Во время шуток карета вдруг остановилась. Великая княгиня, узнав о происшествии в доме Линей, прислала своего главного управляющего, чтобы тот встретил их. Обменявшись приветствиями, обе стороны отправились в дом Великой княгини.
Великая княгиня уже ждала Линь Цзяо и была в курсе случившегося. Увидев Сяо Цзина, она сказала:
— Если бы не Цзин-эр, защищавший Цзяо-цзяо, бедняжка, пожалуй, пострадала бы.
Сяо Цзин, хоть и дорожил своим достоинством перед старшими, почтительно поклонился и ответил:
— Госпожа прабабушка, я лишь исполнил свой долг. Цзяо-цзяо — моя двоюродная сестра, разумеется, я должен её оберегать.
Великая княгиня улыбнулась с нежностью в глазах, велела подать чай и сладости и мягко сказала:
— До ужина ещё есть время. Пусть Цзяо-цзяо покажет тебе наш дом.
Сяо Цзин тут же согласился — ему и самому хотелось взглянуть на то место, где выросла Линь Цзяо.
Линь Цзяо оставила госпожу Юй и вышла с Сяо Цзином.
Обстановка в доме Великой княгини не блистала роскошью, но повсюду чувствовалась изысканная продуманность: везде были удобные уголки для отдыха.
— Куда хочешь пойти, двоюродный брат? — спросила Линь Цзяо.
Сяо Цзин знал, что Великая княгиня, вероятно, хочет поговорить с внучкой наедине, поэтому и согласился выйти, но куда именно идти — не знал:
— Как скажешь.
Линь Цзяо подумала и предложила:
— Пойдём в мой двор.
— Хорошо, — ответил Сяо Цзин.
Двор Линь Цзяо, единственной внучки Великой княгини, находился совсем близко к её покоям. Всё в нём — от мебели до мелочей — лично подбирала Великая княгиня: каждая деталь была изящной и уютной. Во дворе стояли качели для Линь Цзяо, в пруду плавали красивые карпы кои, а даже зимой здесь стояли горшки с цветами.
Сяо Цзину вдруг показалось, что он уже бывал здесь. Хотя он пришёл впервые, ему почему-то почудилось, что в углу растёт гранатовое дерево, а ещё во дворе есть персик, груша и виноградная лоза.
Но тут же он подумал, что, верно, спутал сном явь, и стеснялся заговаривать об этом с Линь Цзяо. Ведь как можно мечтать о чужом девичьем дворе?
Всё это, вероятно, из-за того, что Сяо Чэнь в последнее время то и дело твердил ему о Линь Цзяо, и Сяо Цзин невольно стал замечать такие детали.
Линь Цзяо провела Сяо Цзина в свою библиотеку. Здесь хранились её сокровища — в том числе и мячик из лозы, подаренный Сяо Цзином. Она привезла всё сюда, словно зимующая белочка, которая прячет свои запасы только в своём гнёздышке. В глубине души Линь Цзяо прекрасно понимала: во дворце она лишь гостья, а настоящий дом — только рядом с Великой княгиней.
Сяо Цзин, разглядывая картины и свитки в библиотеке, улыбнулся:
— Это, верно, ты сама выбирала?
На свитках были изображены сцены с котёнком, ловящим бабочку, стрекозой, играющей с карпами — всё в детской, игривой манере.
Линь Цзяо с лёгким хвастовством ответила:
— Всё это подобрала для меня прабабушка. Если тебе нравится, могу подарить.
Сяо Цзину действительно понравилось — он всегда тянулся ко всему красивому и милому, но упрямо отказался:
— Не надо. Такие картинки вешают только в девичьих покоях. Мне по душе тигры.
Линь Цзяо скривила ротик. Тигры? Да он только что не мог оторвать глаз от картины с котёнком!
Не только свитки, но и пресс-папье были в виде зайчиков, а на полке стояли разные безделушки — не особо ценные, но все с любовью подобранные.
Сяо Цзин взял резную нефритовую фигурку кота, потягивающегося после сна, и рассмеялся:
— У него животик не слишком большой?
— Потому что он наелся досыта, — улыбнулась Линь Цзяо, подойдя ближе. — Прабабушка специально заказала такую серию. Хочешь посмотреть?
— Хорошо, — сказал Сяо Цзин.
И тут же, почувствовав, что ответил слишком быстро, добавил:
— Ну, раз уж делать нечего, посмотрим.
Линь Цзяо не обратила внимания, велела служанке принести коробку. В ней оказалось восемь резных котиков, каждый в своей позе, с уникальными деталями, но все — невероятно милые.
Глядя на эту коллекцию, Линь Цзяо вдруг вспомнила: Линь Вань как-то просила у неё этих котиков, но получив отказ, «случайно» уронила коробку и разбила несколько фигурок.
Теперь ей было ясно: это было вовсе не случайно, а злой умысел.
Она взяла одну фигурку — кота, свернувшегося клубочком, будто греющегося на солнышке, — и положила в руку Сяо Цзину:
— Подарок тебе, двоюродный брат.
Сяо Цзину очень хотелось принять подарок, но он понимал, как Линь Цзяо дорожит этими котиками, ведь их заказала для неё сама Великая княгиня:
— Нет, не надо.
Линь Цзяо весело улыбнулась:
— Тогда возьмём по четыре. А через год будем меняться.
Сяо Цзин хотел возразить, но Линь Цзяо уже потянула его за рукав к письменному столу:
— Смотри, они ещё и пресс-папье заменят! Мне столько не нужно. Будем меняться раз в несколько месяцев.
Не дав ему отказаться, она сама выбрала четыре фигурки, уложила остальные в коробку, закрыла крышку и сунула ему в руки:
— Держи крепче, двоюродный брат!
Сяо Цзин, тронутый её искренностью и сам очень довольный подарком, согласился:
— Хорошо, тогда раз в несколько месяцев будем обмениваться.
Линь Цзяо кивнула. Ей было радостно: ведь эти вещи созданы для того, чтобы ими пользоваться, и делиться любимым с Сяо Цзином доставляло ей настоящее счастье, особенно вспомнив его образ из сна.
Те слова: «Цзяо-цзяо, не бойся» — разбили её сердце на мелкие осколки.
Сяо Цзин чувствовал себя в библиотеке Линь Цзяо совершенно непринуждённо, но всё же помнил, что он здесь гость:
— Можно посмотреть твои книги?
— Конечно! — ответила Линь Цзяо. — Считай это своим кабинетом.
Сяо Цзин не стал церемониться и взял первую попавшуюся книгу со стола. Прочитав пару страниц, он громко рассмеялся. Это были путевые заметки, в основном о еде, и на полях стояли пометки Линь Цзяо — наивные, но очень старательные.
Линь Цзяо уже и забыла, что писала в ту пору — это была её любимая книга до возвращения домой. Она подскочила к нему, но, увидев свои записи, мгновенно покраснела. Там были мечты о разных лакомствах и совсем детские фантазии — например, зависть к сосланным в Линнань, ведь там можно было есть сколько угодно личи.
— Двоюродный брат, не читай! — закричала она, пытаясь закрыть ему глаза руками.
Но Сяо Цзин отвернулся и, продолжая смеяться, листал дальше.
— Ты ведь не из тех, кто говорит: «Пусть едят пирожные», правда? — поддразнил он.
— Это совсем не то! — возмутилась Линь Цзяо. — Я просто… просто мечтала!
За дверью Великая княгиня остановила служанку, собиравшуюся доложить об их приходе. Послушав весёлый смех внутри, она тоже улыбнулась и тихо сказала:
— Через немного позовите их в главный зал на ужин.
— Слушаюсь.
Великая княгиня ещё раз взглянула на закрытую дверь и, не издав ни звука, ушла вместе с госпожой Юй. По дороге она спросила:
— Цзяо-цзяо и Четвёртый наследный принц хорошо ладят?
Госпожа Юй честно ответила:
— Девушка очень дорожит Его Высочеством.
Великая княгиня, хоть и считала, что внучка ещё слишком молода, чтобы понимать чувства, радовалась их близости. Если однажды они действительно поженятся, то, благодаря детской привязанности, никогда не станут чужими друг другу.
Брак — дело серьёзное, от которого зависит счастье женщины на всю жизнь. Даже оставшись вдовой в юности, Великая княгиня никогда не жалела о своём выборе.
— А Его Высочество? — спросила она.
— Его Высочество очень заботится о девушке, — ответила госпожа Юй и рассказала о его словах про «детские друзья». — В итоге девушка очень рассердилась.
Великая княгиня только покачала головой, улыбаясь:
— Да, всё ещё дети.
После ужина Сяо Цзин вернулся во дворец с коробкой угощений, которые Великая княгиня специально для него приготовила — в том числе и его любимых пирожных. Он собирался спокойно насладиться ими в своих покоях, но у входа увидел Сяо Чэня.
Сяо Чэнь стоял, прислонившись к дереву, скрестив руки на груди, и пристально смотрел на брата:
— Куда ты тайком сбегал?
Сяо Цзин вздрогнул, но, узнав брата, рассмеялся:
— Пятый брат, я провожал сестру. Ты не знаешь, как всё было опасно! Если бы я не приехал вовремя, её бы похитили из дома Линей.
Сяо Чэнь побледнел и забыл обо всём, кроме тревоги:
— Что случилось?
— Зайдём внутрь, расскажу, — пригласил Сяо Цзин. — Почему ты не ждал меня в комнате?
— Сначала расскажи про дом Линей, — потребовал Сяо Чэнь.
Сяо Цзин велел слугам расставить пирожные и подать чай, а затем рассказал обо всём, что произошло с госпожой Гу.
Сяо Чэнь нахмурился:
— Наглецы! Почему ты не позвал меня с собой?
Сяо Цзин вымыл руки и взял пирожное:
— Попробуй пирожные из дома прабабушки. Очень вкусные.
Сяо Чэнь жевал, но не забывал напоминать:
— В следующий раз зови меня.
Сяо Цзину было не по себе:
— Один дом Линей — и справляться вдвоём? Не нужно.
— Я… я тоже хочу проводить сестру, — сказал Сяо Чэнь, глядя прямо в глаза брату. — Я хочу жениться на ней.
Сяо Цзин чуть не подавился пирожным и поспешно запил водой:
— Ты ещё ребёнок! Откуда такие мысли? И почему именно на сестре?
— Сестра замечательная, — возразил Сяо Чэнь. — Я не хочу брать в жёны незнакомку.
Сяо Цзин откусил ещё кусочек пирожного, но теперь оно казалось ему пресным:
— Этот… карлик никому не нужен.
Сяо Чэнь радостно улыбнулся:
— Сестра ещё вырастет! К тому же мне всё равно, как она выглядит.
Сяо Цзин опустил глаза и промолчал.
Сяо Чэнь настаивал:
— В следующий раз, когда пойдёшь провожать сестру, зови и меня. Я хочу произвести впечатление на прабабушку.
Сяо Цзин уже собрался ответить, как вдруг доложили о приходе Сяо Цзиня. Он тут же велел впустить брата.
Сяо Цзинь вошёл, сияя от радости:
— Отец разрешил через пять дней ехать на охоту! Я пришёл сообщить вам.
— Отлично! — обрадовался Сяо Цзин. — Я давно мечтал попасть на охоту.
Сяо Чэнь тут же забыл о прежнем разговоре:
— Когда сестра вернётся, я обязательно расскажу ей. Она обрадуется!
Сяо Цзинь вдруг спросил:
— Четвёртый брат, куда ты сегодня ходил?
Сяо Цзин снова пересказал историю с домом Линей.
Сяо Цзинь нахмурился:
— Дом Линей не унимается. Что они задумали?
— Прабабушка теперь в курсе, — ответил Сяо Цзин. — Думаю, она примет меры.
По какой-то причине он не упомянул при братьях о планах привезти Линь Цзяо во дворец.
Трое принялись обсуждать предстоящую охоту.
Когда подошёл конец выходных, Сяо Цзин собрался тайком съездить за Линь Цзяо — заодно перекусить в доме Великой княгини. Но у ворот его уже поджидал Сяо Чэнь.
Тот явно ждал давно и, увидев брата, спросил:
— Куда собрался?
Сяо Цзин замер, почувствовав неловкость, но тут же уверенно заявил:
— Скучно стало. Решил заглянуть к прабабушке, поесть чего-нибудь вкусненького и заодно забрать сестру.
— Поеду с тобой, — сказал Сяо Чэнь, подходя ближе. — Пойдём.
Сяо Цзин почесал затылок, чувствуя странное стеснение:
— Ладно, братец, пойдём. Я угощу тебя чем-нибудь особенным.
Сяо Чэнь согласился, но вдруг спросил:
— Четвёртый брат, ты специально меня не брал?
Сяо Цзин, всегда наглый и дерзкий, ответил с ухмылкой:
— Некоторые вещи лучше не говорить вслух. Понимаешь?
Они могли так шутить только потому, что стали ближе и откровеннее друг с другом. Раньше Сяо Цзин не осмелился бы так говорить.
Сяо Чэнь посмотрел на него с подозрением:
— Мне кажется, ты относишься к сестре особо.
— Конечно! — Сяо Цзин пожал плечами. — Она же такая маленькая и хрупкая. Её надо защищать.
Ведь Линь Цзяо совсем не похожа на их сестёр Сяо Си и Сяо Чу — те обе властные и решительные. Сяо Цзину впервые довелось встретить девушку такой мягкой и нежной натуры, и это пробудило в нём чувство ответственности: Линь Цзяо нуждалась в его защите.
Сяо Чэнь кивнул. Теперь ему всё стало ясно: ведь Сяо Цзин всегда жалел слабых, так что забота о сестре — вполне в его духе.
Сяо Цзин и Сяо Чэнь вместе поехали за Линь Цзяо. Та очень удивилась — она и не думала, что у неё такие тёплые отношения с Сяо Чэнем, чтобы он специально приезжал за ней.
Хотя внутри она была ошеломлена, внешне Линь Цзяо не подала виду. Вежливо пригласив обоих братьев войти, она на этот раз не повела их в свой двор, а направилась прямо в покои Великой княгини.
http://bllate.org/book/2063/238601
Готово:
