Стоявший рядом советник Юань Би заметил, что Сяо Чжэн, похоже, прислушивается к звону колоколов и барабанов. Он погладил седую бороду и с улыбкой сказал:
— Это я велел: где встретят барабан — бить в барабан, где колокол — звонить в колокол. Пусть весь Поднебесный ликует: восходит звезда нового государя!
Сяо Чжэн, однако, оставался холоден и суров — на лице его не отражалось ни радости, ни самодовольства. Он отвёл взгляд, резко дёрнул поводья, и конь перескочил через длинный мост, устремившись к Залу Небесного Престола.
Армия Янь только что вошла в императорский город, а дворец Вэй лежал в руинах. Половина чиновников прежнего двора, отказавшись присягать Северной Янь, бежала на юг, оставив после себя хаос и груду неразобранных дел.
Пока порядок во дворце окончательно не восстановят, Сяо Чжэн для удобства управления поселился временно в тёплых покоях за Залом Небесного Престола. Всё — одежда, еда, жильё, передвижения — было упрощено до предела.
Сняв доспехи и надев широкий халат, он устроил в заднем зале чаепитие со своим доверенным советником Юань Би.
— Захват столицы Вэй — ход сразу в двух направлениях. Великолепный замысел, Ваше Высочество, — не удержался от восхищения Юань Би, глядя на спокойно пьющего чай Сяо Чжэна.
Император Вэй был настолько глуп и жесток, что не только Северная Янь давно мечтала поглотить его земли, но и внутри самого Вэй уже давно зрели силы, готовые свергнуть род Мо. Будь то влиятельные аристократические кланы или восставшие простолюдины — все они жадно следили за падающей династией, надеясь урвать свой кусок.
Однако ни одна из этих сил не могла сравниться с мощью Северной Янь. К тому же род Сяо ещё несколько поколений назад состоял в родстве с родом Мо, так что их нельзя было назвать чужеземцами в полном смысле. Поэтому другие силы понимали: у них нет повода объединиться против «внешнего врага», как это обычно бывает. Раз единства не получится — лучше поскорее перейти на сторону Северной Янь и стать «заслуженным» чиновником, чтобы получить свою долю власти.
Так за последние два года все местные силы на землях Вэй одна за другой присягнули Северной Янь.
Когда армия Северной Янь окружила столицу и подошла к самым воротам, Сяо Чжэн не стал штурмовать город. Он расположился в десяти ли от стен и тайно отправил «Лагерь Воронов» взять под контроль ситуацию внутри дворца. Затем он позволил нескольким группировкам из числа самих вэйцев войти в императорский город.
Богатства дворца, женщины и безграничная власть, которую он символизировал, стали лучшей приманкой. Эта приманка помогла Сяо Чжэну выявить, кто из них послушен, а кто — безрассуден и дерзок. Последних можно было без колебаний уничтожить прямо в стенах города.
Таким образом, сами вэйцы очистили свою столицу и сами же распахнули перед Сяо Чжэном ворота, преклонив колени и преподнеся ему самую соблазнительную добычу Поднебесной.
Так род Мо бежал из дворца, а род Сяо торжественно вошёл в город по приглашению. Всё произошло законно и справедливо — смена династий была волей Небес.
Услышав похвалу советника, Сяо Чжэн лишь спокойно ответил:
— С древних времён завоевать Поднебесную легче, чем удержать её. Нам предстоит править народом Вэй, и если они будут полны ненависти, правление станет невыносимо трудным. Гораздо лучше, что столицу добровольно сдали сами вэйцы, чем если бы мы взяли её штурмом.
Юань Би кивнул:
— Тогда пора постепенно начинать распространять славу о милосердии нового государя. Старый слуга непременно поможет Вашему Высочеству завоевать сердца всех четырёх морей.
— Благодарю вас, господин, — сказал Сяо Чжэн.
После ухода Юань Би к Сяо Чжэну явилась бывшая главная дворцовая служанка Зала Небесного Престола, госпожа Сюэ Цайи.
Сяо Чжэн не особенно интересовался дворцовыми мелочами. Он считал, что лучше оставить прежний персонал, чем вводить новых слуг из Северной Янь — так меньше путаницы и хлопот. А тех, кто питал ненависть к Северной Янь, достаточно наказать одного-двух, чтобы остальные испугались.
Госпожа Сюэ Цайи много лет служила в Зале Небесного Престола и, предстая перед князем Бохай, не проявляла чрезмерного страха. Она чётко и по делу доложила обо всех вопросах, а её методы управления оказались разумными. Сяо Чжэн оставил её на прежней должности.
Вскоре госпожа Сюэ вышла из зала, и к ней тут же подбежала младшая служанка Жуйнян:
— Госпожа Сюэ, как нам теперь служить Его Высочеству?
— По прежним правилам, — ответила та, внимательно взглянув на девушку.
Жуйнян всегда была очень сообразительной, но именно эта сообразительность часто толкала её на мелкие хитрости. Она была хороша собой, особенно выразительны были её большие глаза. Теперь, получив возможность служить молодому государю, госпожа Сюэ боялась, что девушка завысит свои амбиции и навлечёт на себя беду.
Этот князь Бохай — совсем не тот старый император Вэй, который впадал в страсть от малейшего женского кокетства. Перед ним не удастся добиться расположения простым кокетством.
Госпожа Сюэ строго нахмурилась:
— Во время ночной вахты не смей вести себя вызывающе! Если разгневаешь Его Высочества и твоя душа отправится в Преисподнюю — не жалуйся потом!
Жуйнян тут же опустила голову, но глаза её непокорно метались:
— Госпожа Сюэ, Жуйнян не посмеет.
Постепенно все обитатели дворца нашли своё новое место, только женщины в колокольне храма Цыхан всё ещё терпели страдания.
Солдаты Северной Янь, охранявшие их, не были бойцами «Лагеря Воронов», которые бесстрастно исполняли приказы. Это были обычные солдаты, многие из которых потеряли в долгой войне с Вэем отцов, братьев и родных. Поэтому они ненавидели вэйцев, особенно аристократов, и относились к бывшим принцессам без малейшего сочувствия, грубо и жестоко.
Среди принцесс была шестилетняя девочка, которая с прошлой ночи горела в лихорадке. К полудню следующего дня она уже потеряла сознание и не могла проглотить ни капли воды. Её старшая сестра, которой было всего двенадцать, рыдая, умоляла стражников позвать лекаря.
— Вы теперь пленницы! Думаете, вам ещё будут присылать императорских лекарей? Считаете себя всё ещё высокородными принцессами? — насмешливо бросил солдат.
— Умоляю вас! Позовите лекаря! Ей всего шесть лет… — сестра, несмотря на издевательства, не сдавалась и даже потянулась, чтобы схватить край его одежды.
Солдат грубо оттолкнул её:
— Мечтать не вредно! Теперь ваша жизнь в руках Небес, поняла? Ещё раз закричишь — выпорю кнутом!
Принцессу отбросило на землю, и она больше не осмеливалась обращаться к стражнику, лишь тихо плакала, прижимая к себе младшую сестру.
Больную девочку звали Хуаньюэ. С рождения она любила только смеяться, никогда не плакала, да и была такая кукольная, что старшие сёстры всякий раз, завидев её, норовили приласкать.
А теперь та, что никогда не плакала, была окутана слезами своей сестры, полными отчаяния.
Остальные принцессы не выдержали и тоже начали умолять стражника. Одну из них даже пнули ногой, когда она попыталась загородить дорогу.
Печаль и безнадёжность быстро охватили всех, и слёзы текли рекой. Но кроме плача у них не было никакой надежды.
В этот момент одна из женщин, словно приняв решение, внезапно поднялась.
Её голос был тихим и слабым, но слова её заставили солдата на мгновение замереть.
Она сказала:
— Я хочу видеть князя Бохай.
Юньчжоу долго колебалась, прежде чем встать.
Хуаньюэ, которую держала на руках сестра, с трудом приоткрыла глаза и прошептала сквозь лихорадку:
— Мама…
Сестра, услышав это, зарыдала ещё сильнее.
Юньчжоу сжала кулаки в рукавах, душевная борьба терзала её. Конечно, она хотела спасти эту малышку, но…
В самый трудный момент Хуаньюэ бессознательно схватила прядь её волос. Юньчжоу машинально потянулась, чтобы погладить её ручку, но та вдруг обмякла и безжизненно повисла.
Юньчжоу вдруг вспомнила: когда она сама болела, эта девочка приходила к ней и, надув щёчки, дула на неё, говоря, что так прогоняет болезнь.
Такой послушный ребёнок теперь еле дышал.
Этого было достаточно. Последняя нить в душе Юньчжоу оборвалась, и она больше не могла колебаться.
Солдат, услышав, что она хочет видеть князя Бохай, сначала удивился, а потом громко расхохотался:
— Да ты с ума сошла! Князь Бохай — не тот, кого может вызвать на аудиенцию какая-то пленница! Оскорбляешь Его Высочество — берегись, голову срубят!
Юньчжоу уже растрепала волосы, и длинные пряди рассыпались по плечам, придавая ей жалкий вид. Но спина её была прямой, а осанка — твёрдой. В этом хрупком теле чувствовалась скрытая решимость и достоинство.
Она вышла вперёд и встала в центре группы:
— Я не стану разговаривать с тобой. Позови людей из «Лагеря Воронов».
Солдат снова изумился.
Откуда эта дворцовая женщина знает о «Лагере Воронов»?
Но её тон и осанка раздражали его. Как может эта жалкая пленница, которую стоит лишь пнуть — и она умрёт, так дерзко разговаривать с воином Северной Янь?
Он не стал вникать, откуда она знает название отряда, а просто выхватил меч и направил его на неё:
— Замолчи! Назад! Кто дал тебе право так себя вести?
Увидев, что меч направлен на Юньчжоу, Чэньшун бросилась вперёд, оттащила её назад и встала перед ней.
Она, вероятно, поняла, что Юньчжоу имеет в виду: настоящими распорядителями здесь являются люди из «Лагеря Воронов».
Чэньшун от природы была живой и здоровой, голос у неё звучный, и она громко повторила:
— Нам нужно видеть людей из «Лагеря Воронов»!
Остальные принцессы, хоть и не понимали, что такое «Лагерь Воронов», но раз их сестра так просит — значит, есть причина. И одна за другой они тоже начали кричать:
— Нам нужно видеть людей из «Лагеря Воронов»!
Слабые женские голоса слились в единый хор, и, несмотря на угрозы солдата, не умолкали, пока их крики не достигли ушей за пределами колокольни.
Дверь распахнулась, и на пороге появилась фигура в чёрном. Солдат тут же замолчал и, почтительно поклонившись, отступил в сторону.
Юньчжоу шагнула вперёд:
— Я хочу видеть князя Бохай.
— По какому поводу? — холодно спросил чёрный силуэт.
— Я скажу это князю лично, — ответила Юньчжоу.
Человек в чёрном молча оглядел её. Молчание означало отказ.
Но в тот самый миг, когда он уже собирался уйти, Юньчжоу вдруг произнесла:
— Не знает ли князь Бохай о нефритовой подвеске с узором парных рыб и облаков?
Человек в чёрном остановился. Он обернулся и внимательно посмотрел на неё — на этот раз гораздо серьёзнее. Однако ничего не сказал и вышел.
За дверью он быстро обратился к другому бойцу в чёрном:
— Срочно найди господина Сюань Юя и спроси у него о подвеске Его Высочества.
Второй человек в чёрном легко подпрыгнул, взлетел на черепичную крышу и в несколько прыжков исчез из виду.
Когда Юньчжоу привели в тёплые покои за Залом Небесного Престола, уже стемнело, и во дворце зажгли светильники. Ведший её евнух из Северной Янь ни разу не взглянул на неё, просто довёл до зала и ушёл.
Юньчжоу огляделась. Она не была любимой принцессой и редко бывала здесь, но по смутным воспоминаниям ей показалось, что обстановка в Зале Небесного Престола почти не изменилась.
Она стояла за ширмой и смотрела на высокую, мощную фигуру, очерченную пламенем свечи.
Голос за ширмой прозвучал ледяным:
— Говорят, у тебя есть моя подвеска? Что ты хочешь взамен?
Юньчжоу ответила:
— Моя сестра Хуаньюэ больна в храме Цыхан. Её жизнь на волоске. Она всего лишь ребёнок шести лет. Прошу, пришлите ей лекаря.
За ширмой Сяо Чжэн холодно рассмеялся:
— Никто ещё никогда не осмеливался просить меня, стоя на ногах.
Его голос был лишён всяких эмоций, в нём чувствовалось лишь ледяное давление власти.
Юньчжоу опустила глаза, крепко стиснула зубы и медленно опустилась на колени.
Глава четвёртая. Наказание коленопреклонением
Увидев, что Юньчжоу преклонила колени, Сяо Чжэн за ширмой кивнул, и придворный обошёл ширму, подойдя к ней.
Юньчжоу достала из рукава белую нефритовую подвеску с изображением двух рыб и вложила её в протянутые ладони.
Подвеску преподнесли Сяо Чжэну.
В мерцающем свете свечей белый нефрит мягко светился, шёлковые нити и кисточки на нём были яркими и свежими — видно, что вещь берегли. Узор парных рыб был эмблемой округа Бошуй из Северной Янь и символом его статуса как принца этого княжества.
Когда ему было пятнадцать, он покинул Северную Янь и отправился в государство Вэй. Перед отъездом отец собственноручно повесил ему эту подвеску на шею и обещал, что по возвращении дарует ему округ Бошуй в качестве удела и присвоит титул князя Бохай. Тогда он мечтал лишь о том, чтобы стать гордостью своего отца.
Но император Вэй оказался лицемером. Через три года мирный договор был разорван, и Сяо Чжэн чуть не погиб в столице Вэй. Ему чудом удалось бежать обратно в Северную Янь, но к тому времени его отец уже лежал на смертном одре и никого не узнавал.
Отец и сын не успели попрощаться — величайшее сожаление в жизни.
Сяо Чжэн был уверен: болезнь отца напрямую связана с тревогами за сына в течение этих трёх лет. А виновник всего — император Вэй. Поэтому он ненавидел того старика с его мутными, злобными глазами на троне Зала Небесного Престола всей душой и мечтал разорвать его на куски.
Что же до дочерей императора Вэй — то уже само то, что он согласился принять просьбу одной из них, было высшей милостью.
— Где ты нашла эту подвеску? — спросил он, нежно проводя пальцем по узору.
http://bllate.org/book/2065/238665
Готово:
