Великая княгиня смотрела на нефритовую руи и тихо произнесла:
— Пусть мой брат-император хранит мою Цзяоцзяо, чтобы ей снились одни лишь прекрасные сны.
Линь Цзяо тихо сидела у окна и смотрела на белоснежный снег за стеклом. Её бабушка знала, как внучка любит зимние забавы: каждый раз, когда шёл снег, приказывала слугам оставить во дворе сугробы и вылепить из снега фигурки зверушек, а также вырезать изо льда причудливые скульптуры.
Но позже, вернувшись в дом Линей, отец упрекнул её, сказав, что подобные развлечения — роскошь, не соответствующая строгим обычаям рода Линь. С тех пор она постепенно перестала просить об этом.
Теперь же, оглядываясь назад, она понимала, насколько была наивна. Её бабушка — Великая княгиня! У неё вовсе не было нужды зависеть от семьи Линь, чтобы жить в достатке и радости. Почему же она тогда жертвовала собственным счастьем ради чужих суждений?
Мастера, создававшие эти снежные и ледяные украшения, трудились не зря — они получали щедрые награды и могли спокойно встретить Новый год в достатке.
Когда пришла госпожа Юй, Линь Цзяо как раз велела слугам поставить у окна ледяную скульптуру карпа и даже взяла румяна, чтобы раскрасить его чешую.
Она весело возилась с фигуркой, но не забыла и о гостье. Эта женщина всю жизнь служила её бабушке и даже последовала за ней в могилу. Линь Цзяо искренне уважала её:
— Госпожа Юй, садитесь скорее! Жу Синь, принеси серебряный грибной отвар, пусть гостья согреется.
Госпожа Юй поклонилась:
— Девушка, третий, четвёртый и пятый принцы прибыли. Великая княгиня просит вас пройти к ней.
Линь Цзяо на мгновение замерла, затем небрежно вытерла пальцы с румянами о ледяного карпа:
— Жу И, помоги мне переодеться. Госпожа Юй, отдохните немного.
— Позвольте старой служанке помочь вам, — сказала госпожа Юй.
— Тогда позже помогите мне с причёской, — ответила Линь Цзяо, уже направляясь за ширму переодеваться. — Ни Жу И, ни Жу Синь не умеют так ловко, как вы.
Госпожа Юй с улыбкой согласилась.
Жу Синь подала ей отвар:
— Выпейте, пока горячий.
Отвар был тёплым, но не обжигающим — в самый раз. Госпожа Юй сделала несколько глотков и почувствовала, как по всему телу разлилось тепло.
В гостиной третий принц Сяо Цзинь поднял чашу с грушевым отваром, который Великая княгиня специально велела подать, и выпил залпом. Затем попросил служанку налить ещё одну и, слегка смутившись, улыбнулся:
— По дороге сюда придворные так укутали нас в карете, что стало невыносимо жарко. А теперь, выпив грушевого отвара бабушки, я наконец почувствовал облегчение.
Черты лица Великой княгини смягчились:
— В такую стужу, даже если припекает, нельзя открывать окна. Простудишься — будет хуже.
Сяо Цзинь чуть подвинул фруктовую тарелку в сторону четвёртого принца, чтобы тому было удобнее брать лакомства:
— Бабушка, не волнуйтесь. Я позабочусь о младших братьях.
— Останетесь сегодня обедать? Есть ли у вас какие-то запреты в еде? — спросила Великая княгиня.
Четвёртый принц Сяо Цзин тут же оживился:
— Бабушка, я хочу жареного гуся из «Цзуйсянцзюй»! Второй брат говорит, он там невероятно вкусный.
Великая княгиня немедленно распорядилась послать за ним:
— Я сама пробовала их гуся. Действительно вкуснее всего свежеприготовленный. Когда потеплеет, приезжайте снова — схожу с вами в «Цзуйсянцзюй».
Глаза Сяо Цзина засияли:
— Отлично!
Сяо Цзиню тоже было радостно. Им редко удавалось выезжать из дворца, ведь даже старшему из них, Сяо Цзиню, едва исполнилось десять лет — возраст, когда так хочется играть и веселиться.
— Бабушка, — спросил он, — как поживает кузина? Поправилась ли?
Великая княгиня улыбнулась:
— Гораздо лучше. Она очень обрадовалась вашим подаркам.
В отличие от третьего и четвёртого принцев, пятый принц Сяо Чэнь всё это время молчал, сидя тихо и немного скованно. Великая княгиня, однако, не забыла и о нём.
В этот момент появилась Линь Цзяо. На ней был алый жакет с белоснежной каймой из кроличьего меха, на шее поблёскивала многослойная драгоценная подвеска. Поклонившись всем, она послушно уселась рядом с бабушкой.
Линь Цзяо часто сопровождала Великую княгиню во дворец, так что принцев она видела и раньше, хотя и не была с ними близка. Позже она вышла замуж за четвёртого принца, но уже не могла вспомнить, каким он был в детстве. Теперь же, увидев его снова, она испытывала странное смешение чувств — радость, любопытство и лёгкую грусть.
Если бы их ребёнок тогда выжил и вырос, не стал бы ли он таким же?
Она знала, что Сяо Цзин обожает сладости, но из-за того, что считал их «девичьим лакомством», никогда не ел прилюдно. Даже в своём собственном доме он просил кухню присылать сладости под предлогом, что они для неё, прогонял всех слуг и только потом позволял себе полакомиться втайне.
Линь Цзяо думала, что эта привычка появилась у него во взрослом возрасте, но, оказывается, началась ещё в детстве.
Перед ним стояла тарелка с любимыми лакомствами, но он ни разу к ней не притронулся, предпочитая есть фрукты. При этом его взгляд то и дело косился на сладости — это было одновременно смешно и трогательно.
Великая княгиня проверила, тёплые ли у внучки руки, и, удовлетворённо кивнув, подала ей чашу с грушевым отваром.
Линь Цзяо обеими руками взяла чашу и начала потихоньку пить, опустив глаза. «Такой же упрямый и неискренный, как и всегда», — подумала она с улыбкой.
Если бы они оба тогда были честнее друг с другом, не потеряли бы ли столько драгоценных лет?
— Я специально велела поварихе приготовить творожный пудинг на пару и осенние лепёшки с корицей, — сказала Линь Цзяо. — Попробуйте, братья, они очень вкусные!
Глаза Сяо Цзина вспыхнули, но он тут же сделал вид, что ему всё равно, и сделал глоток чая.
Великая княгиня лёгким щелчком по лбу поддразнила внучку:
— Сама захотела, верно?
Линь Цзяо капризно надула губы:
— Правда вкусно!
Сяо Цзиню сладости не особенно нравились, но и не вызывали отвращения:
— Тогда обязательно попробуем!
Линь Цзяо, будто смущаясь, пояснила:
— Бабушка обычно не разрешает мне есть много сладкого. Так что сегодня я воспользуюсь вашим присутствием, чтобы получить вторую порцию.
Великая княгиня с досадливой нежностью посмотрела на свою капризную внучку. Вспомнились слова императора. Раньше она отклоняла его предложение, ссылаясь на юный возраст девочки, но теперь задумалась всерьёз.
Кто в мире знатнее императорской семьи? Пока она жива, никто не посмеет обидеть её внучку. Но что будет, когда её не станет?
Даже если выбрать жениха из знатного рода — скажем, молодого чиновника-лауреата, — тот достигнет высокого положения лишь к сорока–пятидесяти годам. А до тех пор Цзяоцзяо придётся кланяться каждому встречному на улице?
А если она не будет часто появляться при дворе, император со временем забудет о ней. Без поддержки родни, а Линь явно не станут защищать её интересы, каково ей будет жить в чужом доме?
Великая княгиня вспомнила судьбу своей дочери — сердце сжалось от боли. Она не смогла защитить даже собственную дочь, пока была жива.
Если же Цзяоцзяо выйдет замуж за принца, то даже после её смерти император, помня старые заслуги Великой княгини, будет присматривать за внучкой.
Правда, если принц пожелает взять наложниц, она уже не сможет вмешаться и защитить внучку...
Великая княгиня взвешивала все «за» и «против», но на лице её не отразилось ни тени сомнения.
Творожный пудинг и лепёшки с корицей подали. Сяо Цзину, обожавшему сладкое, еда пришлась по вкусу, и он ел с явным удовольствием. Сяо Цзиню тоже понравилось — лакомства были настолько вкусны, что он не удержался и съел несколько штук.
Лишь Сяо Чэнь страдал. Он терпеть не мог сладкого.
Линь Цзяо узнала об этом позже, от самого Сяо Цзина: всякий раз, когда у братьев возникал спор, четвёртый принц прилюдно клал пятому в тарелку особенно сладкие блюда.
Сейчас она не могла отомстить Сяо Чэню, но ничто не мешало ей слегка подпортить ему настроение. Тем более что её собственному четвёртому принцу это явно доставит удовольствие. Два выстрела — один выстрел.
Увидев, что у братьев закончился пудинг, Линь Цзяо велела слугам подать ещё по три порции.
Даже за обедом Сяо Чэнь ощущал во рту приторную сладость, и еда казалась ему горькой. Но он не смел показать виду — как и раньше, он молча проглотил всё, что ему подавали.
После трапезы Великая княгиня лично проводила гостей до кареты.
Внутри кареты Сяо Цзин потёр живот:
— Еда у бабушки вкусная, и гусь тоже отличный. Не зря второй брат его хвалит.
Сяо Цзинь добавил:
— Мы приехали, потому что отец переживал за здоровье кузины. Хотя, честно говоря, мы не так уж близки с ней — скорее всего, отец хотел показать уважение бабушке.
Сяо Чэнь молча пил чай.
Сяо Цзин бросил на него взгляд:
— Пятый брат, не пей так много. По дороге негде будет остановиться, а по возвращении ещё придётся идти к отцу.
Рука Сяо Чэня дрогнула. Он поставил чашу:
— Да, спасибо за напоминание, четвёртый брат.
Во дворце Линь Цзяо спросила:
— Почему братья вдруг приехали?
Она не помнила такого эпизода в прошлой жизни. Тогда она не болела и жила в доме Линей — даже если бы принцы приехали, она бы их не увидела.
Великая княгиня взяла внучку за руку:
— Император беспокоился о твоём здоровье, поэтому и прислал их.
Линь Цзяо улыбнулась и прижалась к бабушке:
— Я знаю. На самом деле он переживает за вас, бабушка.
Без Великой княгини император в лучшем случае прислал бы подарки, но уж точно не отправил бы троих сыновей лично навещать её.
Великая княгиня помедлила, затем спросила:
— Помнишь принцесс Жу и Хуэй?
Линь Цзяо, конечно, помнила их. В отличие от принцев, этим двум девочкам дали титулы сразу после первого дня рождения, и их наделы превосходили даже наделы безымянных принцев.
У императора было пятеро сыновей, но лишь две дочери, и обе позже сложили головы в несчастьях.
Великая княгиня смотрела на внучку:
— Они ровесницы тебе. Не хочешь ли учиться вместе с ними?
Линь Цзяо замерла, глядя на бабушку.
Та мягко улыбнулась:
— Если не хочешь — ничего страшного. Дома тоже можно учиться.
Сердце Линь Цзяо дрогнуло. Она ведь уже не ребёнок — понимала, что стоит за этими словами.
Хотя она и называла принцев «братьями», на деле родство было далёким. Пока жива бабушка, двор будет относиться к ней с уважением, но после её смерти связи ослабнут. Кто знает, как всё сложится потом?
Бабушка, видя, что на родню Линей полагаться нельзя, хочет обеспечить ей поддержку — дружба, завязанная в детстве, может стать настоящей опорой в будущем.
И вспомнив, что в прошлой жизни она вышла замуж именно за четвёртого принца, Линь Цзяо поняла: бабушка, вероятно, и тогда хотела дать ей возможность чаще общаться с принцами.
Она озорно улыбнулась:
— Конечно! Мне как раз стало скучно учиться одной.
Великая княгиня смотрела на внучку, такую юную и беззаботную, и нежно привлекла её к себе:
— Во дворце будет не так свободно, как дома. Да и жить тебе придётся там — возвращаться сюда получится лишь раз в несколько дней.
Линь Цзяо почувствовала тревогу и тут же заупрямилась:
— А как же вы, бабушка? Я хочу быть с вами!
Великая княгиня погладила её по спине. Цзяоцзяо всегда была такой заботливой... Но именно поэтому ей нужно подумать о будущем внучки:
— Глупышка, ведь ты будешь приезжать каждые несколько дней. Да и я сама смогу навещать тебя во дворце.
Линь Цзяо уже собралась капризничать, но бабушка мягко добавила:
— Ты ведь не хочешь общаться с роднёй Линей. Но кроме тебя у меня остались и другие родственники. Я не могу часто бывать во дворце, и если мы пореже будем видеться, мне будет грустно. Помоги мне, пожалуйста: будь с ними поближе.
Линь Цзяо всхлипнула и прижалась к бабушке:
— Бабушка, вы меня обманываете! Это ведь ради меня, а не из-за родни. Вы просто меня балуете, как ребёнка.
Великая княгиня рассмеялась. Для неё Цзяоцзяо навсегда останется маленькой девочкой, даже если та выйдет замуж. Но после болезни внучка словно повзрослела:
— Так ты будешь послушной?
Линь Цзяо прикусила губу, отстранилась и серьёзно посмотрела на бабушку:
— Я буду слушаться. Всегда. Я знаю, что вы всё делаете для моего же блага.
Великая княгиня растрогалась — ей было и больно, и радостно видеть, как внучка повзрослела:
— У нас ещё впереди столько времени.
Линь Цзяо блеснула глазами. Да, у них ещё впереди столько времени.
http://bllate.org/book/2063/238581
Готово:
