Цинъинь спокойно произнесла:
— Кто сказал, что если я поеду, то стану императрицей? Я слышала, будто у Чжэн-гэ есть очень любимая вэйская девушка. Если бы Великая Госпожа была уверена в успехе, зачем бы ей так торопить меня?
Сыюй не согласилась:
— Его высочество князь Бохай правит целым государством. Разве странно, что рядом с ним есть любимые женщины? Вэйская наложница старшего государя была чрезвычайно любима, но всё равно стала лишь наложницей высшего ранга. Северная Янь никогда не позволяла вэйцам становиться императрицами!
Цинъинь усмехнулась:
— Вэйцы? Ты, глупышка, совсем забыла, что предки клана Сяо — родственники рода Му. По крови он наполовину вэец. Нас, племена, уже столько лет правят Сяо, что мы и впрямь поверили — будто стали единым целым?
Сыюй испугалась и поспешила сказать:
— Госпожа, не говорите таких вещей! Мы — люди Северной Янь, зачем теперь делить всё так чётко?
Цинъинь, увидев её испуг, больше не стала отвечать.
Через некоторое время Сыюй осторожно спросила:
— Госпожа, вы не хотите ехать… Не потому ли, что сердцем вы склоняетесь не к князю Бохай, а к князю Миньшань?
— Сяо Жуй? — брови Цинъинь изящно сдвинулись. Она почти забыла об этом беззаботном аристократе — раз никто не напоминал о нём.
Правда, в те годы, когда Сяо Чжэн находился в Вэй, она действительно часто общалась с Сяо Жуем, так что неудивительно, что другие так думают.
Сыюй, заметив, что госпожа снова молчит, поняла: она её утомила. Девушка взяла из рук Цинъинь ответное письмо для Великой Госпожи и вышла.
Юньчжоу и Сяочай жили вместе в павильоне Шуанъюань. Еда и быт напоминали Юньчжоу детство — будто она вернулась в прошлое.
Только матери рядом не было, и Чэньшун тоже нет. Всё осталось прежним, но всё изменилось.
Юньчжоу лежала на ложе и прикрыла лицо лёгкой тканью своего рукава, погружаясь в размышления.
Чтобы спасти Чэньшун, нужно сорвать план герцога Цинь по взятию её в наложницы. Подойдёт любой повод — лишь бы герцог решил, что принуждать Чэньшун к себе не стоит. Лучше всего, если он сам откажется от этой затеи.
Но какой бы план ни придумать, сначала надо связаться с Чэньшун и заручиться её согласием.
На следующее утро Юньчжоу сразу же вызвала госпожу Сюэ:
— Госпожа Сюэ, как бы то ни было, мне необходимо увидеться с Чэньшун.
Госпожа Сюэ задумалась и ответила:
— Принцесса теперь свободна. Чтобы выйти из дворца, достаточно попросить у его высочества пропуск — это несложно. Но в доме герцога Цинь разведать новости ещё можно, а вывести оттуда человека для личной встречи — гораздо труднее.
Юньчжоу понимала: в знатных семьях порядок строгий. Даже в доме такого рассеянного господина, как Сяо Жуй, ей пришлось долго планировать побег. А в доме герцога Цинь хозяйничает законная жена — там порядок ещё строже.
Она подумала и сказала:
— Госпожа Сюэ, вы возлагаете на меня большие надежды, надеетесь, что я стану вашей опорой. Раньше я не могла решиться, но теперь твёрдо намерена попробовать. Спасение Чэньшун — мой первый шаг. Если я не смогу спасти даже собственную сестру, как могу говорить о том, чтобы идти рядом с его высочеством? Поэтому на этот раз я обязана преуспеть. Прошу вас приложить все усилия. К тому же, с вашими способностями должность старшей служанки в Зале Небесного Престола — явное занижение. Если в Управлении служанок появится вакансия главной надзирательницы, вы, без сомнения, станете первой кандидаткой.
Госпожа Сюэ поклонилась:
— Благодарю за доверие, принцесса. Я сделаю всё возможное. Прошу вас ждать известий.
Госпожа Сюэ вышла, вероятно, чтобы организовать связи в доме герцога Цинь. Юньчжоу тоже не сидела без дела.
Она не взяла с собой Сяочай и, когда приближалось время окончания утренней аудиенции, взяла изящный зонтик и вышла под мелкий осенний дождь, встав там, где Сяо Чжэн непременно её заметит.
Прозвучал колокол, возвещающий конец аудиенции. Чиновники начали выходить из зала, спускаясь по ступеням и обсуждая события дня — одни с озабоченными лицами, другие — довольные.
Некоторые вэйские чиновники, узнав Юньчжоу, издали поклонились ей. Та слегка кивнула в ответ.
Сяо Чжэн вышел из зала и сразу увидел за перилами маленький цветной зонтик, отличающийся от чёрных зонтов чиновников. Он сразу понял: это женский зонт.
Под ним стояла девушка. Почувствовав его взгляд, она приподняла зонт и, увидев его, нежно улыбнулась.
Сяо Чжэн встретил её взгляд и невольно тоже улыбнулся.
Он велел Сюй У держаться подальше и сам подошёл, взяв у неё зонт.
Зонт был изящным, с изображением осенних хризантем, нарисованных знаменитым мастером Вэй. Он был маловат, но дождь был лёгким, так что на двоих хватало.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Сяо Чжэн, сам не замечая, насколько нежным стал его голос.
Юньчжоу протянула руку за пределы зонта:
— Ты же знаешь, я люблю дождь. Решила специально прийти и погулять с тобой под ним.
Была ли в её словах искренность или лесть — Сяо Чжэну всё равно было приятно:
— Я польщён.
Юньчжоу оглянулась на Сюй У и других слуг, следовавших за ними на расстоянии:
— Сейчас даже птицы в небе слушаются твоих приказов. Как ты можешь говорить такие слова?
Сяо Чжэн знал её достаточно хорошо: когда она говорит приятные вещи — редко искренна, чаще чего-то хочет. А вот когда говорит резко — почти всегда говорит правду.
Он лишь вздохнул:
— Тебе не совестно? Посмотри-ка наверх: кто для кого держит зонт?
Юньчжоу взглянула на зонт и не удержалась от смеха, прикрыв рот ладонью.
Её смех напоминал пение птиц и звон бусин, падающих на нефритовую чашу. Сердце Сяо Чжэна заколотилось. Он остановился и, приподняв её подбородок, стал любоваться её глазами, в которых ещё дрожала улыбка.
Юньчжоу поспешно отвела лицо:
— Ваше высочество, зачем так вольно себя вести? За нами же столько слуг наблюдают!
Сяо Чжэн оглянулся — все слуги опустили головы и не осмеливались смотреть. Он убрал руку и пошёл дальше.
Пройдя через мост Цицюй и миновав фениксову палату, они увидели павильон Шуанъюань.
Юньчжоу сказала:
— Я пробовала блюда Северной Янь. А вы пробовали кухню Наньцзы? В детстве моя мать лично просила поваров готовить для меня и Чэньшун. Теперь мать вернулась в Наньцзы, и ей, наверное, не хватает родных вкусов. А моя бедная сестра… кто знает, что она сейчас ест?
Они вошли в павильон. Сяо Чжэн сложил зонт, и слуги тут же подхватили его и вышли.
Юньчжоу заметила, что плечо его халата промокло, и хотела послать за сухой одеждой из Зала Небесного Престола, но Сяо Чжэн остановил её:
— Не нужно хлопот.
Тогда Юньчжоу сама взяла сухое полотенце и вытерла влагу с его плеча. Затем показала ему то, что приготовила.
На столе стояли изящные сладости в стиле Наньцзы, наполняя павильон сладким ароматом.
— Я знаю, вы не любите сладкое, поэтому сахара положили вдвое меньше. Попробуйте просто ради новизны, — сказала она.
Сяо Чжэн взглянул на стол и понял:
— Говори уже, чего хочешь?
Юньчжоу не ответила, а взяла палочку из слоновой кости и поднесла к его губам маленький пирожок с розой и таро:
— Сначала попробуйте.
Сюй У не выдержал:
— Ваше высочество… еду ещё не проверили…
Сяо Чжэн поднял руку, останавливая его.
Юньчжоу замерла, но затем сама откусила кусочек пирожка:
— Я уже попробовала. Можете не сомневаться.
Она хотела положить остаток и взять новый, но Сяо Чжэн внезапно схватил её за запястье и, не давая вырваться, съел пирожок прямо с палочки.
Аромат розы разлился во рту, и перед глазами возник ещё более соблазнительный образ.
Раньше он не любил сладкого. Теперь полюбил.
Пока Юньчжоу ещё не пришла в себя от неожиданности, Сяо Чжэн внезапно поцеловал её.
В её рту тоже был аромат розы.
Юньчжоу испуганно заморгала, ресницы трепетали, как крылья испуганной бабочки. Наконец она закрыла глаза.
Это был не первый их поцелуй. В прошлый раз он был полон ярости и крови.
А сейчас, хоть Сяо Чжэн и напал первым, в его действиях не было жестокости. Сладость розы смягчила агрессию, и Юньчжоу, хоть и отступала, не сопротивлялась так яростно, как раньше. Вскоре она совсем потеряла контроль и едва могла дышать.
Наконец Сяо Чжэн отстранился и спросил, глядя на её пылающие щёки:
— Твой план «прекрасной ловушки» удался. Так чего же ты хочешь?
Лицо Юньчжоу стало ещё краснее. Она отвернулась и потрогала щёку прохладными пальцами.
Щёки горели. Она обернулась и сердито сказала:
— Я просто хотела угостить вас сладостями! Кто тут ловушку расставляет? Это вы сами…
Сяо Чжэн протянул:
— Раз так, я пойду.
Он развернулся, но Юньчжоу тут же схватила его за рукав:
— Нет! Подождите! Мне нужен ваш пропуск, чтобы выйти из дворца и навестить сестру.
Сяо Чжэн приподнял бровь:
— Знал я, что ты не приходишь без причины.
Хоть он и ворчал, но уже снял с пояса пропуск.
Пропуск был из тёмного камня с золотой окантовкой и иероглифом «Сяо» посередине.
Юньчжоу протянула руку, но Сяо Чжэн поднял пропуск повыше:
— Куда именно ты хочешь поехать?
Она промахнулась и ответила:
— Конечно, в дом герцога Цинь, чтобы увидеть Чэньшун.
Сяо Чжэн медленно опустил руку и передал ей пропуск, но вдруг добавил:
— По дороге в дом герцога Цинь проезжают мимо дома князя Миньшань. Только не вздумай задерживаться у его ворот.
Юньчжоу нахмурилась и вырвала пропуск:
— Зачем мне заходить в дом князя Миньшань? Если будете говорить такие глупости, я больше с вами не буду разговаривать!
Сяо Чжэн посмотрел на неё и тихо рассмеялся, больше ничего не добавляя.
Вечером Юньчжоу так ждала вестей от госпожи Сюэ, что почти не притронулась к ужину и нервно ходила по комнате.
К счастью, госпожа Сюэ не подвела. Когда луна уже поднялась над ивами, она поспешно пришла:
— К счастью, в заднем дворе дома герцога Цинь появилась новая служанка. Её мать тяжело больна, и я подкупила её серебром. Всё улажено. Если у принцессы есть пропуск его высочества, сегодня ночью можно увидеться.
Юньчжоу больше не могла ждать. Она тут же велела Сяочай приготовить плащ, надела его и плотно накинула капюшон, скрыв лицо в тени. Вместе с госпожой Сюэ она села в карету и выехала из дворца.
Задняя дверь дома герцога Цинь находилась в квартале Синьань, в тихом переулке.
Карета Юньчжоу стояла в этом переулке, скрытая от глаз.
Слуга герцога, которого подкупили, работал у задних ворот. Его сестра служила во внутренних покоях и могла тайно вывести Чэньшун на встречу, но требовала, чтобы он лично следил за ними — иначе, если Чэньшун сбегёт, ему несдобровать: ведь герцог сам положил на неё глаз.
Поэтому слуга сидел рядом с возницей, чтобы не дать им увезти девушку.
Юньчжоу томилась в карете, то и дело выглядывая из окна в сторону переулка.
Наконец она увидела, как служанка с фонарём вела за собой стройную фигуру в простой одежде.
Это была Чэньшун.
Юньчжоу узнала её и бросилась из кареты.
Чэньшун за время плена сильно похудела и выглядела измождённой. Увидев Юньчжоу, она сначала не поверила глазам, но, убедившись, что это она, расплакалась и крепко обняла подругу.
От слёз силы покинули её, и она чуть не упала в обморок. К счастью, госпожа Сюэ подхватила её, и они помогли Чэньшун забраться в карету.
Чтобы их не услышали снаружи, Юньчжоу говорила шёпотом. Она кратко рассказала о своей ситуации и о решимости спасти Чэньшун, но призналась: герцог Цинь — человек влиятельный, и её возможностей может хватить лишь на то, чтобы отсрочить беду, но не дать полной свободы.
Чэньшун перестала плакать и внимательно выслушала:
— Моя мать всё ещё в услужении. Даже если я получу свободу, куда мне идти?
Она помолчала и твёрдо посмотрела на Юньчжоу:
— Я сделаю всё, как ты скажешь. Кому ещё мне верить в этом мире, если не тебе?
Юньчжоу кивнула:
— Завтра состоится последний поминальный пир по жене герцога. Туда придут почти все знатные особы Северной Янь. Ты должна воспользоваться моментом и устроить скандал. Чем громче всё пройдёт, тем легче будет князю Бохай вмешаться.
Вскоре слуга начал торопить Чэньшун возвращаться. Перед тем как выйти из кареты, та ещё раз крепко обняла Юньчжоу и с тоской ушла.
http://bllate.org/book/2065/238692
Готово:
