Спасти Чэньшунь можно было лишь с благословения Сяо Чжэна. Принцессы и наложницы государства Вэй были розданы им лично среди военачальников после того, как яньские войска вступили в императорский город, и их положение кардинально отличалось от участи простых купленных слуг. К тому же противник — сам герцог Цинь, человек высокого ранга. Даже если бы она придумала самый изощрённый план, без одобрения Сяо Чжэна ничего бы не вышло.
Лисица, притворяющаяся тигрицей, рискует лишь в том случае, если сам тигр не одобрил её замысел.
Недавно между ними установилось перемирие, атмосфера была самой подходящей — упускать такой шанс было нельзя. Юньчжоу опустилась на колени:
— Прошу Ваше Высочество помочь мне спасти сестру.
Сяо Чжэн не сразу понял, как именно она собиралась это сделать. Он терпеть не мог, когда Юньчжоу унижалась и кланялась. Увидев её на коленях, он инстинктивно резко поднял её, невольно повысив голос:
— Вставай и говори!
Юньчжоу вздрогнула от окрика, но, заметив, что выражение его лица смягчилось и он, похоже, не сердится, снова села и рассказала ему всё о Чэньшунь.
Сяо Чжэн нахмурился.
Само по себе дело Чэньшунь не представляло особой сложности — в обычное время хватило бы одного его слова. Но сейчас обстоятельства были необычными.
Во-первых, он уже однажды отнял человека у Сяо Жуя. Даже если бы он пренебрёг собственным достоинством, ситуация всё равно оставалась неприемлемой.
Сегодня он ради Юньчжоу ходил к Великой Госпоже и заставил мать пойти на уступки. Как же теперь, когда следовало умиротворять северояньскую знать, он мог вновь вмешаться и отбирать наложницу у собственного дяди?
Юньчжоу понимала его сомнения и поспешно добавила:
— Ваше Высочество не обязаны лично вмешиваться. Пусть я сама всё запутаю, а Вы потом выступите миротворцем и чуть-чуть склоните чашу весов в мою пользу. Тогда никто не сможет полностью обвинить Вас.
Говоря это, она сияла хитростью: глаза её искрились, а в выражении лица мелькала просьба и лёгкая уязвимость — всё вместе создавало неотразимо трогательное впечатление.
Сердце Сяо Чжэна защекотало, будто по нему перышком провели.
Он не удержался и поднёс тыльную сторону пальца к её щеке, медленно провёл вниз.
Ранее, в карете, он уже удивлялся, насколько мягкой и гладкой была её кожа. Теперь же он снова был поражён её нежностью.
Сяо Чжэн медленно наклонился ближе, и их лица оказались всё ближе друг к другу…
Юньчжоу незаметно впилась ногтями в ладонь, спрятанную в рукаве, но не шевельнулась. Её большие глаза, полные осенней глубины, моргнули пару раз, и она произнесла:
— Ваше Высочество говорит так чётко и звонко, что я всё прекрасно слышу. Не нужно наклоняться из-за моего роста.
Это звучало как учтивый комплимент, но на самом деле было вежливым намёком, чтобы он не приближался так близко.
В уголках её слегка нахмуренных бровей отчётливо читалась лукавая насмешка.
Сяо Чжэн нахмурил брови. Его чёрные волосы упали на плечо, касаясь тёмной ткани одежды. Он чуть отвёл лицо, и его губы замерли в паре пальцев от её щеки, после чего он наклонился к её уху и прошептал:
— Пока ты живёшь в павильоне Шуанъюань, наслаждайся свободой. Но как только переберёшься во фениксову палату, я обязательно верну тебе каждую каплю твоей хитрости — по капле.
Он говорил сквозь зубы, будто решал, как именно приготовить кролика, который его укусил: жарить, варить, тушить или подавать в кляре.
Низкий тембр его голоса защекотал ухо Юньчжоу. Она нервно сглотнула, сделала вид, что не поняла скрытого смысла его слов, и снова уточнила:
— Ваше Высочество поможет мне, верно?
Сяо Чжэн с досадой промычал в ответ — этого сочлось за согласие.
Юньчжоу облегчённо вздохнула и улыбнулась:
— Ваше Высочество обещало — значит, сдержит слово.
Маленькая подвеска на её диадеме слегка покачивалась в такт словам, и эта игра света гармонировала с волнами улыбки, распространяя вокруг неё сладковатую мягкость, которая растекалась всё дальше и дальше, проникая прямо в сердце собеседника.
Когда Сяочай вошла снова, в комнате осталась только Юньчжоу — Сяо Чжэна уже не было. Служанка удивлённо огляделась:
— Я думала, Его Высочество останется здесь.
Сяочай подошла к зеркалу, чтобы помочь Юньчжоу снять вечерний макияж.
Юньчжоу сняла браслет и сказала:
— Он не останется ночевать в павильоне Шуанъюань. Впредь готовь всё только для меня одной.
Сяочай осторожно спросила:
— Принцесса, вы поссорились с Его Высочеством? Из-за того, что случилось в Доме князя Миньшань?
Хотя Сяочай и не понимала тонкостей отношений между мужчиной и женщиной, она знала, что между ними часто возникают ссоры из-за третьих лиц. Во дворце наложницы злились, когда император звал к себе другую женщину. Значит, и здесь то же самое: её принцесса была замужем за другим мужчиной, и князь Бохай, конечно, ревновал.
Юньчжоу фыркнула от смеха. Она отослала всех служанок, оставив только Сяочай, и подробно рассказала ей всё, что произошло в Доме князя Миньшань. Закончив, она добавила:
— Этот князь Миньшань на самом деле очень простодушный человек. А я всё время притворялась больной, чтобы не вступать с ним в брачную ночь. Мне даже совестно стало.
Сяочай широко раскрыла глаза, будто слушала увлекательную повесть, и воскликнула:
— Принцесса, вы такая смелая! Но… почему не объяснить всё Его Высочеству? Вдруг у него останется обида, и вы будете постоянно из-за этого ссориться?
Юньчжоу прополоскала рот цветочной водой и устроилась на ложе, укрывшись одеялом. Она похлопала по месту рядом, приглашая Сяочай сесть:
— Когда он сам отдал меня другому, он думал об этом? Почему он теперь должен злиться? Пусть злится, ему и надо!
Сяочай поспешно спросила:
— Значит, вы поссорились именно из-за этого, и поэтому Его Высочество ушёл?
Юньчжоу отрицательно покачала головой:
— Нет. Он даже не упоминал об этом. Раз он молчит, я тоже молчу.
Сяочай выглядела одновременно радостной и обеспокоенной:
— Но, принцесса, ведь вы сказали, что Его Высочество хочет возвести вас в королевы. Тогда старые чиновники наверняка начнут ругать вас. Вспомните нашу императрицу из Вэя: её всего лишь раз отвергли в браке, а уже говорили, что она недостойна трона. И только потому, что она была дочерью первого министра, ей удалось стать императрицей. Неужели вы не хотите объясниться с Его Высочеством?
Юньчжоу посмотрела на Сяочай и вдруг подумала, что даже её служанка стала мудрее. Её слова звучали уже не так наивно, как раньше.
Она погладила Сяочай по волосам:
— Раз меня уже отдали другому, как можно доказать свою чистоту? Особенно женщине. В этом мире труднее всего доказать свою невиновность. Лучше уж пойти напролом. Если я стану королевой, то после меня ни одна женщина не будет страдать из-за подобных сплетен и не сможет выйти замуж. Ведь её родители всегда смогут возразить: «Если та, кто была чужой наложницей, стала первой королевой новой династии, почему наша дочь не достойна замужества из-за какой-то ерунды?»
Сяочай молча смотрела на неё, ротик её был приоткрыт. Наконец она пробормотала:
— Принцесса… вы немного похожи на императора.
— Что?
Сяочай покачала головой:
— Не знаю, как объяснить… Просто когда вы говорите такие вещи, это звучит так глубоко, как будто говорит император.
Юньчжоу не удержалась от смеха:
— Только не болтай об этом на стороне, а то меня обвинят в государственной измене.
Сяочай гордо подняла подбородок:
— Принцесса, не волнуйтесь! Я умею держать язык за зубами.
В павильоне Шуанъюань между хозяйкой и служанкой царила тёплая, спокойная атмосфера. А в это же время во дворце Нинхэ царила напряжённая тишина.
Великая Госпожа вспомнила дневной разговор со Сяо Чжэном о Му Юньчжоу и почувствовала, как у виска пульсирует вена.
«Раньше сын поступил опрометчиво, но теперь, когда дело сделано, я всё равно вернул её. Если она умрёт во дворце, люди не скажут, что это ты её убила, а решат, будто я — жестокий тиран, который грабит и убивает ради женщины. Это сильно повредит моей репутации. Сейчас, когда страна только обрела покой, а в тени ещё бродят заговорщики, если обо мне пойдут слухи как о глупом правителе, разве это не поднимет дух мятежников? Если ты действительно заботишься обо мне, тебе придётся потерпеть Му Юньчжоу. Или ты уже не считаешь мой трон важным?»
Великая Госпожа так разозлилась, что дрожащей рукой швырнула чашу с лекарством на пол. Оно разлилось во все стороны с громким звоном.
— Этот мальчишка сам наделал глупостей, а теперь, если я не уступлю, выходит, я не думаю о нём? Какую огромную ответственность он на меня взвалил! Видимо, эта женщина совсем его околдовала!
Ди Чжу поспешно позвала слуг убрать осколки и подошла утешать:
— Госпожа, не злитесь так — берегите здоровье.
Ди Чжу не присутствовала при разговоре Великой Госпожи со Сяо Чжэном и думала, что та злится лишь на возвращение Му Юньчжоу. Поэтому она добавила:
— Я расспросила одного из стражников, что раньше служил Его Высочеству в Северной Янь. Он сказал, что однажды Его Высочество невзначай упомянул: когда он еле живым бежал из столицы Вэй, его спасла одна принцесса. Наверное, это и есть та Му Юньчжоу. У них, должно быть, старые связи. Она, наверное, и пользуется тем, что спасла Его Высочество, чтобы так дерзко себя вести и соблазнить его украсть женщину у собственного младшего брата.
Эти слова плохо отзывались и о Сяо Чжэне. Великая Госпожа тут же вспылила:
— Замолчи!
Ди Чжу поняла, что ляпнула лишнее, и тут же замолчала.
Великая Госпожа закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Через некоторое время она сказала:
— Ты не понимаешь. Речь идёт не просто о любви к женщине. Мне кажется, отношение Чжэна сейчас очень опасно. Возможно, он даже Северной Янью больше не хочет.
Ди Чжу в ужасе воскликнула:
— Разве Его Высочество не собирается взойти на трон?
Великая Госпожа покачала головой, не желая объяснять, и лишь сказала:
— Это вопрос будущего клана Северной Янь. Мне нужно хорошенько подумать. Сейчас рядом с ним только эта женщина, и он весь в ней. Пока что лучше уступить ему.
Ди Чжу ничего не поняла. Как это — не хочет трона? Неужели Его Высочество собирается бежать с этой Му вдаль?
Великая Госпожа приказала:
— Собирай вещи. Я уезжаю в Ишань на отдых. Вернусь только к церемонии коронации.
Ди Чжу похолодела:
— Госпожа признаёт поражение перед этой вэйской женщиной?
Великая Госпожа прижала ладонь ко лбу:
— Это не поражение, а тактическое отступление. Есть ли новости от Цинъинь?
Ди Чжу ответила:
— Госпожа Цинъинь прислала письмо, что тоже переболела и приедет, как только поправится.
Великая Госпожа нетерпеливо махнула рукой:
— Отчего эта девочка тоже стала такой медлительной? Скажи ей, чтобы забыла о Сяо Жуе и немедленно ехала на юг — прямо в Ишань ко мне.
Ди Чжу колебалась:
— Госпожа, Цинъинь правда влюблена в князя Миньшань?
Великая Госпожа ответила:
— Когда Чжэн три года жил в Вэе, Цинъинь часто виделась с Жуем. Похоже, она была к нему неравнодушна. Но когда Чжэн вернулся, она, будучи благоразумной девушкой, прекратила общение с Жуем. Она избрана нами будущей королевой и может выйти только за Чжэна.
— Его Высочество последние годы только и делал, что сражался на полях боя, — подхватила Ди Чжу. — Он даже не знает, как Цинъинь похорошела. С учётом их детской привязанности, она наверняка отвлечёт его от этой Му.
Столица юга уже вступала в позднюю осень, а в Северной Янь уже чувствовалось дыхание зимы.
Во всех покоях княжеского дома сменили занавеси на более тёплые, и каждый входящий или выходящий приносил с собой порыв холодного ветра.
Свеча на письменном столе Цинъинь из племени Мяньту дрожала в этом ветру, то вспыхивая, то гася. Она оторвалась от письма и увидела, что её служанка Сыюй принесла новый обогреватель.
— Госпожа, в кабинете угли горят хуже, чем в спальне. Может, лучше писать там? У вас же есть стол. Вы только что оправились от простуды — не простудитесь снова, — уговаривала Сыюй, ставя обогреватель на стол.
Но она знала, что уговоры бесполезны. Её госпожа с детства была упряма: если не хочет двигаться, никто не заставит.
И действительно, Цинъинь будто не услышала и продолжила писать.
Сыюй подбросила угля в жаровню и, скучая, украдкой посмотрела на госпожу.
Цинъинь была необычайно красива. Её лицо напоминало цветущие летом степные цветы — настолько яркое и ослепительное, что первое впечатление было почти пугающим.
— Госпожа, Великая Госпожа уже дважды присылала напоминание. Когда мы выезжаем на юг?
Сыюй так и не могла понять, что на уме у госпожи, и решила спросить прямо.
Цинъинь наконец закончила письмо и запечатывала его воском. Она взглянула на служанку:
— Через несколько дней. Отец тоже торопит меня.
Сыюй обрадовалась. Она давно мечтала увидеть новую столицу и с нетерпением ждала поездки. Госпожа всё не спешила, и Сыюй уже извелась.
— Госпожа, почему вы выглядите такой невесёлой? Великая Госпожа сказала, что вы едете, чтобы стать королевой! Это же ещё почётнее, чем быть Великой Госпожой Северной Янь!
http://bllate.org/book/2065/238691
Готово:
