— Ладно, знаю, что она всегда о вас заботится, — сказал Сяо Цзин с лёгким безразличием. — Но не забывайте своего места. Неужели вы осмелились усомниться в подарке от двоюродной сестры?
Служка вздрогнул и тут же опустился на колени:
— Ваше высочество…
— Уходи, — приказал Сяо Цзин.
Когда Сяо Цзин собрался ко сну, Бичунь вошла, чтобы застелить ему постель.
Глядя на её осторожные, почти робкие движения, он почувствовал лёгкое сожаление: ведь Бичунь служила ему уже несколько лет и всегда проявляла искреннюю заботу. Смягчив тон, он сказал:
— Ладно, впредь будь осторожнее со словами.
Бичунь с облегчением ответила:
— Да, господин. Я запомню.
Сяо Цзин не придал этому значения и махнул рукой, отпуская её.
Бичунь тщательно наставила ночных стражей и лишь потом вышла. Однако она не пошла отдыхать, а направилась к тому юному служке, который сегодня сопровождал Сяо Цзина:
— Случилось ли что-то с Его высочеством? Кто прислал те пирожные?
Недавно один из них уже попал в немилость, заступившись за Бичунь, и теперь все молчали.
Тогда Бичунь сказала:
— Неужели я способна навредить Его высочеству? Разве я плохо к вам отношусь? В следующий раз, когда у вас возникнут проблемы, не просите меня их прикрывать!
После этих слов служка поспешил ответить:
— Его высочество привёз наследный принц, а пирожные прислала госпожа Линь.
Бичунь слегка улыбнулась:
— Спасибо тебе.
— Вы всегда нас жалеете, Бичунь-цзе, — сказал служка. — Это мы должны благодарить вас.
Бичунь сунула ему в руку мешочек с деньгами, ещё немного поговорила и ушла.
В особом крыле для принцесс госпожа Юй помогала Линь Цзяо умыться и спросила:
— Госпожа, завтра сделать пирожные солёными?
Линь Цзяо вспомнила сегодняшний разговор и, злясь, но улыбаясь, ответила:
— Да, и обязательно с мясом.
Госпожа Юй давно заметила особое отношение Линь Цзяо к Сяо Цзину, а также знала, что он любит сладкое. Раз Линь Цзяо так распорядилась, она не стала возражать — пусть эти двое радуются, как хотят.
Линь Цзяо добавила:
— Обязательно сделайте их сладко-солёными.
Госпожа Юй кивнула.
Линь Цзяо наконец удовлетворённо легла и пробормотала:
— Какие ещё сладости… Тот, кто поступил подло, не заслуживает лакомств.
Видимо, из-за того, что перед сном она думала о Сяо Цзине, ей снова приснилось то, что случилось в прошлой жизни — а именно то, что произошло после её смерти.
Сяо Цзин, ещё в расцвете сил, уже имел седые пряди в волосах. Он стоял у её гроба.
Перед ним стоял Сяо Чэнь и что-то говорил, но Сяо Цзин лишь с насмешкой смотрел на него.
Линь Цзяо отчётливо слышала его слова:
— Её жалкая жизнь… Мне всё равно, жива она или мертва. Даже если её разорвут на тысячу кусков, это не вернёт мне жену и сына.
— Я не хотел рассказывать Цзяо Цзяо правду, боясь, что она расстроится и наделает глупостей… боясь потерять её.
— Теперь мои отец, мать, брат, жена, сын и сестра — все ушли.
Он нежно провёл рукой по крышке гроба:
— И я пойду вслед за Цзяо Цзяо. Ей страшно в темноте, она никогда не спала одна. В гробу так холодно и темно… Ваше величество, если вы помните нашу дружбу с детства, позвольте мне после смерти покоиться рядом с моей женой.
— При жизни я не сумел её защитить, но после смерти хотя бы смогу охранять.
Его лицо было спокойным, голос — тихим и тёплым, без злобы, лишь с лёгкой грустью.
— За всю свою жизнь я так и не сумел уберечь тех, кого хотел защитить, и удержать тех, кого любил.
— Прошу вас, уходите. И не позволяйте посторонним тревожить нас с женой.
Сяо Чэнь продолжал что-то говорить, но Сяо Цзин уже отвернулся и больше не отвечал.
Линь Цзяо видела, как из уголка его рта потекла чёрная кровь, как он вцепился в край гроба, сдерживая невыносимую боль. Она хотела подойти, вытереть кровь, но не могла пошевелиться.
Сяо Цзин склонился над гробом и прошептал:
— Если будет следующая жизнь, я не прошу богатства и славы… лишь бы ты жила в мире и покое.
— Цзяо Цзяо, не бойся.
Линь Цзяо резко проснулась, села и дрожащей рукой коснулась лица — оно было мокрым от слёз. Она свернулась калачиком, обхватила колени и тихо заплакала.
Ру И услышала шорох, зажгла свечу и подошла:
— Госпожа, вы…
— Не входи, — хриплым голосом сказала Линь Цзяо. — Со мной всё в порядке. Не подходи.
Ру И переживала, но не осмелилась возразить:
— Да, госпожа.
Сердце Линь Цзяо сжималось от боли. Она всегда думала, что её смерть — лучшее решение для всех, но теперь…
— Дурак, — прошептала она, вспоминая взгляд Сяо Цзина на её тело. — Ты же мёртв… Кому там страшно? Кому нужна твоя компания? У тебя же столько красавиц, разве ты всё забыл?
Она всхлипнула. Если бы не этот сон, она никогда бы не узнала, на что он способен.
Поплакав, Линь Цзяо постепенно успокоилась и сказала:
— Принеси воды.
— Слушаюсь.
Ру И отодвинула занавеску кровати.
Линь Цзяо увидела, что пришла и госпожа Юй. Ни одна из служанок не задавала вопросов. Они помогли ей умыться, а госпожа Юй даже принесла холодный компресс для глаз.
Ру И подала тёплую воду.
Линь Цзяо выпила и приказала:
— Если кто-то спросит, скажите, что мне приснилась мать.
Госпожа Юй ответила:
— Хорошо. Может, ещё немного поспите?
Линь Цзяо кивнула:
— Не говорите бабушке, чтобы не волновалась.
— Я позабочусь об этом.
Линь Цзяо снова закрыла глаза, а Ру И приложила к её векам холодную ткань.
Сон оставил после себя глубокую усталость, и вскоре она снова уснула. Но наутро её глаза всё ещё были слегка опухшими.
Увидев специально приготовленные пирожные с мясной начинкой, Линь Цзяо почувствовала лёгкую вину, вспомнив сон. Но тут же вспомнила слова Сяо Цзина и вновь сжала зубы: рано или поздно она заставит его проглотить каждое из них.
Сегодня Сяо Цзин выглядел ужасно: будто не выспался. Во время урока он несколько раз чуть не уснул.
Обычно он и так не слишком усердствовал в учёбе, но такого ещё не бывало.
Сяо Цзинь заметил это и, воспользовавшись моментом, когда учитель отвлёкся, спросил:
— Что с тобой?
Сяо Цзин зевнул:
— Плохо спал.
Сяо Цзинь нахмурился:
— Почему? Кошмар приснился?
Сяо Цзин помрачнел. Кошмаров не было, но ему всё время мерещился чей-то плач — тихий, но такой, что сердце болезненно сжималось. Из-за этого он не выспался, и утром голова раскалывалась. Но как он мог объяснить это Сяо Цзиню? Сказать, что ему снилась плачущая женщина?
— Да, приснилось, что учитель задал кучу домашек, — соврал он. — Я писал, писал… и выдохся.
Сяо Цзинь посочувствовал: даже думать об этом страшно. Неудивительно, что Сяо Цзин не выспался — он бы и сам не уснул.
— Тогда после обеда поспи немного.
Сяо Цзин кивнул. Он почему-то не хотел ни с кем обсуждать этот сон и не желал, чтобы другие рассуждали о плачущей женщине.
Когда начался перерыв, Линь Цзяо обернулась к Сяо Цзину:
— Двоюродный брат, вы плохо спали?
Сяо Цзин, щепетильно берегущий своё достоинство, ответил:
— Просто всё это я уже знаю, не хочу слушать.
Сяо Цзинь чуть не фыркнул, но на сей раз не стал его подкалывать:
— Двоюродная сестра, пирожные.
Линь Цзяо раздала угощения.
Сяо Цзинь попробовал и улыбнулся:
— Вкусно.
Сяо Чэнь тоже подошёл, взял пирожное и поблагодарил:
— Спасибо, двоюродная сестра.
Сяо Си и Сяо Чу присоединились, обсуждая, какие пирожные вкуснее.
Сяо Цзин молча смотрел на угощение, сглотнул слюну и наконец взял одно, быстро прожевал и проглотил:
— Неплохо.
Линь Цзяо спокойно наблюдала, как он изображает равнодушие:
— Если нравится, ешь ещё, двоюродный брат.
Сяо Цзин чувствовал себя несчастным: плохо спал и теперь вынужден есть пирожные с мясной начинкой. Но это же подарок от двоюродной сестры — не откажешься.
Наконец закончился перерыв, потом и утренние занятия. Сяо Цзин чувствовал себя так, будто его избили дождём, и только собственная сила воли позволяла ему держаться на плаву.
Собрав портфель, Сяо Цзин проходил мимо Линь Цзяо и вдруг вспомнил, как вчера она с трудом несла корзинку с едой. Хотя портфель и легче, всё равно тяжело для девочки.
Он остановился и увидел, как Линь Цзяо глубоко вдохнула и попыталась поднять сумку, чтобы надеть на плечо. Сяо Цзин тут же схватил её и повесил себе на плечо вместе со своей:
— Ладно, у тебя ноги короткие — я понесу.
Линь Цзяо, чьи ноги действительно были короче, смущённо улыбнулась:
— Спасибо, двоюродный брат.
Сяо Цзин цокнул языком, довольный собой:
— Иди быстрее.
Линь Цзяо послушно пошла рядом:
— Двоюродный брат такой сильный.
Сяо Цзин даже не вспомнил, что когда-то Линь Цзяо предлагала носить за него сумку. Теперь не только не нуждался в её помощи, но и сам помогал ей:
— Конечно.
Сяо Чэнь быстро подошёл:
— Четвёртый брат, тяжело? Дай я помогу.
— Не надо, совсем не тяжело, — отмахнулся Сяо Цзин.
Сяо Си и Сяо Чу тоже подбежали со своими портфелями:
— Пятый брат, возьми наши! Нам очень тяжело!
Сяо Цзинь, стоявший неподалёку, взял сумку у Сяо Си:
— Ладно, не будем делать вид, что только четвёртый брат добрый.
Сяо Чу тут же сунула свою сумку Сяо Чэню и, взяв под руку Сяо Си и Линь Цзяо, пошла вперёд:
— Здорово!
Сяо Чэнь чуть прикусил губу. Он не возражал против того, чтобы нести сумку сестры, но очень хотел поменяться местами с Сяо Цзином. Особенно когда увидел, как Линь Цзяо прошла мимо Сяо Цзина, а тот дёрнул её за косичку. Когда же он сможет так легко общаться с двоюродной сестрой?
Линь Цзяо надула щёки:
— Двоюродный брат, ты растрепал мне волосы.
Сяо Цзин внимательно посмотрел на неё:
— Подожди.
Линь Цзяо остановилась, удивлённо моргая.
Сяо Цзин подошёл ближе и спросил:
— Почему у тебя глаза опухли?
Хотя отёк уже почти сошёл и никто из идущих рядом — ни Сяо Си, ни Сяо Чу — не заметил этого, Сяо Цзин сразу увидел.
Линь Цзяо вспомнила сон и почувствовала, как слёзы снова подступают к горлу. Она быстро опустила голову, глубоко вдохнула и с трудом сдержала эмоции:
— Мне приснилась мама… Я по ней соскучилась.
Сяо Цзин погладил Линь Цзяо по голове. Он решил, что ей приснилась мать из-за всего, что натворила семья Линь. Пусть Линь Цзяо и кажется сильной, она всё же девочка, которой нужна родительская забота.
Сяо Цзинь и Сяо Чэнь подумали примерно то же самое.
Сяо Чэнь сочувственно сказал:
— Семья Линь ещё пожалеет об этом.
Сяо Си погладила Линь Цзяо по руке:
— Двоюродная сестра, мы обязательно поможем тебе отомстить, когда представится случай.
Сяо Чу кивнула:
— Да, будем их дразнить — и так всегда, чтобы было чем развлекаться.
Так, ничего не подозревая, семья Линь получила ещё одну порцию клеветы.
Сяо Цзин, желая утешить Линь Цзяо, вдруг почувствовал прилив сил и, оттеснив Сяо Си, встал рядом с ней:
— Не беда. У тебя ведь есть мы.
Сяо Си фыркнула и наступила ему на ногу, прежде чем отойти и заговорить с Сяо Чэнем.
Обед прислали специально по приказу императрицы — всё, что любили дети. Но едва они начали есть, как Сяо Цзин уже склонил голову на плечо Линь Цзяо и уснул.
Сяо Чэнь сжал палочки. Он решил, что лучше было бы, как раньше, когда все ели за отдельными столиками. Зачем вообще разрешили садиться вместе?!
Линь Цзяо, будучи ниже Сяо Цзина, замерла с ложкой в руке и выпрямила спину, чтобы ему было удобнее.
Сяо Чэнь, сидевший с другой стороны, отложил палочки и попытался переложить голову Сяо Цзина к себе.
Тот проснулся, зевнул и сказал:
— Я больше не буду есть. Очень хочется спать.
Линь Цзяо наконец опустила ложку:
— Тогда иди отдыхай, двоюродный брат. Позже я попрошу госпожу Юй принести тебе еду — поешь, когда проснёшься.
Сяо Цзин не стал отказываться:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/2063/238599
Готово:
