Лекарь Ланчжун добрый человек — нанял для них повозку. Они ехали вдоль городского рва, и лишь к полудню, измученные долгой дорогой, наконец добрались до уезда Чундэ.
Повозка неторопливо въехала в город, и повсюду слышались зазывные крики торговцев.
Здешние виды не шли ни в какое сравнение с Бяньцзином. Нин Фу Жуй любопытно отдернула занавеску — перед глазами раскинулись дома из желтовато-коричневой глины и черепицы.
Вдруг в одном из тёмных переулков она заметила, как несколько нищих окружили кого-то и избивали этого человека.
Они насмехались над ним, а некоторые даже рвали на нём одежду.
По голосу было ясно: жертвой издевательств была женщина.
Нин Фу Жуй не вынесла такого зрелища и велела вознице остановиться.
Она схватила свой привычный кинжал из молниевого дерева — тот самый, что раздобыла когда-то в Ичжоу.
Обычно он служил ей для изгнания духов и не требовал остроты лезвия, но и для устрашения подобной швали сгодится.
— Ты оставайся здесь, я ненадолго.
Чжоу Вэйцина проводил её взглядом. Она ушла недалеко, и он, прислонившись к стенке повозки, спокойно наблюдал.
Увидев изодранную одежду женщины, Нин Фу Жуй почувствовала, как в груди сжалось от боли.
— Ой-ой, ещё одна маленькая стервозина явилась! — прохрипел тощий, костлявый головорез, жадно разглядывая её.
— Прежде чем судить других, посмотри-ка сначала в зеркало, — холодно ответила Нин Фу Жуй, не желая терять с ними ни слова.
Она резко пнула его ногой.
Головорез рухнул на землю, хватаясь за живот и судорожно вдыхая воздух.
Не ожидал он, что такая хрупкая девушка обладает такой силой.
Кто-то из толпы занёс палку и начал тыкать ею в её сторону:
— Да пошёл ты к чёртовой…
Нин Фу Жуй одним пощёчиною прервала его брань.
Отряхнув руку с отвращением, будто коснулась чего-то несказанно грязного, она прямо заявила:
— Я сегодня не за тем пришла, чтобы защищать кого-то. Я просто хочу вас избить.
Лица всех присутствующих исказились от изумления.
— Раз пришла драться — не пеняй, что мы не пощадим!
Ветер рванул мимо уха Нин Фу Жуй — один из нападавших уже занёс над ней булаву с шипами.
Она ловко уклонилась, и её клинок сверкнул в воздухе, оставив на грубой коже глубокий порез. В переулке тут же повис тяжёлый запах крови.
Из темноты раздался визг, похожий на визг закалываемой свиньи.
Нин Фу Жуй едва заметно усмехнулась. Эти ублюдки были ничем по сравнению с тохарцами, что привыкли жить на лезвии меча.
Такие могли лишь издеваться над беззащитными.
Сзади вдруг нахлынула леденящая кровь угроза. Она мгновенно ушла в сторону и парировала удар кинжалом!
Металл звонко столкнулся, и, воспользовавшись замешательством противника, она метко ударила его пониже пояса.
Остальные на миг отпрянули — никогда ещё они не встречали такой коварной и жестокой девчонки!
Нин Фу Жуй без промедления сняла свой тёплый верхний халат и накинула его на женщину.
Та хриплым голосом, еле держась за руку Нин Фу Жуй, поднялась:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение.
Нин Фу Жуй заметила: брови женщины были приподняты, а причёска — как у замужней.
Почему замужняя женщина оказалась среди нищих?
Понимая, что здесь не место для разговоров, она молча снова сжала рукоять кинжала, готовясь к новой схватке.
Головорезы в ужасе уставились на неё и медленно попятились.
— З-завтра мы вернёмся!
Нин Фу Жуй: «...»
Она ведь даже не размялась как следует.
Она помогла женщине сесть в повозку. Та, увидев внутри мужчину, сразу съёжилась.
— Не бойся, — успокоила её Нин Фу Жуй, бережно взяв за руку.
Затем протянула ей фляжку с водой. Женщина сделала несколько глотков и с благодарностью посмотрела на спасительницу.
— Те люди — старые враги моего отцовского разбойничьего стана. Узнав, что я теперь беззащитна, решили отомстить.
Нин Фу Жуй растерялась. Кого же она только что спасла?
Женщина, хоть и была одета в лохмотья, держалась с достоинством и обладала особым духом, совершенно не похожим на обычных знатных дам.
Она долго объясняла, и выражение лица Нин Фу Жуй становилось всё более ошеломлённым.
Эта женщина оказалась законной женой самого уездного начальника!
Раньше она была дочерью горного разбойника. Однажды на улице повстречала ещё не сделавшего карьеры чиновника, и между ними вспыхнула любовь с первого взгляда.
Тогда он был беден, как церковная мышь, и ради пропитания даже пошёл в мужья к разбойничьей дочери.
Женщина сидела напротив Нин Фу Жуй, её осанка была безупречна, голос — спокойный и твёрдый:
— Мой отец помог ему сдать экзамены, добиться чинов и высокого положения. А теперь, став уездным начальником, он стыдится моего происхождения.
— Он заставил меня подписать разводное письмо и коварно вывез за город, к рву, где сбросил в воду, — голос её дрогнул, но в глазах вспыхнула яростная решимость. — Однако я выжила. И теперь вернулась, чтобы отомстить!
Нин Фу Жуй обрадовалась:
— Отлично! Значит, мы идём одной дорогой!
— Вы?
Нин Фу Жуй рассказала ей о трагедии в деревне Утун. Женщина так разъярилась, что зубы скрипели от злости.
— Эта нелюдь!
Нин Фу Жуй невольно рассмеялась.
За всё время, что она здесь находилась, ей ещё не встречалась такая прямолинейная женщина.
Вдруг она почувствовала на себе пристальный взгляд Чжоу Вэйцины. Подняв глаза, увидела, как в его взгляде играет тёплая улыбка.
Она поспешно отвела глаза, и в груди вдруг забилось что-то тревожное и необъяснимое.
Нин Фу Жуй и Чжоу Вэйцина сняли комнаты в гостинице — две отдельные.
Денег было в обрез, поэтому Нин Фу Жуй пришлось делить комнату с женщиной, а Чжоу Вэйцина остался один.
Женщина оказалась без претензий и непринуждённой в общении. Увидев, что Нин Фу Жуй тоже не из робких, вечером они легли на лежанку и болтали до поздней ночи.
На следующий день Нин Фу Жуй проспала до самого полудня.
Подача прошения властям — это всё же дело Чжоу Вэйцины, поэтому, проснувшись, она сразу спустилась вниз, купила два завтрака и пошла к нему.
Он ел аккуратно, тщательно пережёвывая каждый кусочек, и от этого настроение Нин Фу Жуй заметно улучшилось.
После завтрака Чжоу Вэйцина взял кисть и принялся составлять официальное обвинение.
Нин Фу Жуй уселась рядом и принялась оглядываться по сторонам.
Вдруг её взгляд упал на потускневший ароматический мешочек на столе.
Что-то знакомое...
Где она это видела...
Спина её покрылась холодным потом.
Это был тот самый мешочек, который она когда-то сама сшила и подарила Чжоу Вэйцине.
Вспомнив последние дни, проведённые вместе, лицо Нин Фу Жуй стало холодным.
Между ними действительно стало слишком мало границ.
Как современная женщина, она не считала своё поведение чем-то странным.
Но Чжоу Вэйцина...
Она пристально смотрела на мешочек и спокойно сказала:
— Чжоу Вэйцина, ты, случайно, не влюблён в меня?
Кисть дрогнула в его руке, оставив на бумаге жирную чёрную каплю.
Он застыл на месте.
Хотя вопрос и был сформулирован как вопрос, звучал он с абсолютной уверенностью.
Будто невидимая рука сжала его сердце, вызывая мучительную боль и удушье.
Кисть с глухим стуком упала на стол.
Что будет, если он скажет?
Что она подумает о нём?
Бросит ли она его?
Медленно повернувшись к ней, он смотрел с непроницаемым выражением лица, в глазах — мёртвая пустота.
Нин Фу Жуй по его реакции сразу поняла: дело плохо.
Ведь он — тот самый больной, одержимый тип, выживший в извращённой и жестокой семье Чжао.
Могут ли такие, как он, думать, как обычные люди?
И всё же... что он влюблён в неё — теперь казалось вполне логичным.
Ведь для любого мужчины первая женщина всегда остаётся особенной.
А он ещё и страдал от недостатка любви.
Она сама нарвалась.
Приняв решение, она с трудом выдавила:
— Н-ничего... Если ты влюблён — ничего страшного.
— Потом обязательно найдётся кто-то, кого ты полюбишь ещё сильнее, ха-ха.
Ведь в древности мужчины имели трёх жён и четырёх наложниц — это норма. А она сама здесь надолго не задержится.
Со временем, когда он повзрослеет и наберётся опыта, эти чувства сами собой угаснут.
Нин Фу Жуй схватила мешочек:
— Я на время заберу его. Он такой нелепый! Потом сошью тебе новый, ладно?
— Куда ты собралась? — голос Чжоу Вэйцины дрожал от паники. Он резко вскочил.
Стул с громким скрежетом отъехал назад.
Он крепко схватил её за запястье и прижал к стулу:
— Ты не уйдёшь!
В голове мелькнули воспоминания о том, как родное тело прежней хозяйки насильно держали члены семьи Чжао. Ноги её подкосились.
«Чёрт! — прокляла она себя про себя. — Как же я могла забыть об этом последствии!»
Да и рука у него слишком сильная.
Чжоу Вэйцина пристально смотрел на неё, взгляд стал ледяным и страшным.
— Ты больно сжимаешь! Отпусти! — Нин Фу Жуй не могла вырваться, а его высокая фигура всё ближе нависала над ней.
«Всё, погибла!»
Она пыталась увернуться:
— О-отпусти скорее!
В груди поднимался необъяснимый страх — это были воспоминания тела.
Губы её дрожали, а прошлое усиливало тревогу.
— Чжоу Вэйцина, не заставляй меня возненавидеть тебя!
При этих словах юноша мгновенно ослабил хватку и пришёл в себя.
«Ненавидеть». Она сказала «ненавидеть».
То, чего он больше всего боялся.
Его страшило лишь одно — что Нин Фу Жуй возненавидит его.
Она поняла, что попала в точку, и резко оттолкнула его, выбежав из комнаты.
Вдруг из окна второго этажа выглянула встревоженная фигура.
Законная жена уездного начальника не знала, почему между молодыми людьми вспыхнул конфликт, но слышала, что юноша один отправился в уездную управу с мечом.
Она ждала и ждала возвращения Нин Фу Жуй, не смея выйти на улицу, и чуть не прыгнула вниз со второго этажа от беспокойства.
— Госпожа? — удивилась Нин Фу Жуй.
— Ах, девушка, ты наконец вернулась! Твой супруг пошёл один с мечом в уездную управу! Быстро иди за ним!
Сердце Нин Фу Жуй ёкнуло — всё может пойти прахом.
— Не волнуйтесь, он...
— Он, наверное, всё уладит.
Они без промедления сели в повозку и помчались к уездной управе.
У входа уже собралась огромная толпа.
Внутри как раз началось заседание!
Чжоу Вэйцина стоял, скрестив руки, с мрачным лицом. У его ног на корточках сидел уездный начальник Цай Чун, весь в холодном поту.
Рядом с ним, связанный по рукам и ногам, дрожал от страха хромой мужчина, явно смертельно боявшийся стоявшего позади него человека.
Нин Фу Жуй стояла в толпе и смотрела на молодого императорского инспектора в зале.
Впервые она видела, как Чжоу Вэйцина занимается делами.
Пурпурно-красный чиновничий халат лишь подчёркивал его стройную фигуру и благородную осанку.
Его черты лица излучали аристократическую изысканность, а взгляд, казалось, смотрел свысока на какую-то ничтожную травинку.
Нин Фу Жуй невольно сжала пальцы.
Она ведь смогла сбросить с пьедестала именно такого человека.
Какое она имеет право?
С тех пор как он покинул семью Чжао, его судьба-карма значительно улучшилась.
Вернее, он изначально был рождён для величия.
Его место — сразу после Императора, над всеми людьми Поднебесной.
Законная жена, заметив её задумчивость, окликнула:
— Девушка?
Нин Фу Жуй очнулась, немного помолчала, затем тихо сказала:
— Подождём немного, прежде чем входить.
В этот момент старый префект ударил молотком по столу и, дрожащими усами, грозно крикнул уездному начальнику:
— Цай Чун! Что ты ещё можешь сказать в своё оправдание?
Нин Фу Жуй невольно улыбнулась.
Какое уж подходящее имя.
— После всех моих усилий по твоему воспитанию ты осмелился на такое! — префект указал на него дрожащим пальцем. — Ты смеешь заниматься контрабандой соли!
Чжоу Вэйцина слегка приподнял бровь и подлил масла в огонь:
— И не только солью. Если я не ошибаюсь, в том же обозе перевозили ещё и кунлуньских рабов.
Толпа пришла в ещё большее смятение!
Контрабанда кунлуньских рабов!
Это преступление, караемое смертной казнью!
Пена брызнула с усов префекта прямо в лицо Цай Чуну:
— Да ты совсем ослеп! Цай Чун! Есть ли что-то, на что ты не способен?!
Цай Чун злобно бросил взгляд на Чжоу Вэйцину, но тут же принял покаянный вид:
— Этот хромой — неизвестно откуда он! Я его никогда не видел!
Он со стуком ударил лбом об пол дважды.
— Цай Чун клянётся жизнью всей своей семьи: этого не было! Прошу, префект, разберитесь!
Он выглядел искренне и правдоподобно.
— За всю жизнь Цай Чун поступал честно и открыто и никогда не обидел ни одного жителя уезда...
— Да пошёл ты к чёртовой матери! — раздался звонкий женский голос, рассекающий небеса.
http://bllate.org/book/2056/237913
Готово:
