Наложница Чжао спокойно произнесла:
— Теперь, когда Великая княгиня готова отправить внучку ко двору, она, вероятно, хочет, чтобы вы получше узнали друг друга. Император, несомненно, одобряет это.
Сяо Цзинь нахмурился — вдруг плоды во рту стали безвкусными.
Наложница Чжао взглянула на него:
— Ты, четвёртый и пятый принцы — все трое примерно одного возраста с ней. Значит, выбор падёт на одного из вас.
Дети, выросшие при дворе, не были глупцами.
— По происхождению, приданому и положению в глазах Императора она — прекрасная кандидатура, — мягко сказала наложница Чжао. — Из-за дел с покойным императором ты, даже став взрослым, не сможешь отправиться в своё владение. Если построишь особняк за пределами дворца, тебе везде понадобятся деньги. У моего рода нет никого, кто мог бы помочь, и сбережений у меня гораздо меньше, чем у других. Мне не хочется, чтобы ты мучился из-за денег. Взять в жёны женщину с богатым приданым — очень важно.
Служанки наложницы Чжао были надёжными, поэтому она говорила открыто, глядя на Сяо Цзиня:
— Она с детства воспитывалась при Великой княгине, так что, хоть и носит фамилию Линь, с родом Линь она почти не связана.
Сяо Цзиню было неприятно, но он понимал, что мать думает о его благе. Обдумав всё, он не мог придумать лучшей кандидатуры на роль законной супруги, чем Линь Цзяо.
Наложница Чжао ласково похлопала его по руке:
— Конечно, я внимательно присмотрюсь к её характеру. Если её слишком избаловали и она окажется несносной, тогда откажемся. Всё же я хочу, чтобы ты женился ради собственного счастья.
Если бы Линь Цзяо оказалась высокомерной, вспыльчивой или чересчур глупой, брак принёс бы лишь беду.
Боясь, что дальнейшие разговоры вызовут у Сяо Цзиня протест, наложница Чжао сменила тему:
— Через пять дней годовщина смерти твоей родной матери. Во дворце неудобно поминать её — съезди в храм Цинцюань, помолись, добавь немного денег на благотворительность и не забудь пополнить масло в лампаде вечного огня.
Раньше, когда Сяо Цзинь был мал, всё это делала за него наложница Чжао. Позже, когда он подрос, его отправляли туда сопровождающие.
Многие наложницы не понимали, зачем она так поступает: ведь Сяо Цзиня отдали ей сразу после рождения, и если бы она промолчала, он никогда бы не узнал правду. Некоторые даже тайком смеялись над ней, считая, что всё это лишь показуха для императора Вэня. Однако, независимо от её истинных мотивов, и император Вэнь, и сама императрица-мать высоко ценили её за это.
Когда Сяо Цзинь узнал правду, он спросил наложницу Чжао, зачем она ему всё рассказала. Та лишь ответила вопросом: предпочёл бы он всю жизнь жить во лжи? Или, узнав, что она не его родная мать, перестал бы её уважать?
Главное, на что она хотела обратить его внимание, — чтобы он помнил: когда-то существовала женщина, которая любила его больше собственной жизни.
Когда Сяо Цзинь ушёл, наложница Чжао тихо вздохнула. Перед её глазами возник образ девушки с ямочками на щеках, которая улыбалась так мило. Прошло уже десять лет с тех пор, как та умерла. Наложница Чжао лишь молила небеса, чтобы в следующей жизни та родилась в добром месте и никогда больше не попала в этот дворец, где даже улыбаться нельзя.
Линь Цзяо прибыла ко двору лично в сопровождении Великой княгини. Так как большую часть времени она будет жить во дворце, Великая княгиня собрала для неё множество вещей, но Линь Цзяо взяла с собой лишь двух горничных и госпожу Юй.
Госпожа Юй раньше служила при дворе, часто сопровождала Великую княгиню в императорский дворец и хорошо знала придворные порядки, а также была знакома со многими людьми. Её присутствие помогало избежать того, чтобы Линь Цзяо и её служанки оказались совершенно беспомощными в незнакомой обстановке.
Кроме того, это был первый раз, когда Линь Цзяо покидала Великую княгиню, и та хотела, чтобы рядом с внучкой была надёжная и проверенная служанка.
Великая княгиня привела Линь Цзяо в покои императрицы, которая уже давно ждала их.
Императрица взяла Линь Цзяо за руку и ласково сказала:
— Отныне считай дворец своим домом. Если что-то пойдёт не так, сразу скажи мне.
Лицо Линь Цзяо покраснело:
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Императрица мягко улыбнулась:
— Зови меня тётей. Мы же одна семья — зачем такая чопорность?
Линь Цзяо посмотрела на Великую княгиню. Та кивнула, и девушка тихо произнесла:
— Тётя.
Императрица одобрительно кивнула и велела подать фрукты и сладости, после чего сказала:
— Так как дети растут и им нужно питаться регулярно, Император разрешил устроить небольшие кухни в их покоях. Я уже приказала оборудовать такую и для тебя, Цзяо-цзяо. Не хочешь ли, чтобы твоя бабушка прислала пару поваров?
Великая княгиня ответила:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Распорядитесь, как сочтёте нужным.
Хотя это и была лишь небольшая кухня, все принцессы жили недалеко друг от друга, да и особое крыло для сыновей императора находилось неподалёку. Поэтому привлечение поваров извне могло быть опасным — лучше доверить это императрице, чтобы избежать козней.
Императрица, будучи человеком проницательным, лишь вежливо поинтересовалась, уважая Великую княгиню. Услышав ответ, она кивнула:
— Есть ли у неё какие-то предпочтения или запреты в еде?
Великая княгиня пояснила:
— Девочка всегда ела со мной, так что её вкус стал довольно простым и лёгким.
Императрица засмеялась:
— Простая еда — это хорошо. Мне тоже нравится.
Она уже заранее выбрала подходящих поваров и, услышав слова Великой княгини, быстро определилась с кандидатурами, сразу сообщив о них.
Кроме того, Великая княгиня заранее уведомила дворец, что Линь Цзяо берёт с собой лишь трёх человек. Поэтому прислугу для её покоев императрица уже подобрала и теперь подробно всё рассказала Великой княгине.
Та была тронута: ведь императрица могла поручить всё слугам, но, судя по всему, сама лично занималась каждым вопросом. Вероятно, и прислугу для покоев она отбирала сама.
Линь Цзяо, сидевшая рядом, тоже удивилась. Хотя она и понимала, что Великая княгиня — уважаемая старшая родственница, отношение императрицы казалось ей странным. Вспомнив, как каждый год лучшие подарки первыми отправлялись в дом Великой княгини, она раньше думала, что это лишь из-за особого уважения императора Вэня. Но сегодняшние события заставили её усомниться: не поэтому ли императрица так заботилась о ней после замужества с четвёртым принцем?
Великая княгиня серьёзно сказала:
— Ваше Величество так добры...
Императрица сразу поняла, что та хочет сказать:
— Если бы не вы, я, возможно, не дожила бы до сегодняшнего дня. Да и сестра перед смертью просила меня всегда уважать вас.
Линь Цзяо почувствовала, что эти слова предназначались именно ей — чтобы она спокойно восприняла всё происходящее.
Императрица упомянула прошлое лишь вскользь и тут же перевела разговор:
— Скоро придут Си и Чу с занятий. Пусть они покажут Цзяо-цзяо дворец. Сегодня за обедом соберутся Император и все принцы, а потом вы сможете вместе учиться и играть.
В этот момент доложили, что пришли принцесса Жу и принцесса Хуэй.
Обе были ровесницами Линь Цзяо: принцессе Жу было восемь, а принцессе Хуэй — шесть. Обе пользовались особым расположением императора и выросли весёлыми и живыми.
Войдя и поклонившись, принцесса Жу, Сяо Си, подбежала к императрице и прижалась к ней:
— Мама, я хочу зелёного молочного пирожного!
Императрица уже приказала приготовить такие и, улыбаясь, постучала пальцем по её лбу:
— С сегодняшнего дня Цзяо-цзяо будет учиться вместе с вами. Вы, как старшие сёстры, должны заботиться о ней.
Сяо Си тут же заявила:
— Я буду заботиться о своей двоюродной сестрёнке!
Принцесса Хуэй, Сяо Чу, уже подошла к Линь Цзяо и взяла её за руку:
— Как здорово! Раньше я была самой младшей, а теперь у меня появилась сестрёнка, и я тоже могу быть старшей!
Сяо Чу и Линь Цзяо родились в один год, просто у принцессы Хуэй день рождения был чуть раньше.
Линь Цзяо смущённо опустила голову и, держа Сяо Чу за руку, тихо сказала:
— Спасибо, сестра.
Сяо Чу обрадовалась ещё больше. Её мать была в фаворе, а сама она — самой младшей в семье, поэтому её растили в полной наивности. Она тут же сняла с пояса нефритовую бабочку и, стараясь говорить серьёзно, сказала:
— Мама говорит, что старшие должны дарить подарки младшим. Вот мой подарок для сестрёнки.
Все в комнате рассмеялись — так мило звучали эти детские слова.
Линь Цзяо тоже не знала, смеяться ей или нет. Она помнила, что вскоре после её замужества за четвёртого принца Сяо Чу тоже вышла замуж, и их отношения были скорее прохладными. Никогда бы она не подумала, что та в детстве такая милая.
Сяо Си подошла ближе:
— Глупышка, двоюродная сестра — не младшая родственница.
Сяо Чу растерянно посмотрела на императрицу.
Та ласково пояснила:
— Вы ровесницы, просто Цзяо-цзяо немного младше.
Сяо Чу кивнула, хотя и не совсем поняла, и всё равно сунула нефритовую бабочку Линь Цзяо:
— Всё равно она моя сестрёнка. Вот тебе!
Линь Цзяо приняла подарок:
— Спасибо, сестра.
Сяо Си посмотрела на бабочку и, немного позавидовав, сняла с шеи золотой ошейник с красным рубином. В последние дни императрица была занята подготовкой к приезду Линь Цзяо и строго наказала дочерям хорошо с ней ладить. Поэтому Сяо Си заранее нарядилась: этот ошейник она получила на Новый год и очень им гордилась — сегодня надела его во второй раз.
Но, увидев щедрость Сяо Чу, она почувствовала, что должна перещеголять её — ведь только этот ошейник явно ценнее бабочки.
Сяо Чу и не подозревала о мыслях сестры и радостно воскликнула:
— Ты же очень любишь этот ошейник! Значит, ты особенно любишь сестрёнку!
Сяо Си сердито глянула на неё — она вовсе не любила Линь Цзяо!
Линь Цзяо, однако, сияла от радости, глядя на ошейник, и, сладко улыбаясь, с лёгким сомнением спросила:
— Какой красивый ошейник! На Си-сестре он смотрится прекрасно, а на мне — не будет ли хуже?
Сяо Си, хоть и была немного задиристой, всё же оставалась девочкой. От такой похвалы она покраснела и сама надела ошейник Линь Цзяо:
— Нет, тебе он тоже идёт. Ты же такая беленькая!
Линь Цзяо смущённо теребила платок и с надеждой спросила:
— Правда?
Сяо Си даже поправила ошейник и внимательно осмотрела Линь Цзяо:
— Очень красиво! Не веришь — спроси у сестры Чу.
Сяо Чу энергично закивала:
— Красиво!
Линь Цзяо засмеялась и посмотрела на Великую княгиню.
Та одобрительно сказала:
— Очень идёт. А у тебя, Цзяо-цзяо, есть подарки для сестёр?
Линь Цзяо взяла у горничной две шкатулки, открыла их и достала два браслета «многосокровищ». Они были ажурными, внутри звенели два маленьких колокольчика, и при каждом движении руки раздавался звонкий, приятный звук.
Сяо Чу тут же зашевелила рукой:
— Мне нравится!
Сяо Си тоже обрадовалась, и все трое весело уселись вместе, попивая молочный чай и угощаясь зелёными пирожными.
Линь Цзяо мысленно облегчённо вздохнула: дети действительно легко поддаются уговорам. Если бы принцессы были постарше, наверное, сблизиться с ними было бы гораздо труднее.
Императрица, видя, как девочки весело болтают, велела подать мёд с водой, а сама продолжила разговор с Великой княгиней, больше не вмешиваясь в их беседу.
Сяо Си с любопытством спросила:
— Правда ли, что жареный сладкий картофель такой вкусный? Я пробовала картофельные шарики во фритюре, но мама не разрешает есть много — они жареные.
— Мне нравится, — ответила Линь Цзяо, уже хорошо поняв характер обеих принцесс. — Мягкий, сладкий и тёплый.
— Давайте вечером попросим приготовить! — предложила она.
Сяо Чу, почувствовав себя настоящей старшей сестрой, тут же заявила:
— Я распоряжусь! Приходите ко мне во двор, и мы вместе поедим.
Сяо Си кивнула:
— У меня несколько дней назад появились новые отрезы парчи. Помогите выбрать, какое платье сшить.
Сяо Чу согласилась:
— Хорошо!
Линь Цзяо, конечно, тоже согласилась. Характер Сяо Си был немного соперничающим, но злобы в ней не было — стоило лишь подыграть ей и восхищённо отреагировать на её похвальбу.
А Сяо Чу была простодушной: вероятно, из-за того, что всегда была самой младшей, теперь с радостью примеряла роль старшей сестры.
Когда император Вэнь прибыл с принцами, девочки уже обсуждали, как в выходной день съездить вместе в дом Великой княгини.
Все встали, чтобы поклониться императору. Тот быстро подошёл к Великой княгине и помог ей подняться:
— Тётушка, прошу, не кланяйтесь.
После того как наследный принц и принцы поклонились Великой княгине и императрице, все снова сели, и императрица велела подавать обед.
Император Вэнь улыбнулся:
— Отныне ваша двоюродная сестра будет учиться вместе с вами. Заботьтесь о ней.
Сяо Цзинь тут же заверил:
— Отец может не волноваться — я позабочусь о сестре.
Сяо Цзинь кивнул.
Сяо Чэнь ответил:
— Да, отец.
После обеда император Вэнь ещё немного побеседовал с Великой княгиней, а затем ушёл вместе с наследным принцем и вторым принцем.
Сяо Цзинь и его братья тоже попрощались — у них после обеда были занятия.
http://bllate.org/book/2063/238583
Готово:
