Поиски в сети не принесли ровным счётом ничего полезного. Шиба с досадой вздохнул: настоящие мастера древних боевых искусств встречались редко, и уж точно никто из них не стал бы выкладывать накопленный годами опыт на общедоступных форумах. Опустившись на холодный пол, юноша уставился в потолок. Собственная жизнь казалась ему сейчас затерянной в океане хлипкой лодчонкой, которую шторм может в любой миг пустить ко дну. И ведь самое скверное заключалось даже не в смертельной угрозе, а в полной неизвестности: Шиба понятия не имел, откуда ждать удара.
Прошлый опыт погружения в медитацию, когда он чуть не превратился в ледышку, запомнился надолго. Если стихийные элементы этой вашей Федерации способны на такое, то что произойдёт в следующий раз? Вдруг он притянет огонь и сгорит дотла, не успев и глазом моргнуть?
По телу пробежала дрожь, и Шиба с трудом поднялся на ноги. Умирать ему ужасно не хотелось — особенно вот так, глупо и нелепо. Да если он в таком виде явится на тот свет, над ним даже здешние духи насмехаться будут!
Юноша насторожился. За дверью затих шорох швабры — дворецкий Томат закончил уборку и теперь направлялся к лестнице.
Пронырливый парень мгновенно свернул лишние вкладки, открыл официальный портал с учебными программами вузов и с самым целеустремлённым видом уставился в экран — будто там демонстрировали нечто неимоверно увлекательное.
Раздался тихий, деликатный стук. Шиба сделал вид, что полностью поглощён чтением, и не откликнулся. Томат обождал пару секунд и осторожно приоткрыл дверь. Взглянув на застывшего перед монитором воспитанника, дворецкий мягко улыбнулся — в его глазах читалась смесь гордости и сочувствия.
— Молодой господин... — Томат понизил голос, боясь отвлечь юношу от занятий. — Вы за экраном уже два часа без перерыва. Сделайте передышку, спуститесь поужинать.
Шиба мысленно победно вскинул кулак: сработало!
На столе его ждали блюдо со свежими пряными травами и внушительная миска лапши в курином бульоне. Саму курицу подали весьма своеобразно: мясо отделено, а частые чёрные кости выложены горкой на край тарелки, рядом с внушительной кляксой густого майонезного соуса.
Шиба провёл в Федерации уже не первый день и вроде бы должен был привыкнуть к местным странностям, но при виде этой стряпни всё равно судорожно вздохнул. Кулинарный талант Томата не вызывал сомнений, вот только кулинарные традиции Федерации поражали дикостью: не то западно-европейские, не то восточные, ни сладкие, ни острые. Единственным нормальным блюдом оставалась сытная куриная лапша. Что же до пережжённых костей, издававших подгоревший аромат карри... Дворецкий утверждал, будто в его возрасте полезно грызть подобные штуки — якобы для укрепления эмали и формирования правильного прикуса.
Поэтому обугленные костяшки кочевали из одного ужина в другой. Впрочем, страдальцем был не он один: пару дней назад за общим столом Шиба заметил, с каким нескрываемым отвращением Нань Воюй и Нань Цзяньцан косились на эти «деликатесы».
Томат с невозмутимым видом наколол на вилку самую чёрную кость и переложил её в тарелку Шибы.
— Как бы то ни было, сегодня вы обязаны съесть хотя бы одну, — произнёс дворецкий тоном, не терпящим возражений, но мягко приправленным заботой. — Не понимаю, почему молодёжь так привередничает. Старшие братья ведут себя точно так же... Впрочем, даже у старшего молодого господина Наня эта полезная пища вызывала протест. Чем вам не угодны куриные кости? Это же настоящая вкуснотища!
Дворецкий с аппетитом отправил в рот хрустящий сустав, показательно пожевал его перед юношей и удовлетворённо кивнул. Его взгляд при этом выражал непреклонность.
Сжав зубы, Шиба выдавил из себя улыбку, подхватил злосчастную кость и, не давая себе опомниться, отправил её в рот. Практически не жуя, он проглотил жёсткий кусок. Пища встала колом в горле, юноша судорожно сглотнул и сдержал позыв на рвоту — во рту мгновенно распространился тошнотворный дух горелой приправы.
Томат огорчённо вздохнул:
— Молодой господин, нельзя быть таким придирчивым. Если продолжите воротить нос от еды, так и останетесь коротышкой!
«Да сдался мне ваш рост!» — мысленно огрызнулся Шиба, но наяву лишь сделал круглые, жалобные глаза и надул щёки, силясь выглядеть предельно несчастным.
Какая разница, что подумают со стороны? Все прошлые жизни он из кожи вон лез ради сытой и спокойной жизни. Так почему бы не воспользоваться симпатичной мордашкой, если это освободит от необходимости давиться горелыми костями? Гордость на хлеб не намажешь!
Томат застыл, поражённый непривычно трогательным видом своего подопечного. Щёки пожилого слуги слегка порозовели, он отвернулся, пытаясь сохранить строгий вид, но с треском проиграл эту битву.
— Молодой господин...
— То~ма~т~, — протянул Шиба тоненьким голоском, самозабвенно изображая капризного ребёнка. — Можно я больше не буду это есть, а?
Дворецкий тяжело вздохнул, его плечи бессильно опустились.
— Ну хорошо... Если вы так настаиваете.
Юноша уже собрался победно подпрыгнуть, но Томат строго добавил:
— Однако с одним условием: завтра вы отправитесь на вступительные испытания.
Радость мгновенно улетучилась, будто на голову вылили ушат ледяной воды. Проклятье! Он же даже не открывал учебники по общеобразовательным предметам!
Быстро проглотив пару ложек лапши, Шиба пулей помчался к себе в комнату, не дожидаясь расспросов.
Припав к экрану терминала, он со стоном перечитывал список обязательных дисциплин:
«"Эволюция и закат доспешных мехов", "Формула Оглитта №5", "Закон Уэнвелла"…»
Похоже, его путь в высшее общество закончится, не успев начаться. Как так вышло? Неужели развитие высоких технологий не избавило этот мир от убогой зубрёжки? И почему в этой Федерации, где имена звучат на западный манер, система экзаменов до тошноты напоминает восточную? Это же совершенно нелогично!
***
— Молодой господин... Вы в порядке? — озабоченно спросил Томат, глядя, как Шиба, выбравшись из экипажа, усиленно трёт тёмные круги под глазами.
Дворецкий отлично знал: когда он уходил спать, из-за двери юноши всё ещё пробивался тусклый свет монитора.
— Если вы плохо себя чувствуете, можно перенести поездку на завтра. В конце концов, приём документов в Технологический университет Федерации закончится только послезавтра.
— Всё в порядке, — качнул головой Шиба.
Отступать поздно. За ночь он успел хоть что-то зазубрить, а если провалится... не на шее же у Томата сидеть? Юноша твёрдо решил, что обязан сам зарабатывать на жизнь. К тому же, где ещё можно так быстро усвоить базовые законы и устройство этого мира, как не в университетских аудиториях? Ему совершенно не улыбалась перспектива в один прекрасный день оказаться на анатомическом столе в лаборатории исследовательского центра.
Шиба оглянулся на возвышавшиеся над ними массивные ворота. На арке красовалась каллиграфическая надпись древнеземной вязью: «Центр тестирования абитуриентов с Планеты Граждан».
— Томат, мне пора.
Наручные часы показывали десять утра, а регистрация завершалась ровно в одиннадцать тридцать.
Дворецкий кивнул, хотел сказать что-то ещё, но запнулся и лишь беспокойно сжал губы. Шиба махнул ему рукой и устремился к пункту досмотра.
Сдав на входе коммуникатор и пройдя через рамку сканера, Шиба обернулся. Томат садился в шаттл для сопровождающих и напоследок махнул ему рукой.
Юноша ободряюще улыбнулся слуге... но уже через десять минут проклинал всё на свете.
«Томат, вернись, я всё прощу-у-у-у-у!!» — мысленно вопил он, застыв посреди огромного холла.
Растерянно покрутив головой по сторонам, он осторожно тронул за рукав парня, тоже похожего на абитуриента:
— Эй, приятель, у тебя переводчика случайно нет?
Тот одарил его взглядом, каким обычно одаривают сумасшедших, и, ничего не ответив, ускорил шаг.
Шиба остался стоять с открытым ртом. Катастрофа! Он же практически не разбирает здешние иероглифы и знаки!
Похоже, сегодня экзамен провален. Попытавшись взять себя в руки, он осмотрел выставочный комплекс. Столов регистрации было немного, они располагались по периметру огромного зала. Перед большинством столов выстроились длинные, волнующиеся очереди.
Побродив вокруг, Шиба заметил неприметную стойку, возле которой вообще почти не было народа. При этом кандидаты из соседних очередей периодически посматривали туда с едва скрываемым презрением. Юноша рассудил, что если это и есть стенд Технологического университета, то низкая популярность обусловлена паршивой репутацией заведения — вот абитуриенты и пренебрегают им, предпочитая толкаться в других местах.
Сочтя догадку логичной, он решительно направился к пустующему столу. Если уж срежется сегодня, то завтра попытает счастья снова.
Из соседней очереди на него посыпались враждебные взгляды. Несколько парней в эксцентричных нарядах смерили Шибу с ног до головы и демонстративно громко расхохотались:
— Смотрите-ка! К нам пожаловал уроженец Планеты Граждан, пытающийся изобразить аристократа! Его одежда начисто лишена художественного вкуса!
Шиба замер и оглядел свой наряд: тёмно-серый костюм для верховой езды, добротные кожаные сапоги, зелёный ремень. Совершенно обычная, удобная одежда. Затем он перевёл взгляд на критиканов: драные плащи, дырявые чулки... Постойте, чулки?! На парнях?!
Впрочем, какая разница. Странно другое: с чего бы абитуриентам рядового вуза проявлять такую снобистскую спесь?
За столом сидел бородатый экзаменатор, от скуки рассматривавший собственные ногти. Услышав шаги, он поднял голову. На фоне прошлых вычурных кандидатов аккуратный и сдержанный Шиба выгодно выделялся, чем сразу снискал симпатию мужчины.
Густая борода качнулась, скрывая доброжелательную ухмылку:
— Добрый день. Предъявите ваш аттестат об окончании средней школы.
Шиба на секунду растерялся, затем судорожно пошарил по карманам, извлёк серебристый чип-кабинет и вежливо подал его проверяющему:
— Здравствуйте.
Приёмщик повеселел ещё больше, проведя картой по терминалу. Однако едва на экране высветились данные, его лицо застыло.
— Теоретические дисциплины... высший балл?!
Шиба скромно и немного виновато кивнул.
Бородач восторженно цокнул языком и пролистал страницу ниже. В следующий миг его глаза едва не вылезли из орбит:
— Древние боевые искусства... ноль?!
Шиба удручённо замялся. Неужели в технологическом вузе тоже требуют навыки боевых искусств? Похоже, его сведения оказались неверны...
Пришлось смущённо солгать:
— Простите... Я крепким здоровьем не отличаюсь, а в день сдачи практического экзамена как раз сильно слёг...
Экзаменатор сочувственно смерил взглядом его хрупкую фигуру и наивное лицо, явно поверив объяснению.
— Не переживайте, — сочувственно вздохнул он. — На вступительных испытаниях просто постарайтесь выложиться по полной. Если вы метите на факультет музыки, таких баллов более чем достаточно.
Мужчина пожал плечами и выдал совершенно несмешную шутку:
— В конце концов, приём в Академию Катерон-Мелла уже закрыт, не так ли?
Шиба сделал каменное лицо, вообще не поняв юмора. Бородач разочарованно качнул головой:
— Эй, парень, нельзя быть таким суровым!
Шиба лишь кивнул. В душе он уже начал сомневаться в душевном здоровье этого экзаменатора. Оглядевшись, он встал в хвост очереди, проходившей в экзаменационный зал. Надобно признать: среди пёстрой толпы желтоволосых и зеленоволосых творческих личностей Шиба со своей скромной осанкой выглядел слишком белой вороной.
Он спокойно переносил косые взгляды окружающих — в конце концов, к чужакам везде относятся с опаской, его это не волновало.
Вдруг кто-то слегка ткнул его в плечо. Шиба удивлённо изогнул бровь и обернулся.
http://bllate.org/book/20629/4932498
Готово:
