— Господин Нань!
Дверь кабинета с треском распахнулась. Главный редактор, с трудом перенося тучное тело, метеором ворвался в комнату и с ходу впихнул в руки Шибы стопку серых, покрытых пылью листов.
— Вот он, оригинал! Пускай ветхий, но мы-то раньше ломали голову, что это за особенная бумага — столько лет пролежала и даже не истлела. А если, как вы говорите, перед нами редчайший буддийский канон, тогда всё сходится! Вещь святая, великая — понятное дело, благодать веры не дала ей сгнить.
Редактор, поправив очки, немного остыл и принялся дотошно перечислять странности фолианта. Шиба слушал его, и уверенность в нем лишь крепла: дело верное. Разумеется, свиток «Канона Изменения Жилы» — не артефакт уровня одеяний из небесного шелка, но еще на Древней Земле эта рукопись передавалась из рук в руки больше тысячи лет. Будь она обычной бумагой, давно бы рассыпалась в прах.
Шиба небрежно пролистал несколько страниц. На миг его коснулось смутное чувство вины, но он тут же поднял взгляд и встретил узкие, сметливые глазки толстяка — в них читались и восторг, и хладнокровный расчёт.
Всякое желание вести тонкую игру мгновенно улетучилось. Шиба бросил рукопись на стол — раздался сухой хлопок, — вальяжно откинулся на спинку дивана и, скрестив руки на груди, смерил редактора холодным взглядом:
— Ладно. Книга остаётся у меня. Днём у меня дела, так что если вам нужен перевод — несите записывающее устройство.
— Постойте... — Редактор опешил, но тут же опомнился: — Оставить?.. Вы хотите забрать её с собой?
Шиба на миг засомневался, но в памяти живым образом встал глава его прежнего ордена — то, с какими безумными глазами тот говорил о «Каноне Изменения Жилы». Настоящее сокровище заблистает везде, а уж в Федерации, где древние боевые искусства возведены в абсолютный культ, и подавно.
Если он не заберёт этот фолиант себе, то уже никогда не обретет покоя.
Останься оригинал в издательстве, а у него лишь копия — что произойдёт, когда появится другой знаток? Зато если в архиве сохранится дубликат, а первоисточник исчезнет, никто, сколько бы ни зарился на рукопись, не сумеет доказать, что перед ним тот самый легендарный «Канон Изменения Жилы».
Шиба был уверен, что удержит инициативу. Не дав редактору опомниться, он подхватил фолиант, поднялся с дивана и направился к выходу, бросив напоследок с лёгкой прохладной вежливостью:
— Если вам жаль расставаться с оригиналом, что ж... ищите другого специалиста.
Едва он взялся за дверную ручку, как Господин Хэ сорвался с места. Вскинув руку в прощальном жесте удручённому редактору, старик произнёс с явным недовольством в голосе:
— Я тоже отбываю! На меня только что снизошло озарение, самое время уединиться для медитации. Уважаемый, прощайте! А ты, юный друг, не спеши, обожди меня!
Шиба про себя ухмыльнулся: люди этой эпохи поразительно легко сходились с незнакомцами. Корде хватило двух часов, чтобы начать брататься, а этот старец и вовсе после пары фраз уцепился за него как за «юного друга»...
— Постойте, не уходите! Погодите!
Толстый редактор, до этого пытавшийся выдерживать паузу, окончательно потерял самообладание. Увидев, что Шиба намеревается уйти вместе с профессором, он кинулся вперёд и вцепился парню в рукав. На Господина Хэ он даже не взглянул, но тот и не подумал обижаться — лишь прислонился к стене, скрестив руки на груди, и с интересом наблюдал за сценой.
— Вы что вытворяете? — Шиба с отвращением стряхнул с рукава липкую ладонь редактора и с брезгливостью вытер пальцы о полы одежды. — У меня полно дел. Хотите побеседовать? Назначьте другое время.
— Хм-ф-ф...
Оба повернулись на звук. Бородка Господина Хэ смешно подрагивала от сдерживаемого смеха. Заметив их взгляды, старик поспешно прикрыл рот ладонью и виновато замахал рукой.
— Ну послушайте... давайте всё спокойно обсудим! Уж больно вы горячи, господин Нань. Я вовсе не прочь отдать вам книгу, но... поймите и вы меня! Вещь невероятно ценная, я просто не имею права распоряжаться ею единолично...
— Кхм-кхм... — снова донеслось со стороны Господина Хэ.
Шиба покосился на него. Старик быстро подмигнул ему правым глазом и с невозмутимым видом отвернулся к окну.
Всё поняв без слов, Шиба возвёл очи к потолку и заговорил ещё более душевно:
— Что вы такое говорите, господин главный редактор? Я всё прекрасно понимаю. Я ведь не отбираю её силой, верно? У меня действительно сейчас завал. Я бы с радостью помог вам, но и вы меня поймите — у каждого есть личные дела!
Редактор онемел, трагически глядя на парня. Шиба слегка изогнул губы в скупой улыбке и постучал пальцем по коммуникатору на запястье:
— Время обеденное, меня дома ждут. Так что позвольте откланяться!
В душе редактора бушевала буря. Древний фолиант достался ему случайно, и отдать его вот так, без боя, жаба задавила. Но тут в его голове блеснула мысль: этот Нань — всего лишь студент, исследующий культуру Древней Земли!
— Сделаем так, господин Нань, — вымолвил редактор, натянув елейную улыбку, в которой уже не было прежней паники. — Оставьте ваши контакты. Я свяжусь с руководством, а потом сразу перезвоню вам. Идет?
«Какая-то зелень первого года щелкает эти тексты как орехи. Что уж говорить о старшекурсниках академии? Найду любого сносного студента в Институте культуры — и дело в шляпе!» — рассуждал про себя хитрец.
Шиба, разумеется, насквозь видел его умыслы. Вот только санскрит — не тот язык, который знают на каждом углу. Этот жирный хлюпик ещё приползёт к нему на коленях.
Шиба без колебаний продиктовал номер коммуникатора, кивнул Профессору Хэ и направился к выходу. Моё от меня не уйдёт — никто не отнимет.
***
Профессор Хэ выглядел посвежевшим и сияющим, однако смотрел на Шибу с нескрываемым любопытством. Выйдя из здания издательства, Шиба огляделся. С обеих сторон тянулись длинные, сумрачные переулки, мощенные синим камнем. У самой лестницы с правой стороны стоял одинокий экипаж, а вся улица была безлюдна.
Шиба вспомнил их поездку сюда вместе с Менеджером Сюй — дорога заняла немало времени. Возвращаться пешком пришлось бы долго...
Профессор Хэ, похоже, тоже понял сложность ситуации. Он жестом попросил Шиба подождать и активировал свой коммуникатор. На том конце откликнулся Управляющий Вентерсон. До него уже дошли вести о произошедшем в кабинете, и, узнав, что парень находится рядом с профессором, он заверил, что прибудет в кратчайшие сроки.
— Кхм... — Господин Хэ взглянул на Шибу, который явно не горел желанием вести светские беседы, прочистил горло и первым нарушил молчание: — За сегодняшнюю помощь... я непременно устрою пир в твою честь и отблагодарю по достоинству! Можешь не верить, юный друг, но я бился над этим тупиком почти пять лет, а сегодня благодаря твоей божественной песне на меня снизошло озарение... Кхм! У тебя незаурядный кругозор. Я преподаю в Научно-исследовательском институте культуры Древней Земли Федерации. Если в будущем столкнешься с трудностями — смело обращайся. Кстати, ты ведь гражданин Федерации?
«Научно-исследовательский институт культуры Древней Земли?»
Шиба мысленно прикусил язык. Надо же совпадение — а ведь он только что наобум выдумал свою легенду!
— Я с Планеты Граждан Федерации. А вы, профессор?
Господин Хэ качнул головой:
— Я приглашённый преподаватель, сам из Квелии.
Шиба удивлённо приподнял бровь:
— Профессор, вы обладаете столь глубокой внутренней энергией, но занимаетесь гуманитарными науками?
Старик кивнул:
— Именно так! Душа к этому лежит. Взять хотя бы ту буддийскую песнь, что ты напел — вся культура Древней Земли исполнена изящества и очарования... Разумеется, я чту древние боевые искусства, но для уроженца Квелии стремление к прекрасной музыке и искусству — это врождённый инстинкт!
Шиба впервые слышал подобное рассуждение. Господин Хэ окинул его взглядом и с сожалением вздохнул:
— Ты ещё так юн, а кости и телосложение — загляденье, врождённая основа прекрасна. Вот только почему ты выглядишь таким хилым?
«Хилым...» Тут он прав. Ручонки и ножонки у этого тела действительно тонкие, в момент его появления он даже трехфунтовый багаж едва поднять мог...
Шиба качнул головой:
— В детстве упор делался на внутреннее совершенствование, на закалку тела времени не оставалось... да и условий не было.
— Закалка тела? — переспросил Профессор Хэ с изумлением. — Неужели ты из семьи наследственных ученых?
— Едва ли, — отозвался Шиба.
— Вот как... — Старик задумчиво кивнул. — Выходит, ты еще ни разу не сходился в настоящем бою? Какая жалость... С таким-то потенциалом...
Уловив в его тоне сомнения, Шиба — а он терпеть не мог хождения вокруг да около — вскинул голову:
— Господин Хэ, говорите напрямую, к чему эти недомолвки?
Старик погладил длинную бородку и неколебимо спросил:
— Юный друг, ты слышал об Арене Древних Боевых Искусств в Золотом городе?
«Арена Древних Боевых Искусств?»
Про аналогичное заведение в Парящем городе Сократ Шиба слышал. Но неужели такая арена есть и в Золотом городе?
Он честно качнул головой. Выражение лица господина Хэ стало еще более колеблющимся:
— По идее, ты еще слишком юн, мне не следовало бы вести подобные речи. Но в постижении древних боевых искусств физическое закаливание неизбежно. Если хочешь расти, нельзя ограничиваться одним лишь духовно-медитативным развитием... Давай так: у меня есть кое-какие связи на Арене. Коль у тебя нет боевого опыта, можешь хотя бы изредка приходить туда зрителем — посмотришь поединки, кое-чему научишься.
Шиба криво ухмыльнулся и молча вздохнул. Теперь всё стало ясно: этот Профессор Хэ — из тех дотошных прямых людей, что вынь да положь заставят загладить любой долг. Стоило случайно оказать ему услугу, как тот, места себе не находя от желания расплатиться, плетет светские беседы с самого выхода из здания — только бы свести счета к нулю...
Связаться с таким упрямцем — отдельное наказание. Досадуя, Шиба неохотно кивнул, соглашаясь. Старик тут же просиял, расплывшись в широкой улыбке, и немедленно вытребовал у парня номер коммуникатора, едва ли не горя желанием прямо сейчас согнать десяток-другой мастеров и устроить перед ним показательные бои.
Вышедший из экипажа Управляющий Вентерсон застал удивительную картину: Господин Хэ с абсолютно умиленным видом вцепился в Шибу, настойчиво выпытывая контакты, а парень стоял с видом покорной обреченности, словно из жалости не решившись отпихнуть упрямого старика.
Вентерсон мгновенно выпал в осадок...
Картина выглядела поразительно гармоничной, вот только... не перепутаны ли тут роли?!
— Начиная с послезавтра свободного времени у меня почти не будет. Господин Хэ, если захотите связаться — будьте добры, звоните на выходных.
Выудив из Шибы хоть какое-то обещание после долгих уговоров, господин Хэ радостно закивал:
— Само собой, разумеется, именно так! Эй, Вентерсон! Чего ты там встал столбняком? Живо за руль!
Вентерсон, ещё не пришедший в себя от изумления, от этой вспышки гневного оклика едва не поперхнулся. Столь явная дискриминация отозвалась в его душе тихой обидой, однако спорить с господином Хэ он, конечно же, не смел.
Шиба молча обернулся и посмотрел на медленно закрывающиеся лакированные красные ворота.
Три дня. Это максимум. Если толстый редактор не свяжется с ним сам, он задействует все доступные средства, но заберёт эту книгу себе!
http://bllate.org/book/20629/5070980
Готово:
