— Эй, привет!
Перед Шибой стоял рыжеволосый паренёк — совсем ещё мальчишка с пухлыми, детскими щеками. Одет он был вполне обыденно, а от жизнерадостной улыбки его глаза превратились в узкие щелочки.
— Ты ведь тоже абитуриент? Чёрт, ну и нукеры тут собрались, злые какие-то! А ты на их фоне прямо-таки излучаешь доброжелательность. Обожаю тех, кто неравнодушен к музыке! Я — Корде. Слушай, давай дружить!
Шиба нахмурился, глядя на протянутую правую ладонь. Корде хлопал пушистыми ресницами, будто совсем не замечая чужого отчуждения.
«А ведь он делает это намеренно!»
Шиба поджал губы и слегка отстранился, намереваясь попросту проигнорировать странного незнакомца.
Однако навязчивый парень явно не собирался так легко оставлять его в покое. Пока Корде беззаботно щебетал у самого уха, стоявшие впереди юноши в вызывающих нарядах недобро оглянулись. Но, распознав Корде, они почему-то опешили, пробормотали под нос нечто ругательное и поспешно отвернулись.
Шиба не упустил этой детали из виду. В груди всё сжалось от досады.
«Год явно выдался неудачным! Надо же было на обычном экзамене наткнуться на такого психа...»
— Ты на каком инструменте играешь? — продолжал тараторить Корде. — Я-то на композиторский прорываюсь. Мечтаю написать песню, которая прогремит на всю Федерацию...
Шиба слушал его болтовню, опустив голову и хмуря брови.
«Неужели в Технологическом университете Федерации действительно есть музыкальный факультет? Стал бы народ иначе выряжаться как на карнавал... Хотя люди науки обычно отличаются строгостью и педантичностью».
Назойливый болтун начинал откровенно раздражать. К счастью, экзаменатор вызвал стоящего впереди абитуриента, и очередь продвинулась. Дежурившая у дверей женщина-преподаватель приняла у Шибы идентифицирующую карту, после чего с легким вздохом посмотрела на беспрестанно тараторящего Корде.
— Молодой человек, не могли бы вы вести себя чуточку тише?
Корде на секунду осёкся, его щёки мгновенно вспыхнули, но он тут же смущённо улыбнулся преподавательнице:
— Ой, вы Учитель Висия? Здравствуйте! Я Корде, тоже поступаю в этом году. Столько наслышан о вашем таланте! Если бы мне посчастливилось попасть к вам на отделение виолончели, я бы от счастья прямо тут в обморок упал!
— Надо же, какая лесть! — рассмеялась Висия. Она ласково погладила мальчишку по рыжим вихрам. — Ладно-ладно, смутьян, на первый раз прощаю. А вот твой спутник, похоже, тот ещё молчун...
Шиба мысленно скривился от такого невинного, казалось бы, навета.
«С каких это пор я успел стать его другом?»
Впрочем, портить отношения с абитуриентами и преподавателями ещё до зачисления не входило в его планы. Проявишь себя букой — и жизнь в академии превратится в сплошной ад.
Шиба одарил Висию безупречно элегантной улыбкой. На какую-то долю секунды женщина остолбенела, а Шиба тем временем вежливо поклонился:
— Учитель Висия, полагаю, настала моя очередь проходить испытание?
— А... Ах да, прости! — опомнилась та и, смущённо залившись румянцем, засуетилась, вставляя карту Шибы в считыватель.
«Боги... Ну надо же было так растеряться из-за улыбки обычного мальчишки!» — ругала себя Висия.
И винить её в этом было трудно. Практика «Искусства Клевера» неуклонно приближала Шибу к состоянию единства человека и природы. Специфическая аура, выработанная долгими медитациями, невольно располагала к нему окружающих. Единственным условием было наличие у собеседника хотя бы капли доброты. И чем дальше Шиба продвигался в культивации, тем сильнее становился этот эффект. Впрочем, Му Шиба уже всерьёз подумывал снова взяться за «Искусство Чистого Сердца», чтобы подавлять подобные нежелательные побочные реакции.
Пройдя проверку отпечатков пальцев, сетчатки глаза и отдав прядь волос на экспресс-анализ ДНК, Шиба дождался, пока перед ним раздвинется прозрачная перегородка. Он неторопливо шагнул внутрь, и створки за его спиной бесшумно сомкнулись.
Помещение оказалось крошечным и абсолютно пустым, если не считать одинокого письменного стола у входа. Стены были хаотично расписаны какими-то странными нотами и схематичными изображениями инструментов.
Шиба нахмурился.
«И это — Технологический университет? Больше похоже на консерваторию».
За большим столом справа восседали двое мужчин в чёрных преподавательских сюртуках. Судя по их скучающим минам, они откровенно томились от безделья. Заметив входящего, преподаватель с раскосыми глазами приподнял уголки губ в приветливой улыбке:
— Здравствуй. Ты у нас... — Он бросил взгляд на виртуальный планшет. — Нань Хуайсу, верно?
Шиба подошёл к столу, выдвинул стул и сел напротив, выдержав максимально серьёзную мину:
— Нет. Я сменил имя. Пожалуйста, называйте меня Нань Шиба.
Преподаватель усмехнулся, найдя эту серьёзность весьма забавной:
— Что ж, хорошо, абитуриент Нань Шиба. В личной беседе я могу обращаться к тебе так. Но если ты хочешь увидеть это имя в официальном приказе о зачислении, придётся наведаться в Бюро исследования национальной безопасности или Департамент гражданской администрации.
С этими словами он постучал пальцем по парящей в воздухе голограмме. Шиба сидел спиной к проекции и видел лишь зеркально отражённые знаки, но без труда догадался, что перед экзаменатором открыто его личное дело.
— Ого! — Экзаменатор вдруг подался вперёд, явно высмотрев нечто из ряда вон выходящее. — Сто баллов за теоретический блок? Невероятно! Ты прибыл из Города Древней Земли?
Шиба молча кивнул.
Мужчина не стал расспрашивать дальше. Поняв, что юноша нервничает, он мягко улыбнулся и представился:
— Не переживай так. Меня зовут Бобби, я веду курс композиции. А это мой коллега, Чжэнжун.
Шиба вежливо кивнул молчаливому преподавателю. Названный Чжэнжуном лишь равнодушно мазнул по нему взглядом — этот человек с самого начала сидел с каменным лицом, не проявляя ни малейшего интереса к происходящему.
— Однако не мог бы ты объяснить, почему напротив предмета «Древние боевые искусства» у тебя стоит жирный ноль? — Бобби иронично изогнул бровь. — Если у тебя нет таланта к древним боевым искусствам... боюсь, поступить будет ох как непросто.
— Вовсе нет, — без зазрения совести соврал Шиба. — В день сдачи экзамена я сильно заболел. Но... мачеха настояла, чтобы я пошёл на испытание. В итоге я просто потерял сознание прямо на арене.
— Досадно, — сочувственно вздохнул Бобби и поднялся со стула. От него веяло приятным ароматом свежего парфюма. — Что ж, иди за мной. Назовешь желаемое направление, а там решим, что делать с практической частью.
Шиба замер в замешательстве.
«Направление? Какое ещё направление?»
Внутри всё похолодело. Нехорошее предчувствие плотным комком подкатило к горлу.
«Только бы не то, о чём я подумал...»
— Профессор Бобби, вы не могли бы пояснить?
Бобби странно посмотрел на него, затем кликнул по иконке в углу интерфейса. На экране высыпал длинный список специализаций.
Судьба явно вознамерилась сыграть с Шибой злую шутку. Бобби скользнул взглядом по тексту и развернул голограмму к юноше:
— Выбирай. Если что-то непонятно, спрашивай, мы поможем.
Текст на экране был набран стандартным упрощённым письмом Древней Земли, так что Шиба без труда прочёл шапку документа. И в то же мгновение его будто громом поразило. Оглушительный стыд и осознание собственного конфуза волной накрыли его с головой.
Он перепутал учебные заведения.
«Королевская музыкальная академия Квелия...»
В голове Му Шибы моментально сложился весь пазл. Вот почему абитуриенты в очереди выглядели так вычурно! Вот почему этот рыжий Корде допытывался, на каком инструменте он играет! Шиба-то посчитал его сумасшедшим, а оказывается, главным безумцем здесь был он сам!
Он ведь внимательно изучал справочник Федерации последние несколько дней и помнил основные сведения об этой академии. Учебное заведение финансировалось самой планетой Квелия, чьи жители славились своей любовью к музыке и миру. В Парящем городе Сократ эта академия была единственной, способной по престижу соперничать с Императорской военной академией Катерон-Мелла.
«Катастрофа...» — мысленно застонал Шиба.
Если сегодня он провалится, завтра придётся сверять каждый иероглиф в адресе Технологического университета Федерации! Значит, нужно поскорее закончить этот фарс и отправиться домой.
Смысла изучать список больше не было. Шиба отпихнул от себя экран:
— А отделение древних боевых искусств у вас есть?
Бобби удивлённо приподнял брови, но возражать не стал. Порывшись в столе, он выудил белоснежный бланк заявления.
— Э-э... Ты уверен? — добродушно предостерёг он. — Требования к поступающим на факультет древних боевых искусств чрезвычайно высоки. Одной лишь идеальной теории тут не обойтись...
Шиба уверенно кивнул. Именно это ему и требовалось — вылететь с треском и перепоступить в нормальное место.
***
Декорации сменились за считанные секунды. Они оказались в просторном тренировочном зале. Бобби бросил пару фраз в селектор, и над массивными дверями у стены замигал красный индикатор.
Активируя замок, Бобби пояснил:
— Это Тевэйань, заведующий кафедрой древних боевых искусств. Если не произойдёт ничего экстраординарного, именно он станет куратором первого курса. Он — мастер древних боевых искусств пятого ранга. Раз уж ты выбрал его профиль, задания для экзамена определяет он лично.
Тяжёлая дверь распахнулась, и в зал ступил гигант под два метра ростом. Мускулы на его руках бугрились, словно стальные канаты, а широкие шаги заставляли пол слегка вибрировать. В мгновение ока он очутился возле пульта управления.
Смерив Шибу откровенно презрительным взглядом, верзила недовольно буркнул:
— Этот? Он хочет на боевое отделение? Да из него же вышибут дух с одного удара!
Шиба нахмурился. Сносить подобное высокомерие у него не было ни малейшего желания, и репутация Тевэйаня в его глазах мгновенно рухнула на самое дно.
Тем временем профессор хрустнул пальцами, разминая кисти, и небрежно скользнул взглядом по табелю абитуриента. В следующую секунду он едва не подпрыгнул:
— Ноль по боевым искусствам?! Ты меня разыгрываешь, Бобби?
Бобби, заметив, как потемнел в лице Шибы, слегка толкнул коллегу в бок:
— Полегче на поворотах.
Тевэйань скривил губы, ещё раз смерил Шибу оценивающим взглядом и вытащил откуда-то из-за спины квадратную хрустальную друзу, сплошь покрытую выбоинами и сколами от старых испытаний.
Пригласив Шибу небрежным жестом, он указал на кристалл и, мельком глянув на таймер коммуникатора, пробасил:
— Ну давай, сопляк, посмотрим на твой «потенциал». Ноль в ведомости, конечно, впечатляет... Вливай духовную силу из меридианов, которую сможешь нащупать. Отлично. А через пять минут мы...
Тевэйань осёкся на полуслове. Его челюсть медленно поползла вниз, а взгляд остекленел, уставившись на каменный пол.
Прямо у его ног лежала кучка мелкого хрустального крошева.
Шиба неторопливо отдёрнул руку и невинно пожал плечами. Он правда не хотел. Но если этот детина заставит его платить за порчу имущества — он просто даст дёру.
http://bllate.org/book/20629/4940439
Готово:
