Во сне за ним гнались по приказу императора Вэй. Раненый, он бежал к воротам Чжуцюэ и спрятался в пустой карете.
Эта карета предназначалась для наложниц императорского двора, отправлявшихся за город в даосский храм помолиться.
Он затаился под занавесью сиденья. Вскоре раздался голос старой няни:
— Прошу вас, принцесса, садитесь.
Лёгкие шаги приблизились к карете.
Занавес у входа приподнялся, ветерок ворвался внутрь и принёс с собой аромат, который показался Сяо Чжэну смутно знакомым, но у него не было времени об этом думать.
В тот момент его целиком поглотили напряжение и бдительность.
Сяо Чжэн лежал на боку, и в миг, когда принцесса взошла в карету, сквозь щель между кистями занавеса он увидел, что она носит покрывало, скрывающее лицо.
Принцесса была очень хрупкой. Её помогли усесться на главное место, и её белая вышитая туфелька невольно отпрянула назад, случайно задев тело Сяо Чжэна.
Туфелька тут же замерла.
Рука Сяо Чжэна, испачканная кровью, мгновенно сжала рукоять меча.
— Говорят, наследный принц Северной Янь оскорбил государя и бежал, — донёсся голос служанки. — Его повсюду ищут по приказу императора.
Меч Сяо Чжэна медленно вышел из ножен.
Однако сидевшая напротив принцесса не ответила ни слова, будто тема её совершенно не интересовала. Служанка, увидев, что та не поддерживает разговор, распорядилась трогать в путь.
Сяо Чжэн понял: принцесса его заметила.
Почему она молчала, он предпочитал предполагать худшее — возможно, она уже подала какой-то тайный знак.
Поэтому, как только карета проехала некоторое расстояние, Сяо Чжэн собрался с силами, чтобы внезапно вырваться наружу.
Но в тот самый момент, когда он собирался действовать, принцесса вдруг хриплым голосом сказала, что от тряски у неё закружилась голова и ей нужно остановиться у обочины, чтобы отдохнуть.
Карета остановилась. Владелица тех туфелек, всё ещё в покрывале, сошла под руку служанок. В момент, когда она наклонялась, чтобы выйти, она будто невзначай бросила взгляд в сторону укрытия Сяо Чжэна…
Служанки и няня последовали за ней, и карета снова опустела. Так Сяо Чжэн получил шанс бежать из столицы Вэй и, преодолев множество трудностей, добрался до Северной Янь. Лишь вернувшись домой, он обнаружил, что потерял свой нефритовый жетон — неизвестно где по дороге.
Он чётко помнил: тогда лицо принцессы всё время было плотно закрыто, и он так и не увидел её черт.
Но на этот раз во сне произошло нечто иное.
Когда та женщина сошла с кареты, порыв ветра сорвал лёгкую вуаль её покрывала.
Лицо Юньчжоу открылось во всей ясности.
Сяо Чжэн, лежавший внизу, протянул руку:
— Это ты?
Женщина молчала, её взгляд упал на его ладонь.
На тыльной стороне правой руки Сяо Чжэна виднелся старый шрам…
Князь Бохай резко открыл глаза.
Он откинул занавес кровати и увидел, что за окном уже начало светать — небо едва-едва озарялось рассветным светом.
Он внимательно разглядывал шрам на своей руке.
Этот шрам не достался ему на поле боя — его оставил император Вэй в пытках.
Смена служанок обычно происходила после часа Быка и до середины часа Тигра.
До того как Сяо Чжэн проснулся, Юньчжоу уже завершила дежурство и ушла. Теперь у занавеса дежурила Жуйнян.
Обычно до подъёма князя Бохая оставалось ещё полчаса, и у неё было время спокойно подготовиться: дождаться прихода служанок для умывания и переодевания, а потом подать утренний чай.
Но сегодня что-то пошло не так: Сяо Чжэн встал раньше обычного и, не издав ни звука, в одном ночном халате вышел наружу.
Жуйнян даже не успела опустить голову в поклоне, как её взгляд встретился с усталыми глазами князя.
Сяо Чжэн, казалось, искал кого-то. Его взгляд скользнул по её лицу и тут же отвернулся. Не сказав ни слова, он развернулся и направился обратно.
Жуйнян редко видела князя таким неприкрытым. Возможно, это был шанс. Она быстро заговорила:
— Ваше Высочество, не прикажете ли что-нибудь? Если срочно нужно, я могу помочь вам умыться и переодеться.
Сяо Чжэн бросил на неё холодный взгляд, явно не в духе:
— Делай своё дело.
В прошлый раз она угодила ему, а теперь, видимо, задела за живое. «Господская воля непостижима», — подумала Жуйнян, сердце её заколотилось от страха. Она поспешно опустилась на колени:
— Простите, Ваше Высочество, я заговорила лишнего.
Сяо Чжэн даже не взглянул на неё и вернулся в тёплые покои.
Жуйнян долго стояла на коленях, дрожа. Убедившись, что наказания не последует, она начала гадать: кого же он искал так рано? Неужели лунатик?
Через некоторое время зазвенел колокольчик у кровати, и в покои одна за другой вошли служанки и евнухи. Начальник приближённых евнухов Сюй У начал докладывать последние новости из императорского двора, и в тёплых покоях снова воцарилась обычная утренняя суета.
Юньчжоу была так измучена, что готова была провалиться сквозь землю. Но, вернувшись в дежурную комнату, переодевшись, распустив волосы и умывшись, она, лёжа на лавке, вдруг почувствовала прилив бодрости и не могла уснуть.
Образы того, как она переодевала Сяо Чжэна, снова и снова всплывали в её сознании.
Когда она снимала с него одежду, тонкая белая рубашка почти прозрачна. Её пальцы неизбежно касались его плеч, рук, груди, талии сквозь ткань.
Она впервые поняла: тело мужчины не мягкое, а твёрдое, словно отлитое из железа.
Юньчжоу выросла среди благоухающих женщин. Её отец, родивший её в старости, был для неё лишь далёкой и строгой фигурой на императорских пирах.
У неё было трое братьев. Старший, наследный принц, был высокомерен и держался отстранённо. Второй хоть и был добрее и пару раз разговаривал с ней, но, считая себя благородным джентльменом, избегал близости с сёстрами. Третий же был мрачен и скрытен, всегда следовал за старшим братом и внушал Юньчжоу страх — она старалась обходить его стороной.
За всю жизнь она касалась только мягких тел: руки наложницы Чжао, нежных щёк наложницы Лю, пухлого животика няни, тонкой талии Чэньшун и хрупких плеч Сяочай.
Всё, к чему она прикасалась, было благоухающим и мягким.
Это был её первый опыт близкого контакта с телом иной природы.
Горячим и твёрдым, как только что выкованный меч, который, будучи закалённым в воде после огня, превращается в оружие убийства.
Юньчжоу лежала на лавке, разглядывая свои пальцы, и нахмурилась:
— Весь такой жёсткий… Страшно даже. Неудивительно, что ходят слухи, будто князь Бохай на коне одним ударом отсекает голову. Действительно ужасен.
Она помахала своими белыми, изящными пальчиками в воздухе, будто пытаясь разогнать зловещую ауру убийцы.
После полудня она всё же уснула. Проснувшись, привела себя в порядок, и тут пришла навестить её начальница служанок, госпожа Сюэ.
Теперь они обе были служанками при дворе, и Юньчжоу подчинялась госпоже Сюэ. Их общение теперь строилось иначе, и Юньчжоу почтительно поклонилась ей.
Госпожа Сюэ всё ещё помнила её прежний статус принцессы и лишь слегка склонилась в ответ, прежде чем сесть и заговорить:
— Ночью Его Высочество просил чаю?
Юньчжоу покачала головой:
— Нет. Я спрашивала у Ляньсю: князь Бохай после отхода ко сну не любит, чтобы слуги входили к нему, и редко зовёт чай.
Госпожа Сюэ кивнула:
— Значит, ты всю ночь дежурила у занавеса?
— Да, — ответила Юньчжоу. — После того как помогла ему переодеться и застелила постель, я всё время стояла снаружи.
Госпожа Сюэ на миг замерла, потом небрежно спросила:
— Его Высочество велел тебе помогать ему переодеваться и застилать постель?
Юньчжоу, и так удивлённая этим, теперь ещё больше насторожилась:
— Разве это не входит в обязанности служанки, подающей чай? Разве не должны этим заниматься специально назначенные слуги?
Госпожа Сюэ внимательно посмотрела на неё и ответила:
— Раньше, конечно, всё было строго разделено. Но теперь, когда власть изменилась, изменились и правила. Слуге остаётся лишь повиноваться приказам Его Высочества.
Затем она мягко положила руку на ладонь Юньчжоу и заговорила ещё ласковее:
— Принцесса, тяжело ли тебе в такой жизни?
Юньчжоу, услышав, что та всё ещё называет её принцессой, опустила глаза:
— Я уже не принцесса. Судьба такова. Сейчас не время жаловаться на унижения. Я должна выжить, чтобы найти способ спасти свою мать. Не могу же я смотреть, как она до конца дней моет полы в храме Цыхан.
Госпожа Сюэ кивнула:
— Ты права, принцесса. Теперь вся власть в руках князя Бохая. Будучи рядом с ним, ты всегда можешь попросить милости.
После ухода госпожи Сюэ Юньчжоу осталась одна, погружённая в размышления.
Она вспомнила вчерашние слова Сяо Чжэна: «Не думай о том, чтобы убить меня». Эти слова заставили её вздрогнуть.
Если бы на её месте была Цзинъян, та наверняка попыталась бы его убить… Цзинъян ненавидела бы того, кто лишил её семьи трона и статуса принцессы. Но Цзинъян не дожила до этого: она предпочла вонзить нож в себя, лишь бы не пережить позора.
А почему же Му Юньчжоу, дочь рода Му, спокойно приняла всё это?
Приняла, что стала служанкой при том самом Северной Янь, которого раньше все презирали и попирали, и теперь ухаживает за ним день за днём.
Разве она не должна ненавидеть Северную Янь за отца? За народ Вэй? За весь императорский род Му?
Она должна ненавидеть. Но почему-то не могла найти в себе силы для ненависти.
На самом деле самый мучительный момент в её жизни наступил тогда, когда она поняла: её отец сам предложил жен и дочерей в качестве даров Сяо Чжэну, чтобы умилостивить его.
Самый болезненный удар нанёс ей не враг, а родной отец.
Юньчжоу потерла виски, не желая больше думать об этом.
В Зале Небесного Престола Сяо Чжэн размышлял.
Теперь император Вэй скрывался к югу от реки Чуньцзян, пытаясь, опираясь на остатки верных ему войск и сторонников, разделить Поднебесную с родом Сяо.
Но чиновники Северной Янь, конечно, не желали мириться с таким положением дел и настаивали, чтобы князь Бохай немедленно двинулся на юг.
Однако Сяо Чжэн всё ещё не давал чёткого ответа, и его подданные недоумевали.
— Император Вэй теперь лишь тень прежнего. Те, кто ещё следует за ним, делают это лишь потому, что не нашли нового господина и хотят сохранить репутацию верных слуг. На самом деле в их сердцах нет истинной преданности! — воскликнул однажды Юань Би. — Император Вэй уже сломлен. Почему же Вы, Ваше Высочество, медлите с южным походом, чтобы окончательно уничтожить род Му? Время работает против нас!
Сяо Чжэн вспомнил эти слова.
Люди говорят, что нет ничего приятнее, чем отомстить врагу собственными руками. Но Сяо Чжэн так не считал.
Император Вэй и так ненавидел его. Даже если умрёт от его руки, он лишь убедится, что поступил правильно, пытаясь убить Сяо Чжэна в прошлом. Какая в этом месть?
Прежде чем убивать — нужно сломить дух.
Он тихо позвал:
— Сюань Юй.
Чёрный силуэт бесшумно возник из ниоткуда и преклонил колени перед ним.
— Есть ли новости из императорского дворца на юге? Прочитал ли он моё письмо?
— Докладываю, Ваше Высочество. Наши шпионы передали посредством голубиной почты: оба наследных принца прочитали письмо и долго совещались. Похоже, они хоть и не ответили, но замысел заинтересовал их.
— Сыновья, воспитанные императором Вэй, как могут не быть жадными?
Сяо Чжэн холодно усмехнулся, затем написал второе тайное письмо.
Его почерк обычно резок и агрессивен, но в этом письме он смягчил линии, чтобы у получателя непроизвольно снизилась настороженность.
Запечатав письмо воском, он передал его Сюань Юю:
— Доставь это письмо как можно скорее на стол наследного принца Вэй.
— Слушаюсь.
Сюань Юй взял письмо и исчез.
Ночью Юньчжоу снова вызвали в тёплые покои — на этот раз Сяо Чжэн попросил чаю.
Сегодня она специально проконсультировалась с госпожой Сюэ, и её движения стали увереннее. Переодевая Сяо Чжэна, она уже не краснела, как вчера.
Когда она меняла благовония в постели, Сяо Чжэн вдруг спросил:
— Каким благовонием ты жгла вчера ночью?
Юньчжоу замерла:
— Ответ докладываю: благовоние для спокойного сна.
Сяо Чжэн, поправляя пенку на чае, сказал:
— Благовоние для спокойного сна? Тогда почему мне всю ночь снились кошмары?
Вчера использовали самое обычное успокаивающее благовоние. Как оно могло вызвать кошмары? Скорее всего, он слишком много думает и не может уснуть, а теперь винит аромат.
Юньчжоу с недоумением посмотрела на него, но тут же вспомнила правило — нельзя смотреть прямо в глаза, и опустила взгляд:
— Тогда я заменю его на обычное благовоние луньсюнь.
Она повернулась к шкатулке с благовониями.
Сяо Чжэн смотрел ей вслед.
Хотя он и не был педантом, но за всю свою жизнь — будь то в Северной Янь или в государстве Вэй — он никогда не встречал слугу, который осмелился бы обращаться к хозяину дворца на «ты» и «я». Это было почти смешно.
Но ведь она когда-то была императорской дочерью. Кроме императора и наложниц, почти никто не стоял выше неё по положению.
http://bllate.org/book/2065/238669
Готово:
