся накидки. Украшения предпочитали из жемчуга, хрусталя, горного хрусталя и нефрита.
Когда женщина шла, а ветерок касался её одежды, складки развевались, и создавалось впечатление, будто она вот-вот вознесётся на небеса.
Ужин был семейным, без посторонних.
Великая Госпожа, Сяо Чжэн и Цинъинь уже сидели за столом, только Юньчжоу ещё не пришла.
Великая Госпожа сухо сказала:
— Неужели все девушки из рода Му такие бестактные?
Сяо Чжэн взглянул на водяные часы:
— Время ужина ещё не настало.
В этот миг глашатай объявил:
— Госпожа Юньчжоу!
Она вошла в зал в водянисто-голубом платье Вэй. Из-за холода поверх была белоснежная накидка. Она шла легко, плавно, будто скользя по воздуху.
В лунном свете у дверей она казалась богиней Лошуй или Чанъэ, сошедшей с небес. Даже Сяо Чжэн, привыкший к её облику, не мог отвести глаз.
Глашатаи сняли с неё накидку. Юньчжоу сделала изящный поклон:
— Юньчжоу опоздала. Виновата до смерти.
Великая Госпожа, глядя на её грациозность, почувствовала раздражение, но сдержалась:
— Садись.
Великая Госпожа и Сяо Чжэн сидели на главных местах, по одну сторону — Цинъинь, по другую — свободное место для Юньчжоу.
Когда Юньчжоу направилась к нему, Сяо Чжэн вдруг сказал:
— Садись ко мне.
Великая Госпожа широко раскрыла глаза:
— Чжэн, разве ты видел, чтобы твой отец позволял наложнице сидеть с ним за одним столом?
— Мать, — ответил Сяо Чжэн, — вы не знаете: в Северной Янь и Вэй много различий в этикете. Сразу по приезду в столицу я поручил Министерству обрядов объединить оба свода правил и составить новую «Книгу обрядов». Многое изменится.
Великая Госпожа замолчала, глядя на сына.
В эту паузу Юньчжоу мягко сказала:
— Но новая «Книга обрядов» ещё не утверждена. Раз в Северной Янь так принято, я сегодня не должна сидеть с наследником за главным столом.
Она не пошла к свободному месту, а подошла к столу Сяо Чжэна и, улыбнувшись, добавила:
— Пока у меня нет официального статуса, я буду подавать вам вино.
Сяо Чжэн махнул рукой, и слуги тут же поставили для неё стул у края его стола.
Юньчжоу села не напротив него, но всё же за тем же столом — компромисс, устраивающий всех.
Великая Госпожа презрительно фыркнула:
— А когда статус появится, где ты захочешь сидеть?
Юньчжоу налила Сяо Чжэну вина, подняла глаза и спокойно улыбнулась Великой Госпоже:
— Там, где положено.
(Мысленно Великая Госпожа подумала: «Эта девчонка из рода Му становится всё дерзче, пользуясь милостью наследника».)
В этот момент повар доложил, что дичь уже зажарена. Великая Госпожа велела подавать.
Два слуги внесли запечённого оленя.
Повар подошёл, нарезал мясо тонкими ломтиками и разложил по блюдцам.
http://bllate.org/book/2065/238699
Готово:
