Утерев пот со лба, Томат упёр руки в бока и с лёгкой усталостью наблюдал за рабочими. Суетясь и перенося вещи из грузовика, те постепенно превращали скромный домик в уютное жилище — именно такое, каким дворецкий его себе представлял.
Новенькое напольное покрытие, хрустальная люстра, лившая мягкий свет, кремовые обои и поддатливый тканевый диван... Если не считать потусклевших от времени внешних стен, привести внутренние помещения в порядок оказалось не так уж сложно. Томату потребовалось меньше двадцати тысяч федеральных кредитов, чтобы обустроить по-настоящему тёплое и уютное гнездо.
— Томат...
Услышав оклик Му Шиба, дворецкий удивлённо приподнял бровь и обернулся. К его изумлению, юноша едва удерживал в руках огромный таз, доверху наполненный разной едой, и пошатываясь шёл к нему.
Томат тут же поспешил на помощь и подхватил тяжеленную посудину. От блюд всё ещё исходило парное тепло. Замешательство дворецкого лишь усилилось.
— Молодой господин... — он недоуменно сдвинул брови, глядя на юношу. — Откуда всё это?
Шиба слегка склонил голову и принялся загибать пальцы:
— Ну... Тут от госпожи Ромео, тётушки Фидоли, мисс Смит...
— Ладно-ладно, довольно, — беспомощно отмахнулся Томат, глядя на беззаботного юношу с немым шоком.
Что же этот своенравный ребёнок успел натворить за те несчастные десять минут, пока оставался без присмотра?..
Проводив седьмую по счёту соседку, которая якобы зашла поприветствовать новосёлов, а сама непрерывно косилась внутрь дома в надежде разглядеть юного хозяина, Томат тяжело вздохнул. Покачав головой, он повесил на дверную ручку табличку «Просьба не беспокоить».
Обернувшись, дворецкий с укором уставился на хитреца, который с самым невинным видом восседал на диване и делал вид, будто увлечён портативным компьютером.
— Молодой господин, что вы с ними сотворили? Я отлучился всего на десять минут! Это же уму непостижимо!
Шиба и сам не ожидал, что скучающие домохозяйки из бедного района окажутся настолько рьяными. Честно говоря, когда в дверь постучали в четвёртый раз, он и сам остолбенел.
— Я всего лишь... спросил, где находится супермаркет...
Томат лишь скептически поджал губы — в столь наивное оправдание он, разумеется, не поверил ни на грош. Впрочем, устроить допрос дворецкий не пытался. Подойдя к стоявшим у стены массивным кожаным чемоданам, он уложил их на пол, расстёгнул и достал с самого дна небольшой футляр, завёрнутый в красную ткань.
— Вот, возьмите, — Томат протянул коробочку юноше. — Это ваш аттестат. Здесь я и сам со всем справлюсь, так что ступайте к себе и повторите материал. К счастью, Технологический университет Федерации находится прямо здесь, на Планете Граждан, но приём заявок на вступительные испытания вот-вот закроется. Завтра вам нужно обязательно решить этот вопрос.
Шиба принял футляр и приоткрыл его. Внутри лежала знакомая серебристая карточка — «Аттестат об окончании среднего учебного заведения Федерации» с длинным цифровым кодом. На вид — обычное студенческое удостоверение. Недолго думая, юноша сунул карточку в карман джинсов, поднялся с дивана, небрежно отряхнулся и весело направился к лестнице.
Томат с теплотой и лёгкой досадой оглядел его удаляющуюся спину. Дождавшись, пока мальчишка скроется на втором этаже, дворецкий удовлетворённо хлопнул в ладоши и отправился на кухню.
Ходить босиком по приятно прохладному светлому полу было одно удовольствие. Это жилище, расположенное в так называемом районе для бедняков, казалось Му Шиба куда лучше многих типовых квартир на Древней Земле. По крайней мере, здесь не трескались стены и не осыпалась штукатурка, да и мебель выглядела весьма добротно.
«Возможно, для обеспеченных граждан Федерации это лишь способ подчеркнуть классовые различия? — размышлял юноша. — Или же...»
Вспомнив множество обывателей, не владевших древними боевыми искусствами, которых он встретил за сегодняшний день, Шиба задался новым вопросом. Что, если социальное расслоение здесь определяет не только богатство, но и личную силу? В таком случае его появление в этом глухом месте выглядело вполне закономерным.
Вдруг в его жилах всколыхнулось странное, необъяснимое волнение. К щекам прильнула жара. Едва переставляя ноги, Шиба опирался о стену, кое-как добрался до кровати и тяжело опустился на матрас. Дыхание перехватило, в груди образовалась давящая тяжесть.
Ещё сойдя с транспорта, он почувствовал, что атмосфера Планеты Граждан скрывает неуловимую силу, побуждающую его заглянуть внутрь собственного тела. Сначала это ощущение едва угадывалось, но стоило войти в дом, как оно превратилось в глухую боль. Он изо всех сил сдерживался при Томате, но теперь ресурсы организма иссякли. Едва коснувшись постели, Шиба даже не стал принимать привычную позу со скрещёнными ногами — он мгновенно погрузился в глубокую медитацию, устремив взор в духовное лоно.
«Что за...»
Духовная энергия в его дантяне, ранее покоившаяся в виде туманной дымки, безумствовала. От былого послушания не осталось и следа: сгустки силы метались, точно ликующая толпа. От этой неожиданной вспышки в животе завязался острый узел боли, но Шиба внезапно осознал кое-что куда более значимое.
Из самых глубин его естества разлился лютый мороз. Холод накатывал волнами, словно к нему подступал исполинский ледник. Иней настойчиво впивался в кожу, пробирая до костей.
Однако духовная энергия, соприкоснувшись со стужей, лишь пришла в неописуемый восторг. Сгустки силы сжались в плотные комки и, точно озорные ребятишки, наперебой устремились к истокам меридианов, вгрызаясь в стенки дантяня...
Шиба содрогнулся. Он попытался утихомирить этот бунт духа, но тщетно: тело сковал паралич. Он остался один на один с леденящим хладом в меридианах и огненным потоком крови, бурлящим в жилах.
Перед глазами поплыла непроглядная тьма. Слух угас. Казалось, он очутился на безжизненной, сгинувшей во мраке планете — без воздуха, света и тепла. Но сознание юноши оставалось кристально чистым. Он отчётливо ощущал, как через поры и дыхание в его тело проникают неведомые прежде стихийные частицы — прохладные, насыщенные.
Шиба проклял свою оплошность. Ему никогда прежде не приходилось сталкиваться с подобной концентрацией первородных элементов! Хлынувший поток натянул меридианы до предела, причиняя дикую боль. Дантянь просто не успевал перерабатывать поступающую энергию. Разрываемый изнутри, скованный льдом, Шиба с ужасом подумал, что ещё мгновение — и его плоть разлетится на куски от нелепого избытка сил.
— Кх...
Раздувшийся, точно шарик, дантянь задел внутренние органы. Ожёг холода столкнулся с жаром плоти — от этой запредельной боли у Му Шиба вырвался стон, а из глаз покатились слёзы.
Но в то же мгновение он опешил: к нему вернулся слух! Пусть слабый, еле слышный, но барьер, отделявший его от внешнего мира, рушился. Нахмурившись, Шиба с трудом повёл глазными яблоками, втянул носом воздух и попытался шевельнуть рукой.
Стоило ему восстановить контроль над телом, как сковывавший его мороз мгновенно рассеялся. После пережитого холода обычный комнатный воздух показался почти обжигающим.
Снизу донеслось мерное шуршание. Шиба прислушался: Томат подметал пол.
Освободившиеся от оцепенения мышцы требовали движения. С облегчением выдохнув, юноша сладко потянулся и рухнул на кровать. Да уж, стихийный потенциал Планеты Граждан превзошёл все его ожидания! Судя по сокрушительной мощи, его атаковала именно стихия воды. Оставалось лишь гадать: то ли он прогневал небеса, то ли, напротив, родился под счастливой звездой, раз сумел уцелеть после подобного буйства.
«И чего Томат так громко метлой машет...» — недовольно подумал Шиба, но тут же оцепенел от внезапной догадки.
Шумоизоляция в зданиях Федерации славилась безупречным качеством! Совсем недавно, когда на втором этаже таскали тяжеленные тюки, снизу не долетало ни единого звука.
Сердце Му Шиба забилось чаще. «Неужели...»
Он сполз с кровати и прижался ухом к полу. Отчётливость звуков ошеломляла. Му Шиба слышал не только шаги дворецкого, но и тихий разговор госпожи Ромео, сидевшей во дворе напротив: она обсуждала с соседкой план сноса старого жилого квартала.
Юноша отстранился от пола, перевернулся на спину и растерянно уставился в потолок. Столь стремительный прорыв вызвал в нём странную тревогу...
Стадия Насыщения Энергией... так просто осталась позади?!
Он ведь даже не тренировался толком в последнее время! И вот так сразу — первый уровень?!
Выбросив вперёд руку, Шиба резко рассек воздух ладонью и пружинистым движением вскочил на ноги. Но едва он выпрямился, как взгляд зацепился за нечто невиданное.
Дверца плотничного шкафа, доселе уныло висевшая на одной петле, застыла в полуоткрытом положении. На металлических креплениях нарос плотный слой инея, от которого веяло ощутимым хладом...
Ошеломлённый юноша наклонился и несмело коснулся льда. Прохлада, кольнувшая подушечку пальца, не оставляла сомнений: это не иллюзия!
«Но как такое возможно?! — засомневался Му Шиба. — Неужели я перескочил первую ступень и сразу шагнул на вторую?»
Он тотчас опустился на пол и вновь обратил взор в дантянь. Увы, серебристого ядра, знаменующего переход на второй этап культивации, там не было.
Но как тогда объяснить случившееся? Овладеть разрушительной силой второй ступени, находясь на первой, — о подобном история ещё не слыхивала! Му Шиба озадаченно нахмурился. Особая конституция тела?
Вряд ли. Даже легендарный гений культивации, о котором слагали предания на Древней Земле, не был способен на подобные чудеса. А уж его нынешняя оболочка, хоть и обладала редкой восприимчивостью к энергии, до того уровня явно не дотягивала.
«Значит, всё дело в стихийных элементах, о которых говорил Томат...»
Стянув губы в узкую линию, Шиба стремительно поднялся, подскочил к столику, включил компьютер и загрузил главную страницу официального портала Федерации.
http://bllate.org/book/20629/4922527
Готово:
