Когда-то, будучи наследным принцем, он всё равно должен был кланяться имперской дочери и называть её «ваше высочество», тогда как она могла обращаться к нему просто «ты».
Это были следы её прежней жизни — их не сотрёшь за день или два.
Сяо Чжэн поставил чашку с чаем. Юньчжоу как раз вернулась и вновь зажгла благовония.
Императоры особенно ценили ладан: во-первых, за его редкость и дороговизну, во-вторых — за насыщенный, почти агрессивный аромат, подобающий владыке Поднебесной.
Из курильницы поднимался тонкий дымок, и благоухание мгновенно заполнило тёплые покои.
Юньчжоу заметила, что Сяо Чжэн задумался и не собирается ложиться спать.
Помолчав немного, она начала:
— Вы…
Сяо Чжэн посмотрел на неё и спокойно, но твёрдо поправил:
— Ваше высочество.
Сначала он заставит её называть его «ваше высочество», затем научит называть себя «рабыней».
Вскоре перед ним она будет всё ниже кланяться, всё глубже сгибать спину, пока, наконец, в ней не исчезнет и следа былого величия имперской дочери, и она превратится в размытый силуэт, неотличимый от прочих служанок.
А вместе с тем он больше не увидит той прямой, гордой осанки, скрытой под хрупкой внешностью.
Но ему этого не хотелось.
Он отвёл взгляд от её хрупкой фигуры и резко сменил тему:
— Ты была близка со своим отцом?
Юньчжоу как раз наклонилась над ложем, окуривая одеяло, и при его словах замерла.
Когда император Вэй был молод, возможно, он ещё проявлял нежность к старшим дочерям вроде Цзинъян. Но Юньчжоу родилась поздно, её мать имела низкий ранг, и к тому времени, когда девочка подросла, император уже состарился и почти не обращал внимания на младших дочерей. В последние годы ко двору постоянно приводили новых красавиц, чтобы угодить государю, и он всё реже посещал прежних наложниц.
Лишь в дни императорского дня рождения или больших праздников она вместе с сёстрами могла приблизиться к отцу и обменяться с ним парой слов.
Для неё слово «отец» означало не тёплую заботу, а скорее безличную, всесильную волю — как золотое изваяние божества в храме.
Юньчжоу поставила курильницу и молча застыла на месте, не отвечая.
Теперь Сяо Чжэн захватил столицу Вэй, и следующим шагом станет поход на юг.
Род Му навсегда останется камнем преткновения на пути его великих замыслов. Её отец — тот, кого Сяо Чжэн обязан устранить. Его внезапный вопрос, вероятно, означал, что поход начнётся совсем скоро.
Но её ответ всё равно не имел значения. Близка ли она с отцом или нет — это не остановит северные полки.
Она — лишь один из множества цветков на огромном древе рода Му, не способная изменить направление ветра. Ей оставалось только молчать.
С курильницей в руках Юньчжоу стояла молча, будто не слышала его вопроса.
Сяо Чжэну вдруг показалось, что фигура перед ложем, хотя и находилась всего в двух шагах, была от него дальше, чем тысячи рек и гор.
И всё же, по сути, так было всегда — с самого их первого знакомства он знал, что между ними пропасть.
Разве то, что именно она когда-то позволила ему бежать обратно в Северную Янь, что-то изменит?
Она — дочь императора Вэй. Это неизменный факт.
Но вдруг в его голове мелькнула другая мысль.
Что-то изменилось. Он изменился.
Теперь он в шаге от того, чтобы править Поднебесной. Всё на этой земле, всё в этом дворце принадлежит ему.
Расстояние в тысячи ли — лишь иллюзия. Она всего в нескольких шагах. Ему стоит лишь подойти, прижать её к ложу и остановить любое сопротивление.
Её мать всё ещё в дворце. Она не посмеет сопротивляться.
Тогда она станет его женщиной — и это будет её новая судьба, неважно, чьей дочерью она была раньше.
Ему не составит труда сорвать этот нежный цветок с ветви и поставить на нём свою печать. Что ещё может сделать тонкий лепесток в бурю, кроме как дрожать?
«Цветок, распустившийся сегодня, сорви сегодня же» — таково право владыки мира, награда за годы, проведённые в битвах, возмещение за страдания, причинённые императором Вэй!
Эта мысль настойчиво шептала в его сознании.
Сяо Чжэн чуть шевельнул рукой.
Воздух в тёплых покоях, насыщенный ароматом ладана, вдруг стал густым и неподвижен.
Юньчжоу почувствовала надвигающуюся опасность. Взгляд Сяо Чжэна темнел с каждой секундой.
Хотя она почти не общалась с мужчинами и не могла точно определить природу угрозы, инстинкт заставил её заговорить, чтобы разорвать зловещее молчание.
— Ваше высочество, выпьете ли чай для умиротворения перед сном?
Говоря это, она отошла от ложа и поставила курильницу на стол. Лёгкий звон посуды нарушил тишину, а свет свечи ярче осветил её лицо.
Ночная вахта изнурительна, особенно для слабого здоровья Юньчжоу. Даже после возвращения в свои покои она не могла уснуть от тревог, и сейчас под глазами залегли тёмные круги.
Сяо Чжэн вдруг отчётливо увидел усталость в её взгляде.
Это мгновенно привело его в чувство.
Он с удивлением осознал, какие мысли только что бродили в его голове.
Возможно, тусклый свет свечей и дурманящий аромат благовоний и вправду вскружили ему голову.
Сяо Чжэн встал, не выдавая волнения, и спокойно сказал:
— С завтрашнего дня ты будешь служить днём.
Так князь Бохай перевёл Юньчжоу на дневную службу — с полудня до заката.
Жуйнян, вновь назначенная на ночную вахту, была вне себя от досады: теперь она почти не видела князя. С той поры, как однажды утром она заметила, что князь, кажется, кого-то искал, она стала присматриваться. Узнав от Ляньсю, что Юньчжоу часто вызывают ночью в тёплые покои, Жуйнян решила, что та использует какие-то уловки, чтобы привлечь внимание князя, и возненавидела её ещё сильнее.
За обедом Жуйнян нарочно задела плечом Юньчжоу, опрокинув её миску, и притворно извинилась:
— Простите, ваше высочество!
Юньчжоу не желала ссориться. Молча собрав осколки, она ушла. Жуйнян, не добившись реакции, фыркнула и ушла.
Но больше, чем нападки Жуйнян, её тревожила судьба наложницы Чжао. Здесь, в Зале Небесного Престола, хоть есть госпожа Сюэ, которая может встать на защиту, но в отдалённом храме Цыхан, без поддержки, мать может пострадать от таких, как Жуйнян.
Нужно было достать немного серебра и попросить госпожу Сюэ помочь уладить дела в храме Цыхан.
Поэтому в один из дней Юньчжоу тихо спросила Сяочай:
— Помнишь, в павильоне Шуанъюань под подушкой в шкатулке для шитья мать всегда прятала несколько серебряных слитков? Говорила, это обряд благословения из страны Наньцзы.
Сяочай кивнула.
— Здесь, в Зале Небесного Престола, строго, и мне редко удаётся выйти, — продолжила Юньчжоу. — Если ты пройдёшь мимо павильона Шуанъюань, загляни туда и посмотри, остались ли слитки. Если да — скажи мне, я как-нибудь доберусь до них.
— Зачем вам эти слитки? — удивилась Сяочай.
Юньчжоу опустила голову, голос стал тише:
— По Жуйнян видно, что среди служанок немало тех, кто ненавидит род Му. Здесь хоть госпожа Сюэ присматривает за мной, но за матушкой в храме Цыхан некому следить. Серебро поможет уладить дела.
Сяочай тоже загрустила, вспомнив о наложнице Чжао.
— Вы так предусмотрительны, а я, глупая, даже не подумала об этом. Не понимаю, как можно ненавидеть вас и вашу матушку? Ведь это же не вы обижали служанок раньше!
Боясь, что Сяочай в порыве гнева сама пойдёт выяснять отношения с Жуйнян — а та злопамятна и коварна, — Юньчжоу долго и настойчиво уговаривала её держаться подальше от Жуйнян. Наконец Сяочай согласилась.
Проводив Сяочай, Юньчжоу вернулась в Зал Небесного Престола.
Дневная служба была не такой тихой, как ночная: Сяо Чжэну часто приходилось принимать генералов и министров в тёплых покоях.
Снаружи доложили:
— Господин Юань Би просит аудиенции.
Это был первый раз, когда Юньчжоу лицом к лицу встречалась с легендарным господином Юань Би.
Как советник, Юань Би служил Сяо Чжэну много лет, наблюдая, как тот с юных лет стал князем, завоёвывая земли на севере и юге.
Юань Би был человеком лет пятидесяти, с длинной бородой, предпочитал серые одежды. За необычные военные стратегии его прозвали Старцем Небесных Уловок. Его хитроумие идеально дополняло безудержную храбрость Сяо Чжэна, и вместе они годами одерживали победу за победой.
Раз Юань Би явился, значит, речь пойдёт о важном. Юньчжоу не могла оставаться в покоях и вышла.
Проходя мимо старца, она почувствовала его пристальный, изучающий взгляд.
— Господин снова торопит меня начать поход на юг, — сказал Сяо Чжэн, зная причину визита.
Юань Би улыбнулся:
— Я знаю, ваше высочество, вам уже надоели мои напоминания, но я вынужден настаивать. Сейчас идеальный момент! Не понимаю, почему вы откладываете? Неужели…
Он многозначительно взглянул в сторону, куда ушла Юньчжоу.
Мимолётный образ Му Юньчжоу — изящной, как ива, нежной, как фея из древних сказаний, — мог легко пробудить в мужчине желание оберегать и защищать.
Сяо Чжэну двадцать три года — самое время жениться и брать наложниц. Знатные семьи Северной Янь давно соперничают, кто выдаст дочь за князя Бохай, поэтому место княгини остаётся вакантным. В последние годы он целиком посвятил себя войне, не имел ни служанки, ни наложниц.
Раньше он не интересовался женщинами — но сейчас?
Теперь, захватив столицу Вэй, и по слухам, вейские девушки славятся особой красотой и изяществом, особенно знатные. Чтобы продлить себе жизнь, император Вэй предложил Сяо Чжэну всех своих жён и дочерей. Ничего удивительного, если князь выберет несколько красавиц для ночлега.
Странно было другое: он отправил всех юных принцесс и наложниц императора Вэй к знати Северной Янь, оставив лишь одну — и не для ложа, а для подачи чая.
Другие сочли это оскорблением: дескать, дочь императора Вэй годится лишь в служанки князю Сяо, не достойна его постели. Но Юань Би, зная Сяо Чжэна много лет, понимал: всё не так просто. Он насторожился.
Хотя он и верил, что Сяо Чжэн не погубит дело из-за женщины, но ведь прежде подобного не случалось. Он не знал, как тот поведёт себя с женщинами.
Если князь вдруг влюбится и, боясь огорчить девушку, отложит поход на юг, император Вэй может укрепиться на юге. Тогда они потеряют полцарства!
— Ваше высочество… — начал Юань Би, решив предостеречь, но Сяо Чжэн остановил его жестом.
— Господин, не беспокойтесь. Я откладываю поход не из-за неё.
Эти слова заставили Юань Би замолчать.
В них он услышал многое: Сяо Чжэн понял его опасения и опроверг их, но одновременно признал нечто другое.
Автор говорит:
Мини-спектакль:
Юань Би: — Что вы имели в виду, ваше высочество?
Сяо Чжэн: — Догадайтесь.
Юань Би: — Похоже, она вам небезразлична.
Сяо Чжэн: — Именно так.
Юань Би: — Почему?
Сяо Чжэн: — Потому что она интересна.
Сяо Чжэн взглянул в окно.
Юньчжоу стояла за пределами зала, вдали от окна. Солнечный свет отбрасывал её тень на бумагу окна — едва заметный, бледный силуэт.
Он сказал Юань Би:
— Господин, вы хорошо меня знаете. Скрывать от вас бесполезно. Эта девушка действительно вызывает у меня интерес. Но бояться, что из-за неё я отложу поход на юг — напрасно. Можете быть спокойны. Не стоит даже думать о том, чтобы избавиться от неё.
Сяо Чжэн слегка улыбнулся.
Юань Би похолодел внутри. Сяо Чжэн всегда действовал решительно и безжалостно: тех, кто мешал, он устранял, не моргнув глазом. Они с Юань Би так и работали с самого начала — тогда, чтобы утвердить власть, Юань Би помог ему избавиться от множества препятствий.
Теперь, когда Сяо Чжэн прямо об этом сказал, это выглядело как честность — и внушало доверие. Юань Би тоже рассмеялся:
— Ваше высочество понимает мою преданность Северной Янь. Раз не из-за неё, то почему?
http://bllate.org/book/2065/238670
Готово:
