В восемнадцать лет, на дворцовом пиру в честь Праздника середины осени, молодые аристократы из императорской гвардии вновь пустили в ход старый приём. Только на сей раз они явно намеревались лишить его боевых способностей — удары целенаправленно приходились по сухожилиям рук и ног. Сяо Чжэну, одному против множества, пришлось несладко, и на его правой руке зияла ужасающая рана.
Правая рука была для него бесценна. Он тут же отступил от схватки и стал уклоняться, полагаясь на превосходство в лёгких искусствах: его мастерство значительно превосходило умения обычных гвардейцев-повес. Добравшись до императорского сада, он сумел скрыться среди деревьев и кустарников и, наконец, оторвался от преследователей.
Израненный, он спрятался среди нагромождения каменных горок, сорвал край своей одежды и наспех перевязал рану на руке.
— Неужели он сбежал из дворца? Проверим у ворот!
— Его величество не разрешил уходить. Самовольный отъезд — прямое преступление. Лучше бы мне поймать его у ворот! Пошли, глянем!
Голоса гвардейцев пронеслись мимо, но, не найдя его, постепенно стихли вдали.
Сяо Чжэн сидел, напряжённый, как натянутый лук, и не успел даже немного расслабиться, как вдруг услышал шорох поблизости. Он резко обернулся и низко, угрожающе рыкнул:
— Кто там!
Из-за поворота каменной горки послышался лёгкий шелест, а затем раздался едва слышный, робкий голосок:
— Если так перевязывать, шрам будет очень некрасивым.
Из-за камня показалась девушка.
Ей было не больше тринадцати–четырнадцати лет. Она стояла в нескольких шагах от него, немного испуганная.
На ней был лёгкий плащ бледно-жёлтого цвета, нижние края которого слегка колыхались на ночном ветерке. Вся она была окутана лунным светом.
Сяо Чжэн смотрел на неё и на мгновение ему показалось, будто перед ним не человек, а сгусток лунного тумана, возникший из капель росы, выпавших на землю под лунным сиянием.
Он даже на секунду усомнился: не дух ли это, не фея?
Но девушка, помедлив мгновение, всё же решилась подойти ближе. Лишь оказавшись совсем рядом, Сяо Чжэн разглядел, что в её волосах рядком вставлены жемчужины величиной с ноготь.
Такой возраст, такие роскошные украшения — она наверняка дочь императора Вэй.
Сяо Чжэн чуть отступил назад и прищурился, с явной неприязнью глядя на неё.
Девушка, однако, не заметила его взгляда — всё её внимание было приковано к ране на его руке. Она осторожно взяла концы импровизированной повязки и тихо сказала:
— Надо завязывать вот так.
С этими словами она развязала небрежную перевязь и аккуратно перебинтовала рану, соблюдая нужную степень натяжения.
Сяо Чжэн смотрел на её сосредоточенное лицо и на миг потерял дар речи. Опомнившись, он увидел, что девушка уже закончила и завязала узелок.
Раздражённо вырвав руку, он холодно бросил:
— Не трогай меня!
Девушка ощутила, как её ладони внезапно опустели, и удивлённо подняла глаза. Её взгляд встретился с его.
В её глазах была печальная, трогательная красота — словно сквозь утренний туман мерцали далёкие звёзды.
Капля крови с раны на голове Сяо Чжэна упала прямо на её лоб, оставив алый след.
Девушка вздрогнула и потянулась рукой, чтобы стереть кровь, но, увидев алый отпечаток на рукаве, замерла. Только теперь она поняла: у него не только рука ранена.
На лице девушки появилось выражение сострадания и боли:
— Где ещё тебя ранили…
Она даже поднялась на цыпочки, пытаясь разглядеть рану под волосами.
— Голову тоже надо перевязать, — сказала она и, не найдя под рукой ничего подходящего, потянулась к подолу своего роскошного платья, чтобы оторвать кусок ткани.
Сяо Чжэна резануло по сердцу от этого сострадания в её глазах. Он вовсе не желал принимать жалость дочери императора Вэй.
Он прищурился, как волк, и зло прошипел:
— Убирайся прочь!
Девушка испугалась и замерла. Под его пристальным взглядом она молча отступила.
В этот момент сквозь отверстия в каменной горке мелькнул свет фонаря, и снаружи раздался голос няни:
— Принцесса Юньчжоу, где вы? Не шалите, идите скорее со мной!
Юньчжоу… Так её зовут…
Она ещё раз взглянула на Сяо Чжэна и исчезла за тем же камнем, откуда появилась.
Это была их первая встреча.
Произошла она в обстоятельствах крайней униженности для него.
Но времена меняются, судьба непостоянна.
Теперь он — хозяин этого дворца.
А та самая девушка, некогда проявившая к нему сострадание, теперь вынуждена полагаться на его милость, чтобы выжить в этих глубинах дворцовых покоев.
Под действием благовония «Нинъсуйсян» Юньчжоу спала глубоко и спокойно. Её тонкие веки слегка дрожали во сне, и она совершенно не знала, что непокорный князь Бохай сидит рядом с ней и пьёт вино в одиночестве. Она не знала и того, о чём он думает.
И он не хотел, чтобы она знала.
Сяо Чжэн допил всё вино из кувшина и, глядя на холодную луну за окном, не ощутил и следа опьянения.
Он собрался встать за новым кувшином, но почувствовал, что его одежда придавлена — Юньчжоу во сне случайно легла на край его халата. Он снова сел, не шевелясь.
— Мама… — прошептала она во сне.
В её сердце по-прежнему была только мать. Он явился вовремя…
Сяо Чжэн перебирал в ладони нефритовую подвеску.
Люй Цзясань появился в её жизни раньше него.
Если бы он опоздал хотя бы на год-полтора, эта безвольная, как тростинка на ветру, девушка, возможно, уже стала бы чужой женой, а то и матерью.
И он никогда бы не узнал, что та принцесса, что перевязывала ему руку под луной, и та, что спасла его в карете, — одно и то же лицо…
Юньчжоу проспала всю ночь как младенец — за последние годы ей не снилось ничего подобного. Проснувшись, она увидела, что уже светло.
Когда она окончательно пришла в себя и осознала, где находится, то в ужасе скатилась с кровати.
Она лежала одна на императорском ложе, устланном шёлковыми подушками цвета бледного золота!
Даже будучи принцессой, лечь на это ложе без разрешения значило совершить государственную измену. А теперь, в статусе простой служанки, это и вовсе было преступлением, караемым смертью.
К счастью, вокруг никого не было — только она сама знала о своём проступке. Юньчжоу с досадой подумала: как же она могла так уснуть, что упала и заснула где попало?
Хорошо, что Сяо Чжэна нет рядом — похоже, он ушёл и не возвращался, вернувшись, скорее всего, в тёплые покои Зала Небесного Престола.
Юньчжоу поднялась с пола и, выглянув в окно на озеро, в ужасе ахнула: солнце уже высоко! Сколько же времени? Как она могла так проспать?
Она торопливо собралась уходить, но вдруг почувствовала нечто странное: Сяо Чжэн, судя по всему, иногда ночевал в павильоне Линфэн, а значит, здесь должны были быть служанки, убирающие утром. Но сейчас, в такой поздний час, даже на мосту Цзюйцюй, по которому обычно ходили слуги, не было ни души.
Когда же она вышла наружу и увидела стоящего у двери человека, всё стало ясно.
У входа, словно чёрная статуя, застыл глава «Лагеря Воронов».
Там, где появлялся он, устанавливалась запретная зона — неудивительно, что никто не осмеливался приближаться.
Заметив Юньчжоу, чёрная статуя ожила — похоже, его задание было выполнено. Он развернулся, чтобы уйти.
— Постойте, — тихо окликнула его Юньчжоу.
Чёрный воин остановился.
— В храме Цыхан моя сестра Хуаньюэ тяжело заболела. Благодаря вашему докладу князю Бохай мы с ней обе остались живы. Я ещё не успела поблагодарить вас за это, — сказала она и сделала изящный реверанс.
Чёрный воин слегка кивнул:
— Не стоит благодарности.
— Могу ли я узнать ваше имя? — спросила Юньчжоу.
Тот, видимо, не ожидал такого вопроса, сначала замер, а затем тихо ответил:
— Сюань Юй.
Юньчжоу кивнула, давая понять, что запомнила.
Сюань Юй, едва произнеся имя, лёгким движением исчез из её поля зрения.
Без следа, без звука — настоящее мастерство.
Юньчжоу проводила взглядом его уходящую фигуру и невольно восхитилась, после чего поспешила покинуть павильон Линфэн.
Госпожа Сюэ проснулась рано утром из-за Жуйнян. Девушка трижды приходила, пока служанка расчёсывала волосы старшей служанке. Госпожа Сюэ, опасаясь, что дело серьёзное, велела ей войти. Но Жуйнян тут же начала обвинять Му Юньчжоу в краже имущества из дворца.
— Вы с Юньчжоу и так постоянно соперничаете, — недовольно сказала госпожа Сюэ, — неужели вам мало интриг между вами, что вы тащите это ко мне?
Жуйнян возразила:
— Госпожа Сюэ, я не из личной неприязни клевещу. Я своими глазами видела, как Юньчжоу вчера передавала серебро служанке Сяочай из фениксовой палаты. Если вы проверите её комнату, обязательно найдёте улики!
Госпожа Сюэ, услышав столь уверенные слова, поняла: у Жуйнян есть основания. Юньчжоу, тревожась за мать, вполне могла искать средства, но как же неосторожно — попасться на глаза Жуйнян! А та явно намерена использовать это в своих целях. Как старшая служанка Зала Небесного Престола, госпожа Сюэ не могла проигнорировать обвинение.
Видя задумчивость госпожи Сюэ, Жуйнян добавила:
— Госпожа Сюэ, Сяочай — служанка из фениксовой палаты. Значит, украдено именно оттуда. А ведь фениксова палата — бывшие покои императрицы! Хотя после смерти прежней императрицы там давно никто не живёт, символическое значение остаётся. Кража оттуда заслуживает особо строгого наказания!
Госпожа Сюэ нахмурилась. Даже если Юньчжоу и воровала, зачем ей трогать именно фениксову палату? Скорее всего, это были её собственные вещи из девичьих покоев. Жуйнян же нарочно преувеличивает, пытаясь погубить Юньчжоу. Такая злоба вызвала у неё отвращение, и она строго сказала:
— Наказание слуг — не твоё дело!
Жуйнян опустила голову:
— Простите, я превысила полномочия.
Госпожа Сюэ надела последнюю шпильку в причёску, взяла утренний чай и сказала:
— Ладно, я поняла. Позже проверю комнату Юньчжоу.
Жуйнян улыбнулась и ушла.
Госпожа Сюэ позвала одну из служанок:
— Было ли вчера что-то необычное?
Эта служанка была её «ушами» — каждое утро докладывала обо всём необычном, что происходило в дворце.
— Госпожа, — ответила та, — прошлой ночью павильон Линфэн был закрыт, и утром уборщицам не разрешили входить. Кроме того, Ляньсю сказала, что Юньчжоу после закрытия ворот всё ещё бродила у Зала Небесного Престола, но как она потом ушла — неизвестно.
Госпожа Сюэ молча смотрела на пар, поднимающийся от чашки с чаем.
— Понятно. Можешь идти, — сказала она.
Юньчжоу вернулась в свои покои, умылась и как раз вытирала волосы полотенцем, когда в дверь постучали.
Она вздохнула: «Жуйнян, конечно, побежала жаловаться».
Открыв дверь, она увидела госпожу Сюэ с серьёзным лицом и Жуйнян позади неё, с злорадной ухмылкой.
— Му Юньчжоу, вас обвиняют в сговоре со служанкой Сяочай из фениксовой палаты с целью кражи имущества. Я должна проверить, правда ли это, — сказала госпожа Сюэ, стараясь говорить вежливо, без давления.
Сверток Юньчжоу лежал прямо на кровати.
Жуйнян тут же указала на него:
— Госпожа Сюэ, вот он! Я своими глазами видела, как Сяочай передала его Юньчжоу! Не зря ходили слухи, что из фениксовой палаты пропадают вещи — оказывается, там своя воровка!
Юньчжоу положила мокрое полотенце и спокойно развернула свёрток, выложив на вид всё серебро.
— Всё это подарено мне лично князем Бохай. Если у вас есть сомнения, можете спросить у его светлости, — сказала она госпоже Сюэ.
Госпожа Сюэ, увидев, как Юньчжоу заранее подготовилась и сохраняет хладнокровие, и вспомнив утреннюю странность с павильоном Линфэн, уже поняла, в чём дело.
— Хорошо, я уточню у его светлости. Похоже, всё это недоразумение, — сказала она.
Жуйнян не могла с этим смириться:
— Но это же явная кража! За что князь дал ей столько серебра?
Госпожа Сюэ резко обернулась и бросила на неё ледяной взгляд:
— С тех пор, как князь дарует кому-то что-то, он обязан спрашивать твоего разрешения?
Жуйнян опешила, поняла, что перегнула палку, и замолчала.
Госпожа Сюэ поправила рукава и вышла из комнаты. Проходя мимо Жуйнян, она многозначительно бросила:
— Сама себя губишь.
Юньчжоу молча стояла у двери, провожая их взглядом.
Жуйнян обернулась и бросила на неё злобный взгляд, но, увидев её невозмутимое лицо, вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок…
До падения столицы Вэй половина чиновников отказалась признавать Сяо Чжэна своим государем и бежала на юг.
Но нашлись и те, кто давно возненавидел тиранские замашки императора Вэй и остался в городе, готовый служить новому правителю. После того как князь Бохай без промедления казнил самых упрямых противников своего правления у ворот Сюаньу, остальные, колеблющиеся чиновники Вэй, испугавшись, быстро заняли свои места в новом порядке.
http://bllate.org/book/2065/238673
Готово:
