Великая княгиня велела всем служанкам выйти из комнаты и поправила Линь Цзяо прядь волос:
— Раньше я не рассказывала тебе подробно о том, как обстоят дела во дворце. Сегодня поведаю — запомни хорошенько, но держи при себе.
Линь Цзяо удивилась: такого разговора в прошлой жизни точно не было.
Великая княгиня ласково ущипнула внучку за щёку:
— Наследный принц — сын первой императрицы, с детства воспитывался при императоре. Второй принц рождён наложницей Чэнь; скорее всего, в ближайшие два года ему назначат брак и пожалуют титул. Третий принц — сын одной из наложниц низшего ранга, но та не пережила родов и умерла вскоре после его рождения. Его взяла на воспитание наложница Чжао. Она из скромной семьи, добрая и кроткая, и относится к нему как к родному сыну.
Линь Цзяо слушала с полным вниманием.
— Четвёртый принц тоже был сыном первой императрицы, — продолжала Великая княгиня, — но в возрасте двух лет скончался от болезни.
Она была близка с первой императрицей — той мудрой и нежной женщиной, которую император Вэнь любил всем сердцем.
— Поскольку четвёртый принц рано осиротел, государь особенно его жаловал.
Третий принц тоже остался без матери в младенчестве, однако император не проявлял к нему особой милости. Видимо, в сердце государя первая императрица занимала особое место.
Великая княгиня вздохнула:
— Нынешняя императрица — родная сестра первой императрицы. В детстве она простудилась, упав зимой в воду, и с тех пор её здоровье было подорвано настолько, что она больше не могла иметь детей. Поэтому долго не выходила замуж. После смерти сестры император Вэнь взял её в жёны.
Линь Цзяо вспомнила нынешнюю императрицу и почувствовала, как сердце сжалось от боли. Та относилась к четвёртому принцу как к родному сыну и была к ней самой необычайно добра.
Но здоровье императрицы и так было слабым, а когда у наследного принца умер единственный законнорождённый сын от оспы, она не вынесла горя и вскоре скончалась.
После её смерти император Вэнь взял четвёртого принца к себе и начал обучать управлению делами государства.
В памяти Линь Цзяо нынешняя императрица осталась прекрасной женщиной, ко всему относившейся с безмятежным равнодушием.
Однако Великая княгиня хотела в первую очередь рассказать о пятом принце:
— Мать пятого принца была вельможной наложницей, но за преступление её семью уничтожили до корня, и самого принца поселили в особом крыле для сыновей императора.
Линь Цзяо удивилась:
— За что же провинилась вельможная наложница?
Великая княгиня на мгновение замялась, затем ответила:
— Её младший брат растратил средства, выделенные на помощь пострадавшим от стихийного бедствия, и довёл до самоубийства местного чиновника. Государь пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование. И тогда выяснилось, что вельможная наложница подмешивала яд в лекарства первой императрицы во время её болезни. А так как государь глубоко любил первую императрицу, он не мог простить такого злодеяния.
Линь Цзяо верила, что император действительно любил первую императрицу, но «глубоко любил»… Если бы любовь была столь велика, откуда бы взялись все эти наложницы и даже вельможная фаворитка?
Как и она сама: пока её чувства к четвёртому принцу не стали страстными, она спокойно делила его с другими женщинами в гареме. Но стоило им полюбить друг друга по-настоящему — и даже мысль об этом вызывала острую боль в груди.
— В результате пятый принц стал «горячей картошкой», — продолжала Великая княгиня. — Никто не хотел брать его на воспитание. Государь тоже избегал встреч с ним и оставил жить в особом крыле. После дела с вельможной наложницей всех, кто был с ней связан, казнили или сослали, и вокруг пятого принца остались лишь новые слуги, приставленные позже.
Наложница совершила преступление ещё до рождения пятого принца, так что винить ребёнка в этом было несправедливо.
К тому же Великая княгиня сама выросла при дворе и прекрасно понимала, как тяжело живётся ребёнку, явно отвергнутому императором и лишённому преданных людей рядом. Особенно если раньше он был избалован и окружён почестями — ведь его мать в своё время была высокомерна и нажила себе немало врагов.
Теперь же он остался совсем один, ещё и ребёнок. Во дворце много способов унижать человека — не до смерти, но так, что мучений не избежать.
Правда, тогда император был вне себя от гнева, а Великая княгиня скорбела по первой императрице и не стала настаивать. Лишь изредка тайком подкидывала мальчику немного помощи.
Через год, дождавшись, когда настроение государя улучшится, она несколько раз уговаривала его принять пятого принца. В итоге император согласился, и жизнь мальчика постепенно наладилась, хотя уже никогда не стала прежней.
Великая княгиня видела, как пятый принц стал тихим и покорным, перестал выставлять напоказ свои желания, даже стал немного робким. Она вздохнула, но подумала, что, возможно, так даже лучше:
— Запомни всё это, но ни в коем случае никому не рассказывай. И к пятому принцу не смей относиться пренебрежительно, поняла?
— Поняла, — ответила Линь Цзяо.
Великая княгиня вкратце описала характеры остальных принцев, а затем добавила:
— У государя всего две дочери — принцесса Жу и принцесса Хуэй. Обе ровесницы тебе, будете вместе учиться. Дружба, завязанная в детстве, — самая искренняя. Не старайся специально угождать им, просто будь собой. Если кто-то посмеет обидеть тебя — не молчи, а сразу поднимай шум. У тебя есть я, и я всегда за тебя заступлюсь.
Линь Цзяо уловила скрытый смысл слов бабушки: даже если у неё возникнут разногласия с принцессами, ей не нужно бояться и уступать, если она сама не виновата.
Великая княгиня спокойно произнесла:
— Не беда, если тебя недооценивают другие. Гораздо хуже, если ты сама начинаешь себя недооценивать. Ты пришла во дворец учиться, а не в качестве наперсницы принцесс. Поняла?
Линь Цзяо кивнула.
Великая княгиня ласково улыбнулась:
— Уже время послеобеденного отдыха. Ступай в свои покои.
Линь Цзяо согласилась, сначала позвала госпожу Юй и других служанок, а затем ушла со своей горничной.
Госпожа Юй, оставшись с Великой княгиней, помогла ей улечься — та всегда дремала после обеда, и постель уже была готова.
Великая княгиня тихо вздохнула:
— Неужели я поторопилась, рассказав Цзяо обо всём этом так рано?
Госпожа Юй, зная, что рядом только они вдвоём, ответила честно:
— Ваша светлость, вы, пожалуй, поторопились. Неизвестно, поймёт ли девушка.
Великая княгиня опустила глаза:
— Несколько ночей назад мне приснилось, будто Цзяо обнимает мой надгробный памятник и плачет, так горько и безутешно… Она говорила, что очень скучает и боится. Я поняла: её обязательно обидят. А я… я не смогу защищать её вечно. Пока я жива, хочу научить её всему, что знаю, чтобы потом, когда меня не станет, она не осталась беспомощной и растерянной.
— Сейчас, пока я рядом, даже если ей и достанется, я сумею за неё постоять. Да и в детстве обиды редко бывают смертельными. Но позже… позже ошибка может стоить ей жизни, — сказала Великая княгиня. Пережив три правления и множество потрясений, особенно после смерти мужа и дочери, она стала мудрее. — Пятый принц теперь такой тихий… Не знаю, научил ли его кто-то так себя вести или он сам так изменился после всех испытаний. Для него, может, и к лучшему. Но он не подходит Цзяо. Третьего и четвёртого принцев… я ещё понаблюдаю.
Госпожа Юй понимала, что имела в виду Великая княгиня. Некоторое время назад император Вэнь уже говорил с ней о возможности брака между Линь Цзяо и одним из его сыновей. Но тогда Великая княгиня лишь ответила, что дети ещё малы и неизвестно, какими вырастут, — рано решать их судьбу, чтобы не обречь на несчастливый союз.
Ведь сама Великая княгиня вышла замуж по любви. Хотя муж умер рано, она больше не собиралась вступать в брак. Её дочь тоже полюбила Линь Хуна, и только поэтому мать согласилась выдать её за него. Кто бы мог подумать, что Линь Хун окажется лицемером!
При мысли о рано ушедшей дочери лицо Великой княгини омрачилось, и говорить ей больше не хотелось. Она закрыла глаза.
Госпожа Юй аккуратно поправила одеяло и села рядом, занимаясь рукоделием.
Линь Цзяо ничего этого не знала. Вернувшись в свои покои, она легла на постель и перебирала в уме всё, что сказала бабушка. Но её всё больше удивляло, почему в прошлой жизни Великая княгиня ни разу не упоминала об этом и даже не собиралась отправлять её учиться во дворец.
Возможно, в прошлом она была слишком непослушной, и бабушка не могла ей доверять.
Мысли Линь Цзяо переключились на четвёртого принца. Сейчас он был пухленьким, даже ниже пятого принца, но потом вдруг вымахал в высокого и сильного юношу, который мог поднять её одной рукой.
Она прикрыла лицо ладонями и засмеялась. Внезапно ей стало не терпеться начать обучение во дворце: ведь в детстве четвёртый принц был такой глуповатый и любил важничать — отчего казался особенно милым.
К тому же новая жизнь — это шанс избежать встреч с семьёй Линь, что само по себе уже благо. А вот материнское приданое она обязательно вернёт себе целиком. Больше ни копейки не достанется родне Линь.
И та «хорошая сестричка»… Губы Линь Цзяо сжались в тонкую линию, и лишь спустя долгое время на её лице появилась холодная усмешка.
Великая княгиня не была из тех, кто долго колеблется. Раз уж решение принято — она сразу же отправилась во дворец.
Линь Цзяо предстояло жить при дворе, возвращаясь в дом Великой княгини лишь в дни отдыха.
Император Вэнь поручил заботу о ней нынешней императрице. Он глубоко уважал свою тётю — Великую княгиню, ведь они почти ровесники и выросли вместе. Муж Великой княгини погиб, защищая его.
В те времена император Вэнь был наследным принцем, но не пользовался расположением отца — императора-предшественника. Тот без памяти любил младшего сына от любимой наложницы низкого происхождения. Эта наложница была красива и хитра, и постепенно отец стал всё хуже относиться к законной супруге и наследнику. Придворные, стремясь угодить, начали поддерживать сына фаворитки.
Однажды на пиру наложница даже позволила себе унизить императрицу и уговорила императора-предшественника публично отчитать наследного принца.
Тогда Великая княгиня выступила в их защиту. Она гневно обличила наложницу и при всех велела принести золотую линейку, которой тут же отхлестала фаворитку.
Золотая линейка была даром умирающего императора — отца Великой княгини и императора-предшественника. Она была дарована младшей дочери, рождённой от императрицы. Разница в возрасте между братом и сестрой составляла шестнадцать лет, и когда брат взошёл на престол, сестре было всего четыре года.
Эта линейка давала право даже ударить самого императора — и тот не имел права возражать.
К тому же Великая княгиня была родной сестрой императора-предшественника, и он всегда её любил. Почти ровесница его старшего сына, она была для него почти как дочь.
А после ранней смерти мужа Великая княгиня посвятила себя воспитанию дочери, и император-предшественник ещё больше жалел свою сестру. Поэтому, хоть и был расстроен избиением любимой наложницы, он не осудил Великую княгиню.
Более того, после пира она последовала за ним в кабинет и устроила ему настоящую взбучку.
И наследный принц, и императрица были ей бесконечно благодарны. Неизвестно, что именно она сказала, но после этого император-предшественник, хоть и продолжал любить наложницу, уже не проявлял к ней прежней вседозволенности. Её сыну даже даровали богатое княжество, куда он должен был отправиться по достижении совершеннолетия.
Княжество было очень богатым, но наложница не смирилась с утратой влияния и в конце концов совершила безрассудный поступок. Правда, ей не удалось добиться своего, но император-предшественник получил сильное потрясение и ослаб здоровьем. Он скончался через месяц после восшествия на престол его сына.
С тех пор Великая княгиня почти не покидала своих покоев.
Теперь же она отправляла во дворец единственную внучку, и император Вэнь лично приказал императрице особенно присматривать за ней.
Линь Цзяо поселили в особом крыле для принцесс, в соседнем дворе от принцессы Хуэй.
Двор был поменьше, чем у принцессы Хуэй, но зато изящнее. Императрица лично побывала там, выбрала множество украшений и велела своей доверенной служанке проследить за обустройством.
Такая суета дала знать двору: хотя Линь Цзяо и внучка Великой княгини, а не настоящая принцесса, её положение почти равносильно царскому. Ведь если бы она приехала просто в качестве наперсницы, ей бы не дали отдельного двора.
Таким образом, ещё до приезда Линь Цзяо стала объектом пристального внимания при дворе. Наложница Чжао, будучи особенно проницательной, сказала своему приёмному сыну Сяо Цзиню:
— Твоя двоюродная сестра впервые останется одна вдали от дома. Ты должен заботиться о ней.
Сяо Цзинь был очень привязан к наложнице Чжао и чувствовал себя в её покоях совершенно свободно. Жуя фрукт, он ответил:
— Понял. Отец так к ней расположен, что я и думать не смею её обижать.
Наложница Чжао настаивала:
— Чаще води её с собой.
Сяо Цзинь проворчал:
— Пусть играет с двумя принцессами.
Хотя на людях он всегда вёл себя как примерный старший брат, заботясь о младших, перед наложницей Чжао он позволял себе быть ребёнком:
— Она же ещё маленькая девочка. С ней не поиграешь в одни игры.
Наложница Чжао подозвала его к себе и лёгонько стукнула по лбу:
— Государь особенно уважает Великую княгиню, а у неё всего одна наследница. Линь Цзяо ровесница тебе. Ещё в детстве государь намекал, что хотел бы видеть её своей невесткой. Но тогда Великая княгиня сказала лишь, что дети ещё малы и мало что о них известно, — лучше подождать, пока подрастут.
Сяо Цзинь удивлённо посмотрел на наложницу Чжао.
http://bllate.org/book/2063/238582
Готово:
