Юньчжоу поняла, что Сяо Чжэн испытывает её, и чуть приподняла глаза:
— Этот нефритовый жетон разве не вы сами оставили, князь Бохай? Три года назад у ворот Чжуцюэ в императорской столице раненый наследный принц Северной Янь прятался под полом моей кареты. Убегая, он и оставил этот жетон. Раз я тогда не выдала вас, то сегодня обменять его на лечение для моей сестры — уже выгодная сделка для князя Бохая.
Сяо Чжэн за ширмой на мгновение замолчал, затем лёгкий смешок сорвался с его губ:
— Не выдала меня? Ты хоть раз подумала, что если бы ты тогда издала хоть звук, я бы немедленно убил тебя на месте? Тебя бы уже не было в живых, чтобы сейчас торговаться со мной.
Юньчжоу не испугалась этого холодного смеха. Она лишь пристально смотрела сквозь ширму на его тень и сказала:
— Я лишь знала: если бы я тогда закричала, независимо от того, умерла бы я или нет, наследному принцу Северной Янь не избежать поимки. А значит, сегодня не было бы князя Бохая, перед которым мне пришлось бы униженно просить.
В её словах и интонациях чувствовались тонкая обида и упрямство, и это наконец заставило Сяо Чжэна всерьёз взглянуть на женщину за ширмой.
Ширма была частью убранства тёплых покоев и вышивалась по любимому сюжету императора Вэй — «Игра в травы»: две нарядные дамы государства Вэй, изящные и грациозные, весело играли у воды.
А Юньчжоу в этот миг стала третьей фигурой на ширме.
Её мягкий и хрупкий силуэт проступал сквозь белый шёлк — виднелись лишь белое платье и чёрные, как смоль, волосы.
Сяо Чжэн поднялся с ложа.
Тень, и без того высокая, встав, превратилась под светом свечей в исполина. Этот исполин шаг за шагом приближался к ней, и от его подавляющего присутствия Юньчжоу невольно опустила голову. Она не смела поднять глаза и в конце концов увидела лишь чёрные бархатные сапоги в полшага от себя.
Она уже хотела отступить, но вдруг её подбородок сжали пальцами.
Рука была сильной — так сильно сдавила её лицо, что губы сами разомкнулись.
Сяо Чжэн наклонился, грубой ладонью приподнял её личико, заставляя взглянуть на него.
Наконец он разглядел её черты.
При тусклом свете свечей бледное лицо Юньчжоу напоминало тонкий и хрупкий цветок вечерницы, но её глаза были чёрными, как обсидиан, и в них невозможно было не заглядеться.
Увидев её лицо, Сяо Чжэн слегка нахмурился, на миг замер, но руки не разжал и спросил:
— А теперь ты жалеешь, что тогда отпустила меня?
Этот вопрос заставил сердце Юньчжоу дрогнуть.
С тех пор как Вэй и Янь официально вступили в войну, а Северная Янь одерживала победу за победой, государство Вэй шаг за шагом теряло свои земли. Юньчжоу заболела от тревоги и бессонных ночей.
Два года назад она не посмела никому рассказать о том, что произошло у ворот Чжуцюэ. Она думала, всё уйдёт в прошлое бесследно.
Но человек, которого она тогда спасла, вернувшись в Северную Янь, поднял знамя мести против императора Вэй и обрушил на государство Вэй свой меч.
С началом войны она каждую ночь видела кошмары.
Если бы она тогда не выпустила тигра на волю, позволив невинному наследному принцу Северной Янь погибнуть в ловушке её отца, разве государство Вэй не сохранилось бы? А она, принцесса Вэй, разве не стала предательницей своего народа?
Каждый день она мучилась этим вопросом, и её и без того слабое здоровье почти полностью рухнуло.
Но разве было бы правильным позволить отцу совершать убийства? Ей было больно, но она никогда не жалела.
Поэтому сейчас Юньчжоу, глядя на Сяо Чжэна своими прекрасными, полными слёз глазами, ответила:
— Я лишь знаю, что обвинения, выдвинутые против вас моим отцом, были надуманными.
Сяо Чжэн долго смотрел ей в глаза, будто пытаясь найти в них ложь или обман. Но не нашёл. Её взгляд был чист, как прозрачное озеро, без единой тени.
Он резко отпустил её, выпрямился и сверху вниз посмотрел на неё с насмешкой:
— Неужели ты думаешь, что именно ты стала причиной падения государства Вэй?
Он рассмеялся и вернулся к ложу:
— Не переоценивай себя. Государство Вэй давно прогнило изнутри, а больше всех — твой отец.
Сяо Чжэн, казалось, был в прекрасном настроении. Внезапно он вспомнил ещё кое-что и весело сказал:
— Расскажу тебе добрую весть: твой отец жив. Он бежал на юг, переправился через реку Чуньцзян и объявил, что хочет разделить с нами реку, установив границу. Сегодня утром я получил послание от так называемого «малого двора» государства Вэй. Я думал, он захочет выкупить вас, своих дочерей и наложниц. Но угадай-ка, что случилось?
Сяо Чжэн взмахнул рукавом и через ширму метнул жёлтый шёлковый свиток. Тот мягко упал к ногам Юньчжоу.
Сяо Чжэн громко рассмеялся, будто рассказывал самую забавную шутку на свете:
— Твой отец, чтобы я остановил свои войска у берегов Чуньцзян, отдал вас всех мне в дар! Он написал: «Девы Вэй прекрасны и достойны служить воинам Северной Янь. Их красота стоит десяти тысяч золотых!» Ха-ха-ха-ха!
Под насмешливым смехом Сяо Чжэна пальцы Юньчжоу задрожали, разглаживая тонкий шёлк. Увидев знаки и печать, она почувствовала, как душа покидает тело.
Она вспомнила ночные крики, рвущуюся одежду, отчаянные вопли сестёр, погибшую старшую сестру Цзинъян, холодную лужу крови в храме Цыхан, мать, наложницу Лю, Чэньшун и Хуаньюэ, которая сейчас еле дышала…
Все страдания, пережитые после падения родины, теперь казались жалкой насмешкой перед этим свитком.
Оказывается, человека можно сбросить, как старую обувь, а потом снова продать, как скот, выжав из него всё до капли.
Юньчжоу упала на пол. Сердце её словно бичевали, и из горла вырвался глухой стон. Слёзы одна за другой падали на свиток, размывая чернильные знаки.
Долгое время в тёплых покоях царила зловещая тишина.
Наконец Юньчжоу с трудом поднялась и, хриплым голосом, сказала:
— Я пришла сегодня не обсуждать поступки моего отца. Я прошу князя Бохая направить лекаря к моей сестре Хуаньюэ.
Сяо Чжэн не ожидал, что она сможет встать и спокойно повторить свою просьбу. Он думал, она уже сломлена.
Эта хрупкая, дрожащая фигура за ширмой продемонстрировала невероятную стойкость, не соответствующую её внешности.
Эта реакция была неожиданной и заставила Сяо Чжэна нахмуриться.
Он снова поднялся, прошёл мимо неё и вышел из покоев, оставив за собой лишь слова:
— Стой на коленях. Когда мне станет хорошо на душе, пришлю лекаря.
За тёплыми покоями находился павильон Сицзянь. С тех пор как Сяо Чжэн поселился в Зале Небесного Престола, каждый день он час тренировался здесь с мечом.
Лунный свет был ярок, клинок сверкал, как вода. Его стиль был грубым и мощным, присущим полководцам. Тяжёлый железный меч взрезал воздух, и даже цветущие деревья вокруг дрожали от порывов ветра.
Обычно в такие моменты Сяо Чжэн мог очистить разум, забыв обо всём мире, сосредоточившись лишь на пути меча.
Но сегодня его дух был неспокоен.
Воспоминания о трёх годах, проведённых в заложниках в столице Вэй, сами всплывали в сознании.
«Этот щенок из Северной Янь — волчья натура! Сам император разрешил нам бить тебя! Смеешь ещё сопротивляться? Сегодня сломаю тебе пару рёбер, иначе зря вступил в императорскую гвардию!»
«Убей его! Избавь государя от этой заразы!»
«Вот вино от Его Величества. Не пить — значит ослушаться приказа. Или ты подозреваешь, что император подсыпал яд? Какая дерзость!»
«Ваше Высочество, давайте бежать… Мне так страшно…»
Кровавая рука, больше не поднявшаяся…
Он вернулся в Северную Янь, но некоторые невинные души навсегда остались в холодной столице Вэй, не сумев вернуться домой…
Ненависть усилила мощь его клинка. Лепестки с деревьев, падая, тут же превращались в пыль, а затем их вытаптывали чёрные сапоги.
Но пробуждались и другие воспоминания.
Лунный свет в императорском саду, капли дождя с черепичных крыш.
Кто-то тихо шепнул: «Расскажу тебе секрет… Только никому не говори…»
«Няня, в карете так трясёт, хочу выйти и отдохнуть».
Именно эти слова спасли ему жизнь.
Ярость в его клинке постепенно утихала.
Сяо Чжэн вложил меч в ножны. Ветер стих, деревья замерли. Он стоял в павильоне, глядя на луну, погружённый в размышления.
Значит, его жетон действительно остался в той карете.
Слуга, заметив, что он прекратил тренировку, подошёл:
— Ваше Высочество, прошла всего лишь четверть часа. Неужели вам нездоровится?
Сяо Чжэн покачал головой. Он взглянул в сторону тёплых покоев и сказал:
— Если она простояла на коленях эту четверть часа, отправьте лекаря в храм Цыхан.
Слуга на мгновение замялся. Ранее из покоев приходили служанки с сообщением, но он не осмелился прерывать тренировку князя и не доложил. Теперь, когда Сяо Чжэн сам спросил, он поспешил ответить:
— Доложу, Ваше Высочество: дочь Вэй упала уже через четверть часа…
В Зале Небесного Престола завершилось совещание министров, и настало время отпустить их. Приближённый императора Вэй тихо доложил ему на ухо.
— Пусть войдёт, — произнёс император Вэй, и в его голосе звучала зловещая тень.
Приближённый громко провозгласил:
— Пусть войдёт наследный принц Северной Янь, Сяо Чжэн!
По коридору послышались шаги. Юноша только что прибыл в столицу Вэй и не успел ни умыться, ни переодеться, как его вызвали ко двору. На нём всё ещё был наряд Северной Янь.
Но усталости на нём не было. Его шаги были лёгкими и уверенными.
В тот миг, когда он вошёл в зал, солнечный свет озарил его, и он словно сошёл с небес, подобно божеству.
Император Вэй на мгновение прищурил помутневшие глаза.
Это была первая встреча Сяо Чжэна с императором Вэй.
Ему было пятнадцать. Он был в нарядном одеянии, на лице — беззаботная улыбка.
Он не чувствовал, с каким убийственным взглядом смотрел на него император с высокого трона из-под жемчужной короны.
Сяо Чжэн преклонил колени и, подняв руки, подал документ с печатью правителя Северной Янь.
— Мой отец, правитель Северной Янь, поручил мне остаться в столице Вэй, дабы выразить искреннее стремление наших народов к миру и дружбе.
Со времён восшествия императора Вэй на престол доверие народа к власти постепенно таяло. Несколько лет подряд бушевали засухи, и в разных провинциях вспыхнули народные восстания. Император жестоко подавлял их, но понимал, что это не решит проблем надолго.
В этот момент Северная Янь, крупнейший сосед государства Вэй, могла стать решающим фактором в сохранении стабильности.
Отец Сяо Чжэна, правитель Северной Янь Сяо Линь, был человеком милосердным. Когда император Вэй потребовал в заложники наследного принца Северной Янь ради заключения мира, он согласился — ради блага народов обеих стран, чтобы избежать кровопролития.
Так Сяо Чжэн, искренне веря в мир, прибыл в столицу Вэй.
Но Северная Янь не знала, что император Вэй уже давно не заслуживал ни капли доверия.
Император Вэй внимательно осмотрел юношу у подножия трона и глухо произнёс:
— Хорошо. Утомительна ли была дорога? Отдохни, а вечером устрою пир в твою честь.
Услышав заботу, юный Сяо Чжэн улыбнулся.
Эта улыбка вновь заставила императора Вэй похолодеть внутри.
Его сыновья были воспитаны в строгости и сдержанности. В сравнении с ними улыбка Сяо Чжэна несла в себе широту и свободу северных гор.
Его появление словно ворвалось ветром в застоявшийся воздух Зала Небесного Престола.
Императору Вэй это не понравилось.
После окончания аудиенции император Вэй уединился в тёплых покоях с жрецом из Храма Небесных Знамений.
— Наследный принц Северной Янь прибыл в нашу столицу. Каково было вчера ночное небо?
Жрец ответил:
— Вчера звезда Поцзюнь внезапно засияла ярче Полярной звезды. Это дурное предзнаменование.
Император Вэй сжал кулаки:
— Я так и знал! Этот мальчишка — волчонок, выращенный вожаком стаи. Вырастет — обязательно позарится на моё государство! Надо устранить его!
Жрец, видя ярость императора, осторожно добавил:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Хотя Поцзюнь и угрожает Полярной звезде, это не означает неминуемой беды. Зато звезда Тайинь светит ровно и спокойно — это добрый знак.
— Что это значит? — спросил император.
— Тайинь символизирует материнское начало. Согласно моим расчётам, следующая императрица непременно будет из рода Вэй. Знатные семьи Северной Янь никогда не вступают в браки с иностранцами. Значит, даже если у Северной Янь есть замыслы, они не сбудутся. Благодаря милости Небес, государство Вэй процветает!
Жрец задумался и добавил:
— К тому же Вы собираетесь пожаловать ему титул наследного принца. Поэтому убивать его сейчас нельзя. Лучше действовать постепенно — пусть умрёт от болезни через несколько лет. Тогда у Северной Янь не будет повода для возмущения.
http://bllate.org/book/2065/238666
Готово:
