Однажды Юньчжоу и Чэньшун читали путевые записки, полные невероятных историй. Там упоминалось, что, согласно преданию, старший принц Северной Янь Сяо Чжэн располагал тайным отрядом из ста беззаветно преданных воинов, чьё боевое мастерство считалось непревзойдённым. Принц использовал их то в качестве тайной охраны, то для выполнения особо опасных заданий — устранения врагов. Этот отряд звали «Лагерем Воронов».
Чэньшун вспомнила обрывки из той книги. Сначала в её глазах мелькнуло замешательство, но тут же сменилось изумлением:
— Неужели Сяо Чжэн уже во дворце?
Одно лишь упоминание этого имени заставляло её зубы стучать от страха.
Юньчжоу покачала головой и опустила ресницы:
— Не обязательно. Но он наверняка уже решил, что делать с этим вэйским дворцом…
В десяти ли к северу от столицы Вэй возвышался утёс Ланфэн. Его выступающая скала напоминала естественную смотровую площадку, с которой открывался вид на весь город, выстроенный строгими квадратами.
На вершине утёса стояли бок о бок два коня. На них восседали пожилой старик с белой бородой и молодой человек лет двадцати с небольшим.
Молодой мужчина с широкими плечами и узкой талией был облачён в доспехи полководца. Он держал поводья и с холодным равнодушием смотрел на столицу, за которую сражались герои со всего Поднебесья.
Белобородый старец заметил на плаще своего господина свежие пятна крови — следы недавнего обхода раненых — и тихо произнёс:
— Ваше Высочество, после стольких лет тяжёлых сражений наконец-то наступает час победы. Вы ведь провели в этой столице несколько лет… Неужели там больше нет никого из ваших старых знакомых?
Сяо Чжэн задумчиво взглянул на северную часть города, где сверкали черепичные крыши императорского дворца, и холодно ответил:
— Нет.
С этими словами он больше не стал оглядываться на великолепный город, озарённый солнцем, развернул коня и спустился с утёса.
Кухня дворца всё ещё как-то функционировала. К ночи служанки принесли женщинам похлёбку, а в покоях для переодевания по-прежнему убирались.
Принцесс держали под стражей, но пока никто из них не чувствовал приближения смерти. Хотя все дрожали от страха, они сохраняли видимость спокойствия.
По мере того как сгущалась ночь, усталость одолевала одну за другой, и девушки, словно птенцы под крышей, прижавшись друг к другу, начали дремать.
Катастрофа разразилась внезапно.
Всё началось с отчаянного крика принцессы Цзинъян.
Все проснулись и уставились на разбитые двери. В зале уже стояли несколько человек в тяжёлых доспехах, покрытых кровью и грязью. В руках у них были стальные клинки, а лица — искажены звериной жестокостью.
Их предводитель сразу же схватил одну из женщин, лежавших на полу, и громко засмеялся:
— Вот они, дочери проклятого императора! Дочери Вэя! Теперь они в наших руках — будем наслаждаться!
Захваченная девушка истошно закричала. Принцесса Цзинъян бросилась к ней, но воин, обладавший нечеловеческой силой, схватил обеих за головы и с размаху ударил их лбами о каменный пол. Младшая потеряла сознание на месте, а Цзинъян, извиваясь, вырвала из волос золотую шпильку и с отчаянием в голосе воскликнула:
— Лучше умереть, чем подвергнуться позору!
И в тот же миг она вонзила шпильку себе в горло.
Кровь хлынула на холодный пол и быстро застыла. Лунный свет, проникающий сквозь дверной проём, осветил алую лужу — тёмную и ледяную.
Мужчина в ярости пнул тело Цзинъян:
— Чёртова неудача!
После этого он начал искать новую жертву.
Женщины, словно облака, легко рассеиваемые ветром, в ужасе отползали назад.
Юньчжоу и Чэньшун прятались в дальнем углу. Звери приближались всё ближе.
Чэньшун онемела от страха, а Юньчжоу дрожала всем телом. Шпилька в её руке впивалась в ладонь, причиняя боль.
Среди дрожи она вдруг вспомнила детство: как принцессы гуляли в оленьем саду дворца. Оленей отбирали за красоту окраса, кормили лучшими плодами и позволяли им беззаботно бродить по саду. Их характер был кротким, а движения — изящными.
Девочки обожали их и с радостью кормили любимыми лакомствами. Няньки постоянно напоминали:
— Вы — принцессы, золотые дочери императора! Не дай бог олень укусит!
В тот день её старший брат, наследный принц, вернулся с охоты вместе с императором. Увидев сестёр, он с презрением произнёс:
— Вы не видели, как эти олени ведут себя перед волками. Перед сильным врагом они лишь покорно клонят шеи и ждут смерти. Это красивые, но бесполезные создания.
Тогда юные принцессы никак не могли связать себя с этими животными.
Но почему-то слова брата навсегда запечатлелись в памяти Юньчжоу.
И вот сейчас образы оленей слились с лицами Цзинъян и всех остальных здесь.
Почему? Почему женщины, выращенные во дворце, в лицо жестокости либо ждут смерти, либо первым делом причиняют вред себе?
Шпилька Цзинъян даже не попыталась уколоть зверя — она без колебаний обратила её против себя, выбрав бегство через смерть. Это было так же, как и в зале, где они молили о праве умереть за страну.
Юньчжоу не понимала, зачем ей сейчас вспомнились эти, казалось бы, бессмысленные воспоминания. Но она знала одно: она не такая, как Цзинъян. В ней кипело бессильное негодование. У неё нет сил, но её шпилька скорее пронзит плоть врага, чем собственную.
Неподалёку раздался звук рвущейся ткани и злобный смех — звуки ада. А в храме Цыхан статуя Бодхисаттвы милосердия смотрела вниз, опустив очи.
Юньчжоу подняла взгляд на этих демонов — и увидела ужасающую сцену.
В дверях мелькнули тени в чёрных одеждах. Вспышка клинков отразила лунный свет, и в следующее мгновение голова предводителя отлетела от тела.
Кровь брызнула на балки.
Голова покатилась по полу и остановилась у ног одного из чёрных воинов, который поднял её за волосы.
Остальные нападавшие, ещё сидевшие на женщинах, застыли в изумлении, не веря своим глазам.
Затем в зал вошли ещё чёрные фигуры и увели всех нарушителей.
Двери храма Цыхан снова закрылись. Кроме крови Цзинъян и убитого, на полу не осталось и следа происшествия.
Глубокой ночью пятерых нарушителей привели в укромное место внутри дворца.
Это были воины, и они всё ещё сопротивлялись, но чёрные стражи оказались сильнее. Их принудили встать на колени.
— Прежде чем впустить вас во дворец, Его Высочество, князь Бохай, приказал: не грабить казну, не насиловать женщин, не убивать слуг и не разрушать здания. Похоже, вы сочли слова князя пустым звуком и не поняли, что такое приказ и подчинение.
Голос чёрного воина был ледяным:
— Вы командуете отрядами и помогли князю в битве, за что он уважает вас как союзников. Но в этом мире может быть только один повелитель — князь Бохай. Вы станете его подданными. А непослушных подданных лучше устранить.
— Да что за важность — переспать с дочерьми старого императора Вэя? Разве они такие уж драгоценные? Всё равно станут шлюхами — ничтожества!
Один из коленопреклонённых закричал в ярости.
Они были победителями, поднявшимися из низов, прошедшими путь от простых бунтовщиков до завоевателей столицы. Неужели теперь, сотрудничая с князем Северной Янь, они не могут насладиться плодами победы?
Чёрный воин покачал головой:
— Женщины, конечно, не важны. Но приказ Его Высочества нельзя нарушать. Те, кто не может совладать с собственными желаниями ради такой мелочи, в будущем не смогут быть верными. Таких лучше устранить заранее, чтобы избежать беды.
— Нет! Вы — тени, призраки! У вас нет права нас казнить! Я хочу видеть князя Бохая! Я…
Крик оборвался.
В темноте раздался жуткий хруст костей. Все пятеро упали на землю бездыханными.
— А остальные командиры? — спросил предводитель чёрных стражей, по имени Сюань Юй, вытирая руки платком.
— Остальные подчинились приказу Его Высочества и дислоцируются во дворце без нарушений, — доложил подчинённый.
Сюань Юй фыркнул:
— Умные люди всегда знают, когда подчиниться. Следите за порядком здесь. Я доложу Его Высочеству.
В десяти ли от столицы Вэй стоял лагерь северояньской армии. В шатре главнокомандующего горела одна-единственная лампа. Князь Бохай, почти полностью завладевший государством Вэй, всё ещё не снял доспехов и работал за столом. Сяо Чжэн на мгновение замер, услышав шаги, и сказал:
— Входи.
Вошёл Сюань Юй:
— Докладываю, Ваше Высочество. Как вы и предполагали, пятеро предводителей восставших из Вэя нарушили приказ. Я казнил их во дворце.
— Какой именно приказ они нарушили? — спросил Сяо Чжэн.
— Они ворвались в храм Цыхан с намерением надругаться над императорскими дочерьми.
Князь нахмурился. Серебряные наплечники отражали свет лампы, превращая его в тусклый золотистый оттенок. Его пронзительный взгляд скользнул по докладчику:
— Им это удалось?
Сюань Юй на миг замер, затем опустился на колени:
— Ваш слуга виноват. Никто из них не успел совершить надругательство, но одна из принцесс покончила с собой. Я не успел помешать.
— Кто? — голос Сяо Чжэна оставался ровным, но Сюань Юй инстинктивно напрягся ещё сильнее.
— Старшая принцесса Цзинъян.
Воздух в шатре немного разрядился. Сяо Чжэн сказал:
— Ясно. Можешь идти.
После этого инцидента подобных происшествий больше не случалось.
Более того, Юньчжоу заметила, что еда стала лучше, число чёрных стражей постепенно сократилось, а раздавать пищу снова начали прежние дворцовые служанки и евнухи.
Дворец, переживший кровавую бурю, словно возвращался к прежнему порядку.
Но Юньчжоу понимала: для них, отбросов свергнутой династии, это не предвещало ничего хорошего. Восстановление порядка означало лишь одно — город обрёл нового хозяина.
На четвёртый день еду принесла Сяочай — прежняя служанка Юньчжоу.
Служанки разливали похлёбку по мискам и раздавали по булочке.
Подойдя к Юньчжоу, Сяочай замедлила шаг. Она была моложе принцессы и, разлучившись с ней, чувствовала себя потерянной. Увидев свою госпожу, она едва сдерживала слёзы.
Юньчжоу воспользовалась моментом и тихо спросила:
— Как дела на улице? А моя мать?
Сяочай, сдерживая рыдания, ответила:
— Госпожи пока в безопасности. А сегодня на закате… князь Бохай из Северной Янь войдёт во дворец…
Юньчжоу слегка сжала руку служанки:
— Будь осторожна. Не обидь никого из северояньских слуг.
Сяочай не могла задерживаться дольше. Раздав еду Юньчжоу и Чэньшун, она поспешила уйти.
Юньчжоу жевала булочку, пытаясь собрать воедино всё, что знала.
У правителя Северной Янь было два сына. Старший, Сяо Чжэн, в пятнадцать лет был отправлен в Вэй в качестве заложника. Император Вэя пожаловал ему титул наследного принца, но три года подвергал жестоким унижениям и прервал все связи с родиной. Позже Сяо Чжэн бежал обратно в Янь. После начала войны между Янь и Вэем он проявил себя как выдающийся полководец и получил титул князя Бохая. Близкие называли его «старшим принцем».
Правитель Северной Янь состарился и тяжело болел, и все знали: именно князь Бохай унаследует трон.
Число чёрных стражей уменьшилось, настоящая армия Северной Янь постепенно брала город под контроль. Для удобства надзора принцесс перевели в более тесное помещение — в колокольню рядом с храмом Цыхан.
Юньчжоу, вернувшись после переодевания, поднималась на второй этаж, когда вдруг раздался звон колокола.
Глубокий гул, словно вздох, прокатился над чертогами и ушёл далеко вдаль.
Юньчжоу замедлила шаг у колонны на втором этаже.
Солдат, охранявший её, тоже заворожённо смотрел вниз и не торопил принцессу, как обычно.
Она увидела отряд кавалеристов, направлявшихся к Залу Небесного Престола.
Во главе ехал человек в доспехах, с тёмно-красным плащом — знаком высшего военачальника.
С этого расстояния Юньчжоу различала лишь резкие черты его профиля. Она не могла совместить этого надменного воина с размытым образом северояньского заложника из прошлого.
Будто услышав звон колокола, князь Бохай вдруг натянул поводья и повернул взгляд к храму Цыхан.
Сердце Юньчжоу дрогнуло. Она притворилась, будто споткнулась, и спряталась за колонной.
Сяо Чжэн взглянул на колокольню, но ничего не увидел.
http://bllate.org/book/2065/238664
Готово:
