Одни лишь три слова — «князь Бохай» — означали в этом дворце железную дисциплину. Жуйнян и Сяочай тут же замерли, не смея и пикнуть.
Действительно, как и предсказывала Сюэ Цайи, вскоре паланкин Сяо Чжэна проехал мимо этого узкого прохода.
Сюэ Цайи и ещё трое поспешно отступили в сторону и, склонив головы, поклонились.
Высокий паланкин остановился прямо перед ними.
Сяо Чжэн бросил взгляд вниз и заметил слегка растрёпанные волосы Юньчжоу. Она опустила глаза и выглядела очень послушной.
— Да уж, совсем забыл, что во дворце ещё держат праздных людей, — произнёс он неожиданно. — Му Юньчжоу, завтра отправляйся в Зал Небесного Престола подавать чай.
Хотя Юньчжоу с детства жила во дворце, она всегда была той, кого обслуживали, а не той, кто сама обслуживает. Она понятия не имела, как следует вести себя настоящей служанке.
Требование Сяо Чжэна явиться на следующий же день подавать чай было для неё настоящим испытанием, но Юньчжоу не хотела ставить Сюэ Цайи в неловкое положение и потому с тяжёлым сердцем согласилась выучить все правила придворной этикетки.
Однако Сюэ Цайи, казалось, не проявляла к этому особого интереса. Когда Юньчжоу попыталась быстро освоить азы, Сюэ Цайи отказалась прислать кого-либо для обучения.
В Зале Небесного Престола служили шесть девушек, подававших чай. Они дежурили посменно: три смены в день и ночью.
Ночная смена была самой тяжёлой. Сейчас Жуйнян как раз несла ночную вахту. Изначально она сама настояла на ночной смене, полагая, что у неё появится шанс соблазнить князя Бохай и тем самым возвыситься. Но, переночевав несколько ночей, она поняла, что ночью князя почти не видно — куда больше шансов увидеть его днём.
Поэтому, узнав, что Юньчжоу тоже назначили подавать чай, Жуйнян поспешила к Сюэ Цайи, льстиво заговорила и попросила поменяться сменами: чтобы Юньчжоу дежурила ночью, а она — днём.
Сюэ Цайи согласилась. Жуйнян радостно выбежала из комнаты, а Сюэ Цайи осталась одна и погрузилась в размышления.
Она не считала себя злой женщиной, но служить государю — всё равно что быть рядом с тигром. Сама она уже более десяти лет прислуживала императору Вэй и, конечно, не была святой.
Мать Юньчжоу, наложница Чжао, хоть и всегда была вежлива и добра к слугам, но никогда не оказывала Сюэ Цайи особых услуг. Поэтому у Сюэ Цайи не было причин заботиться о Юньчжоу.
Однако её острый ум уловил нечто необычное в отношениях между Юньчжоу и князем Бохай.
Сначала ей об этом намекнул знакомый лекарь из Императорской аптеки: стоимость лекарств для Юньчжоу была чрезвычайно высока, но князь Бохай даже не моргнул.
Сяо Чжэн был человеком молчаливым и непроницаемым. Чтобы удержаться на своём посту в Зале Небесного Престола, Сюэ Цайи приходилось ловить каждую возможность, чтобы угадать волю государя.
И потому она без колебаний согласилась на просьбу Жуйнян и отправила Юньчжоу ночью прямо к Сяо Чжэну — посмотреть, что из этого выйдет.
Ночной чай для умиротворения нельзя было остужать — это вредило желудку и селезёнке. Поэтому, независимо от того, пил ли его господин, чайник должен был стоять всю ночь на горячих углях, и огонь ни в коем случае не должен был погаснуть.
Юньчжоу сидела у печи с маленьким веером в руках и еле держалась на ногах от сонливости.
Находиться подальше от тёплых покоев у печи считалось относительно лёгкой работой — можно было даже вздремнуть.
Но после полуночи пришла Ляньсю, чтобы сменить её:
— Всегда так делаем: по очереди отдыхаем. Я сейчас отдохну, а ты иди вперёд.
Она взяла у Юньчжоу веер.
Юньчжоу неохотно поднялась и направилась в тёплые покои.
Ей было не страшно уставать — она просто не хотела видеть того человека внутри.
Сяо Чжэн ещё не ложился спать, в зале горели свечи.
Он играл в го, один против самого себя.
Юньчжоу стояла за ширмой и слушала, как стучат по доске камни. Партия длилась довольно долго, и, наконец, чёрные камни одержали победу над белыми.
Послышался приказ Сяо Чжэна:
— Убери всё.
Юньчжоу подошла к доске. Перед ней раскинулось поле боя: чёрные камни окружили белые, и победа осталась за чёрными.
Сяо Чжэн закрыл глаза, отдыхая после размышлений о трудных делах в государстве. Услышав шаги служанки и звон разбираемых камней, он вдруг вспомнил, что днём так и не увидел ту маленькую принцессу.
Он открыл глаза и посмотрел на девушку.
Юньчжоу была одета в простое голубое платье служанки, волосы собраны в две петельки. Лицо её стало румянее, чем в прошлый раз, и напоминало нежный цветок фурудзы — очень мило.
Она не поднимала глаз, только убирала камни, сделала лёгкий реверанс и уже собиралась уйти, как услышала:
— Почему ты не оставила ту нефритовую подвеску себе, чтобы попросить у меня чего-нибудь? Ты отдала её, чтобы спасти другого, а теперь, если сама попадёшь в беду, у тебя не останется шанса просить меня о помощи. Не жалеешь?
Юньчжоу обернулась и, опустив глаза, ответила:
— Ваше высочество, не жалею. Какими бы ни были причины, мои поступки тогда навредили государству Вэй. Хотя вы считаете, что Вэй давно заслужил падение, я всё же родом из Вэя и должна чувствовать раскаяние. Мне не пристало просить для себя чего-либо.
Сяо Чжэн смотрел на неё, будто хотел что-то сказать, но промолчал и лишь внимательно наблюдал за тем, как она держится, говоря эти слова.
Хотя она склонила голову и выглядела хрупкой и жалкой, её спина была прямой — осанка гордая и достойная.
Когда она замолчала, Сяо Чжэн встал:
— Помоги мне раздеться ко сну.
Он поднял руки, ожидая, что она подойдёт.
Поскольку Сяо Чжэн часто работал ночью, слуги боялись, что ему повредит зрение, и потому в Зале Небесного Престола горело особенно много свечей. В этот момент свет отражался в глазах обоих.
Юньчжоу смотрела на Сяо Чжэна, ожидающего её помощи, и замерла на месте.
Месяц назад ей самой помогали одеваться, а теперь перед ней стоял высокий взрослый мужчина и требовал, чтобы она помогла ему раздеться.
— Ваше высочество, я всего лишь подаю чай, — сказала она, не двигаясь с места.
Сяо Чжэн большую часть года проводил в военных лагерях среди солдат и не был избалованным аристократом. Он не придавал особого значения одежде и еде.
Утром ему помогали одеваться служанки, но вечером, когда он размышлял о делах дня, присутствие слуг раздражало. Поэтому он всегда сам купался и переодевался перед сном и никого не звал.
Именно поэтому Жуйнян, несмотря на несколько ночей дежурства, так и не увидела Сяо Чжэна и теперь попросила вернуться к дневной смене, оставив Юньчжоу выполнять эту неблагодарную работу.
Но, скорее всего, Жуйнян и представить себе не могла, что в первую же ночь Юньчжоу потребуют раздевать князя лично.
Сам Сяо Чжэн не знал, почему вдруг решил заставить бывшую принцессу Вэя вести себя как настоящую служанку.
Ему просто показалось интересным наблюдать, как она суетится рядом — в её движениях появлялась живость, словно тихая вода вдруг зашевелилась от лёгкого ветерка. И он захотел подвигать её, посмотреть, как она будет справляться.
— И что с того, что ты подаёшь чай? — холодно произнёс он. — Служанки существуют для того, чтобы делать мне приятно. Я прикажу — ты исполнишь. Разве при твоём отце служанки позволяли себе так возражать?
Император Вэй обожал роскошь и наслаждения, был чрезвычайно требователен к одежде и еде. Слуг, допустивших малейшую оплошность, били плетьми или палками, а однажды в приступе пьяного бешенства он лично убил одну из служанок.
Поэтому все, кто служил при дворе Вэя, были как напуганные птицы. Они думали, что все господа такие же, а Сяо Чжэн, чья слава воина была грозной, казался им ещё страшнее — ведь он в гневе мог просто выхватить меч и отрубить голову. Поэтому слуги вели себя особенно осторожно и сдержанно. Даже Жуйнян, самая дерзкая из них, осмеливалась лишь чуть больше других болтать в его присутствии.
Юньчжоу помолчала немного, но в конце концов подошла и начала снимать с него верхнюю одежду.
Одежда знати была многослойной и украшенной множеством деталей. Кроме того, мужская одежда сильно отличалась от женской, и Юньчжоу не знала, с чего начать.
В отчаянии её взгляд упал на белую нефритовую подвеску на поясе Сяо Чжэна.
Это была та самая подвеска в виде двух рыбок, которую она вернула ему.
Наконец-то что-то знакомое! Юньчжоу протянула руки к его поясу и ловко развязала шёлковый узел, аккуратно положив подвеску на поднос.
Затем она потянулась к поясу.
Сама Юньчжоу была очень худенькой — её талия едва обхватывалась двумя руками. Обычно Сяочай завязывала ей пояс, просто обхватив её спереди и завязав ленту.
Юньчжоу машинально повторила то же самое — обхватила Сяо Чжэна сзади.
Но Сяо Чжэн — взрослый мужчина! Как можно сравнивать его с ней и Сяочай? Только протянув руки, она осознала, что буквально обняла его. Её руки застыли.
Она подняла глаза и встретилась взглядом с Сяо Чжэном.
Он смотрел на неё сверху вниз, в его узких глазах мелькнуло что-то похожее на насмешку.
«Он, наверное, думает, что я пытаюсь к нему прижаться…»
Юньчжоу мгновенно отдернула руки, опустила голову и, покраснев до ушей, поспешила обойти его сзади.
Сяо Чжэн, казалось, наслаждался зрелищем и не торопил её.
Стоя за его спиной, Юньчжоу пыталась развязать пояс. Но лента была завязана сложным узлом — «счастливым узлом», как его называли. Она никогда такого не видела. Попробовав развязать пару раз, она испугалась, что запутает узел ещё больше, и не смела трогать дальше.
Сяо Чжэн чувствовал, как её маленькие руки осторожно тянут и дергают за пояс сзади. Движения были лёгкими и робкими, но явно безрезультатными.
— В вашем дворце Вэй, — произнёс он, приподняв бровь, — за неумелое обслуживание полагалось десять ударов палками.
Юньчжоу не видела его лица, но услышала слова и вздрогнула.
Она видела, как избивали служанок: их волокли обратно в покой, а на одежде проступали большие пятна крови. Можно было только представить, как выглядела их кожа после порки.
Одна мысль об этом заставляла её дрожать от боли.
Сяо Чжэн услышал, как за спиной девушка резко вдохнула. Он знал, что она испугалась, и уголки его губ едва заметно дрогнули в улыбке.
Затем он сам протянул руку назад, его пальцы слегка коснулись её кончиков, потянули за ленту — и сложный узел легко распался.
Сняв пояс, Сяо Чжэн повесил его на деревянную вешалку и бросил на Юньчжоу взгляд:
— Хорошо, что я не собираюсь следовать вашим вэйским обычаям. Иначе такую неуклюжую служанку, как ты, пришлось бы выволочь и избить до полусмерти.
Его взгляд задержался на её нежной белой шее, потом он добавил:
— Учись как следует. По крайней мере, научись раздевать.
— Да, благодарю за милость, Ваше высочество, — быстро ответила Юньчжоу, делая реверанс.
Но Сяо Чжэну, видимо, понравилось её неловкое обслуживание, и он снова раскинул руки:
— Продолжай.
Без пояса сняли чёрную верхнюю мантию, под ней оказалась тёмно-фиолетовая парча.
А под ней — белая нижняя рубашка.
С каждым слоем одежды, который снимался, всё явственнее ощущалось мужское присутствие — сильное, почти угрожающее. Юньчжоу не смела поднять глаза и, опустив их, повесила фиолетовую мантию, тайком выдохнув с облегчением.
Она сделала реверанс и уже собиралась уйти, как услышала:
— Застели постель.
Юньчжоу не сдержалась:
— Ты…
— Я — что? — пристально посмотрел на неё Сяо Чжэн.
Юньчжоу испугалась и тут же проглотила оставшиеся слова. Подойдя к кровати, она стала застилать её по всем правилам: матрас, подушки, одеяло, занавеси — всё должно быть выложено строго определённым образом.
Она вспомнила правила, принятые для наложниц, и постаралась воссоздать их. Заменила благовония в балдахине и, убедившись, что всё в порядке, сказала:
— Прошу ко сну, Ваше высочество.
Господин должен лечь, чтобы можно было опустить занавески.
Сяо Чжэн лёг на нефритовую подушку и посмотрел на Юньчжоу. Та держала в руках золотые крючки для занавесей и ждала, когда он закроет глаза. Но он вдруг сказал:
— Я знаю, что ты впервые прислуживаешь. Тебе, наверное, обидно. Но советую тебе смириться и не думать о том, чтобы убить меня во сне.
С этими словами он закрыл глаза.
В тот же миг занавеси резко опустились, и крючки со звоном ударились о кровать.
Без малейшего соблюдения этикета.
Сяо Чжэн открыл глаза и тихо улыбнулся в темноте балдахина.
Юньчжоу вышла из тёплых покоев. Её упрямое выражение лица исчезло. Она смотрела на лунный свет за окном и вытерла пот со лба. Рука, опускавшая занавеси, всё ещё дрожала.
Каждое её слово и движение было продуманной попыткой проверить границы. Она слегка выходила за рамки дозволенного, чтобы понять, как отреагирует Сяо Чжэн. И обнаружила, что он вовсе не жестокий тиран. Он игнорировал её мелкие нарушения правил и речи, а значит, держит её рядом не ради образцовой служанки, а ради чего-то другого.
Если бы её проверка провалилась, сегодня её бы ждала порка. Поэтому, хоть сейчас она и расслабилась, в душе оставался лёгкий страх.
Неизвестно, из-за смены благовоний или по иной причине, но Сяо Чжэну приснился сон.
http://bllate.org/book/2065/238668
Готово:
