Взглянув на настенные часы над экзаменационной трибуной, Му Шиба с тоской осознал, что находится в аудитории уже добрых полчаса. Из-за стола на него со сложной смесью изумления и досады смотрел профессор Бобби. Что же до профессора Тевэйаня, тот и вовсе опустился на колени прямо пред ним и с отрешённым видом пытался перебирать пальцами груду сверкающего стеклянного крошева.
Шиба сухо сглотнул. В памяти невольно всплыли печальные детали их с Томатом текущего финансового положения. Утром, перед самым выходом, дворецкий часами просиживал на сайтах по поиску работы, скребя по сусекам... А разбитый кристалл даже на дилетантский взгляд выглядел до безумия дорогим.
Покосившись на профессора Тевэйаня, бормочущего под нос нечто невнятное с совершенно безумным выражением лица, Шиба решил воспользоваться его замешательством и немедленно ретироваться. Поклонившись профессору Бобби, он изобразил натянутую вежливую улыбку:
— Профессор, полагаю, моя практическая часть на этом завершена? В таком случае не смею больше задерживать порядок — снаружи ждёт ещё множество абитуриентов.
Не дав Бобби времени на ответ, он приложил палец к сенсорному замку у двери и в мгновение ока испарился за порогом.
Профессор Бобби лишь лишился дара речи. Неужели этот парень искренне полагал, будто сможет вот так просто сбежать, если все его персональные данные уже внесены в базу? Потребуется возмещение — один звонок, и его найдут из-под земли.
Впрочем, юноша уже ушёл, и церемониться с коллегой Бобби не намеревался. Смерив широкую спину Тевэйаня исполненным презрения взглядом, он от души отвесил тому увесистый пинок:
— Ты вообще зачем сюда заявился?! Понимаешь, что перепугал парня до полусмерти?!
Тевэйань отстранённо поднял голову. В его пальцах зажата была острая грань разбитого кристалла. Оглядев опустевшую аудиторию диковатым взором, он вдруг опомнился:
— А где... где абитуриент?!
— Сбежал! — с ядовитой усмешкой фыркнул Бобби. — Твоими стараниями!
— Как сбежал?! — Тевэйань всплеснул руками и вскочил на ноги с небывалой для его комплекции прытью. Он кинулся к столу, пытаясь выхватить из-под локтя Бобби личное дело Шибы. — Постой! Это мой ученик! Я ни за что его не отдам! Даже не думай ставить палки в колёса — если его перехватят дельцы из Катерон-Мелла, ректор из тебя всю душу вытрясет!
***
Едва переступив порог, Шиба и сам осознал всю наивность своего побега. Карточка с его данными осталась у комиссии. Мысленно прикинув примерную стоимость уничтоженного минерала, он удручённо вздохнул: кажется, он снова влип в неприятности.
Опустив плечи, юноша решил, что сегодняшним же вечером займётся поиском хоть какой-то подработки на официальном портале Федерации. Как бы то ни было, если академия выставит счёт, долг придётся гасить.
Шиба нахмурился. Так дело не пойдёт. В последнее время он стал слишком вспыльчивым. Ладно бы сегодняшний срыв — его нехарактерная агрессия и нежелание сдерживаться бросались в глаза. Но выплеснуть всю силу напоказ, совершенно забыв об осторожности и золотом правиле всегда оставлять козырь в рукаве... На него это было совсем не похоже.
«Видать, в атмосфере этой Планеты Граждан избыток огненных частиц...» — удручённо подумал он.
В памяти всплыли строки «Искусства Чистого Сердца» — духовной практики, которую он когда-то начал осваивать, но бросил на полпути. Стоило вернуться домой, как нужно было немедленно возобновить медитации. По крайней мере, это убережёт его от повторения сегодняшних глупостей.
— Эй! Ты тоже уже закончил?! — донёсся сзади жизнерадостный оклик.
Шиба замер. Этот звонкий, беззаботный голос он узнал без труда.
Решив бороться со своей неожиданно прорезавшейся раздражительностью, он не стал, как прежде, игнорировать собеседника. Вместо этого он обернулся и вполне дружелюбно произнёс:
— Здравствуй, Корде.
Парень, казалось, даже опешил от неожиданности и на пару секунд застыл с открытым ртом. Шиба, посчитав паузу затянувшейся, уже собрался продолжить путь, но Корде опомнился и с громким смехом прибавил шаг:
— Привет-привет! А я уж грешным делом подумал, что совсем тебе не приглянулся! Слушай, давай дружить? Не знаю уж, поступим мы в итоге или нет, но я лично прямо-таки сгораю от предвкушения...
Шиба лишь вздохнул. Он уже успел пожалеть, что заговорил с этим неутомимым болтуном.
Удивительно, но за столь ребячливым и открытым характером скрывалось происхождение из весьма непростой купеческой семьи. О Корпорации Кэ Шиба пару раз мельком слышал — их реклама часто мелькала на новостных порталах Федерации. Сеть их гигантских торговых центров раскинулась по многим системам. Томат даже помышлял снять там небольшое помещение под лавку, но, взглянув на астрономические цены на аренду, удручённо отказался от этой идеи.
Задав вопрос о семье слишком прямолинейно, Шиба заставил Корде смущённо замяться. Но не успел тот ответить, как за их спинами раздался откровенно глумливый смех.
Лицо Корде мгновенно потемнело. Шиба с любопытством подпёр подбородок рукой и повернулся. За ними высилась колоритная фигура — грузный юноша, чей габаритный вес превосходил комплекцию самого Шибы раза в четыре, не меньше.
«М-да, — подумал Шиба, разглядывая этот ходячий монумент. — Похоже, даже с развитием высоких технологий проблема ожирения остаётся актуальной...»
Корде помедлил, а затем сквозь зубы выцедил крайне неохотное приветствие:
— Кориан. Ты тоже здесь.
— Ха! — Всколыхнулись складки жира на шее Кориана, а стоящий подле него прислужник тут же выскочил вперёд, опережая хозяина: — Надо же, какой сюрприз! Молодой господин из боковой ветви изволил подать документы на музыкальный факультет! Экая досада, старая госпожа будет страшно разочарована!
— Заткнись, Дру, — угрюмо оборвал прислужника толстяк.
Смерив Корде презрительным взором, Кориан тяжело тянул носом воздух:
— Не думал, что ты опустишься до такого, Корде. Впрочем, побочная ветвь есть побочная ветвь — вам вовек не поднять семейное дело Кэ. Когда наш род окончательно покинет эту захолустную Планету Граждан, надейся лишь на то, что у тебя хватит медяков оплатить хотя бы пару семестров в Квелии... Ах да, совсем забыл! Ты ведь наверняка поступишь ровно так же, как твоя матушка — приползёшь к моему отцу и будешь скулить, вымаливая хоть какую-то подачку в кредитах Федерации. Кстати, а это ещё что за оборванец рядом с тобой? Твой новый ухажёр?
Злобный взгляд Кориана переместился на Шибу. Толстяк брезгливо поморщился:
— Выглядит аккурат как девчонка. Смотри не поддавайся на его дешёвые шмотки — вполне возможно, это обычный нищий из Беднецких трущоб.
Совершенно случайно попавший под раздачу Шиба лишь безмолвно похлопал глазами.
— Кориан! — Лицо Корде вспыхнуло ярче его огненно-рыжих волос. От ярости у него пресеклось дыхание. — Заткнись и не смей лезть в мои дела! Занимался бы лучше собственным жиром — от твоей липидной дистрофии в Федерации лекарей ещё не придумали!
Губы Кориана сжались в узкую щель. В глубине его глаз на мгновение мелькнула глубокая обида, которую он тут же поспешно скрыл за маской спеси.
— Хм. Уходим, — бросил он шестёркам. Движение вышло слишком резким, и тучный затылок снова пошёл волнами. — Удачи тебе, братец. Она тебе понадобится.
— Тьфу на тебя! — в сердцах сплюнул Корде вслед его громоздкой фигуре. Затем, повернувшись к Шибе, виновато пробормотал: — Извини... Из-за меня тебе тоже досталось.
Шиба задумчиво посмотрел вслед удалявшемуся Кориану:
— А ведь он, похоже, действительно расстроился...
— Да ты шутишь! — Корде вытаращил глаза, ставшие круглыми, как блюдца. — Ты его совсем не знаешь! Он с самого детства выискивает повод меня ужалить. Его отец — мой родной дядя, старший в роду, но наши семьи давно на ножах. Кориан — законный наследник, да вот только подхватил этот проклятый липидный синдром, и ни один врач не может вернуть ему нормальный вид... Поделом ему! Это ему небесная кара за поганый язык!
Шиба лишь слегка качнул головой. Вдаваться в чужие семейные усобицы он не намеревался, хоть и заметил фальшь в чужой горячности.
Корде, впрочем, остро нуждался в слушателе. Пока они шли от экзаменационного корпуса к главным воротам, он успел пересказать всю родословную вплоть до двоюродного дедушки по материнской линии. Шиба молча усваивал полезные сведения о здешнем устройстве мира, пока в его голове снова не вспыкнула тревожная мысль о разгромленном кабинете.
— Корде, — перебил он спутника, резко обернувшись. — Скажи, ты случайно не знаешь... Есть такой особый кристалл для проверки способностей к древним боевым искусствам? Правильной кубической формы, прозрачный...
Он жестом показал примерные габариты. Корде сначала недоуменно нахмурился, но затем его лицо озарилось догадкой:
— А, ты про Обыденный кристалл? Погоди, только не говори мне, что ты пробовался на факультет древних боевых искусств! С твоими-то хрупкими плечами?
Шиба недовольно сдвинул брови:
— Ты знаешь, сколько он стоит?
— Ну... — Корде поправил ремень сумки, уловив, что тема фигуры собеседнику неприятна. — Это стандартные кристаллы, которые институты используют для тестирования абитуриентов. При контакте со стихией они окрашиваются в разные цвета, показывая наставникам родство с той или иной стихией и глубину таланта. Вещь редкая, в основном это старые академические запасы. Хотя к нам в торговый центр недавно привезли партию качественных кристаллов высшей пробы... Но сам понимаешь, ценник там совершенно неадекватный.
Шиба почувствовал, как внутри всё похолодело.
— И... какова примерно его стоимость?
— Хм-м... — Корде задумался, вспоминая прейскурант. — Если не ошибаюсь, грамм этак за три тысячи кредитов...
Гром среди ясного неба.
Шиба мысленно воскресил в памяти размеры и вес той монолитной глыбы, которую он только что превратил в пыль, и с ужасом осознал: от такого счёта бедный Томат не просто облысеет — его хватит удар.
— Корде... — слабым, сорванным голосом произнёс Шиба, глядя на приятеля с немой мольбой. — А в ваших торговых центрах случайно нет вакансий для временных рабочих?.. Кажется, мне срочно нужна работа.
http://bllate.org/book/20629/4947246
Готово:
