Это же великий мастер поздней стадии формирования дитяти первоэлемента!
Безжизненная чёрная кошка, разумеется, не могла привлечь внимания такого мастера. Старейшина из Зала Десяти Тысяч Зверей, седой как лунь, нахмурился: ведь только что он отчётливо почувствовал чужой пристальный взгляд, а теперь — ни единого следа присутствия.
Внутри котла Хунмэн Гу Сичао облегчённо выдохнула, хлопнула себя по груди и мысленно дала себе пощёчину.
«Как же я опрометчива! Ведь это же мир культиваторов, где полно высоких мастеров! Как я могла вести себя так же вольно, как в мире смертных? Называла других глупцами — а сама оказалась ещё глупее!»
— Хозяйка, не стоит так себя корить, — подбежала Мяньмянь и мягко утешила её. — Кто бы мог подумать, что именно сегодня здесь соберётся столько высоких мастеров?
— Я слишком возгордилась котлом Хунмэн и Оком Прозрения. Это урок мне. Больше такого не повторится.
Ей слишком мало довелось пережить, и в решающий момент она снова подвела себя. Видимо, правда говорят: только пройдя через неудачу, обретаешь мудрость.
После этого она больше не предпринимала никаких действий. Даже когда все высокие мастера покинули зал, она осталась внутри котла Хунмэн и терпеливо продолжала культивацию.
Через четверть часа у входа в зал внезапно появился седовласый старец. Его пронзительные глаза быстро окинули окрестности, убедились, что всё спокойно, и он мгновенно исчез.
Лишь когда небо начало темнеть, она вернулась в тело чёрной кошки, полностью скрыв и форму, и дыхание. Сделав несколько запутанных кругов, она наконец добралась до пещеры Му Чэня.
Му Чэнь по-прежнему лежал на полу в глубоком сне. Гу Сичао запрыгнула на каменную лежанку и тоже прищурилась. Она слишком нервничала — ей срочно требовался отдых.
В одной из потайных комнат Секты Приручения Зверей внезапно возникла тёмная фигура.
— О? Ты уверен, что он вывел из Леса Зверей прирученного зверя и заключил с ним контракт?
— Своими глазами видел, господин! Правда, тот зверь — обычная кошка без малейшего следа культивации. Угрозы она не представляет.
— Ничего не бывает случайным. Пророчество Небесной Обсерватории не может быть ложным. Лучше убить напрасно, чем упустить. Найди способ избавиться от этой кошки.
— Слушаюсь! К слову, сын старейшины Хуан сошёл с ума. Говорят, его в последний раз видели вместе с Му Чэнем. Зная нрав старейшины, мне достаточно лишь подтолкнуть ситуацию — и всё решится само собой. Но… не пойму, почему бы просто не убить его? Разве это не проще?
— Если бы его можно было убить, зачем бы я держал тебя? Пока он вёл себя как бесполезный отброс — терпимо. Но теперь он стал опасен! Подойди ближе…
На следующее утро.
— Бах!
Земля задрожала, загремели шаги — защитный массив у входа в пещеру рухнул. Толстоватый мастер Золотого Ядра ворвался внутрь и схватил Му Чэня за горло, лицо его исказилось от ярости.
— Му Чэнь! Ты посмел погубить моего сына?! Я заставлю тебя заплатить жизнью!
— Кхе-кхе… — Му Чэнь, застигнутый врасплох, задохнулся, глаза закатились. Его некогда прекрасное лицо наполовину почернело, будто обожжённое, и теперь выглядело уродливо, словно лик демона из преисподней.
Старейшина Хуан на миг замер — его ладонь дрогнула. Му Чэнь рухнул на пол и начал судорожно кашлять.
Лицо Му Чэня было столь же известно, сколь и его происхождение. Тридцать лет назад глава Секты Приручения Зверей привёл его снаружи как своего внебрачного сына. При проверке корней оказалось, что у него пять стихий — самый бесполезный тип. В лучшем случае он мог дойти лишь до Сферы Основания.
У главы секты уже была супруга и любимый сын. Этот полузабытый отпрыск его не интересовал. Его бросили в эту глухую пещеру без единого прислужника — полное пренебрежение.
Если бы только на этом всё и кончалось… Но старший сын главы секты питал к нему лютую ненависть и тайно посылал людей, чтобы те досаждали этому «младшему брату». Глава секты закрывал на это глаза, чем только подогревал нападки. А по мере взросления Му Чэнь становился всё красивее — и всё больше привлекал недоброжелателей.
Живя в таких условиях, Му Чэнь, хоть и был по натуре упрямцем, оставался мягким и добрым. Но из-за слабых корней, как бы усердно он ни культивировал, его прогресс был мизерным. Низкая сила лишь провоцировала всё более дерзкие издевательства.
Старейшина Хуан, конечно, видел лицо Му Чэня. Разозлившись из-за чужих подначек, он в гневе двинулся убивать — но, опомнившись, сдержался. Как бы то ни было, Му Чэнь — сын главы секты. Его можно унижать, но убивать — нельзя.
— Мой сын хотел тебе помочь, а ты из-за какой-то твари позволил пчёлам ужалить его и свалиться с обрыва! Теперь он сошёл с ума! Эта обида не останется без ответа!
Его взгляд упал на чёрную кошку у лежанки. Глаза старейшины налились кровью. В ладони собралась энергия — и он ударил!
Гу Сичао посмотрела на этого толстого старика и лишь дёрнула уголком рта. Ладно, он её не оклеветал — это действительно она устроила. Но почему все, один за другим, цепляются именно к ней, простой кошке? Ведь изначально они хотели добраться до Му Чэня! Почему виноватой всегда оказывается она?
В глазах мелькнуло раздражение. Лучше бы она вообще не возвращалась! Её сознание дрогнуло — и старейшина Хуан внезапно почувствовал острый укол в затылке. Его энергия мгновенно застыла, и он не смог двинуться.
— Стой! Стойте, старейшина Хуан! Ученик уважает вас как старшего, но как вы можете так обвинять меня без доказательств? Вчера я лишь поговорил с вашим сыном, держа на руках кошку. Каким образом я, имея лишь Сферу Сбора Ци, мог причинить вред вашему сыну? Да и кошка — совсем обычная, без малейшего следа звериной ауры! Не верьте сплетням и не губите её!
Му Чэнь был потрясён. Он и представить не мог, что с Хуаном случилось нечто подобное. Но признаваться он не собирался ни за что! Иначе кошке несдобровать!
Он резко бросился вперёд и вцепился в ногу старейшины, сбив того с ног. Тот грохнулся на пол и ударился передними зубами о край каменной лежанки — хруст! Зубы раскололись на несколько осколков.
— Ай-ай-ай! Мои зубы!
Гу Сичао, конечно, не собиралась давать себя убить. «Ладно, этот глупец мне не родня. Пусть сам выпутывается!» — мелькнуло у неё в голове. Её маленькое тельце мгновенно метнулось вперёд, словно молния, и исчезло вдали.
Едва она скрылась, за ней последовал другой культиватор. Увидев, с какой скоростью мчится «обычная» кошка, его глаза сузились. Действительно, не зря её вывели из Леса Зверей! Даже без ауры она явно не простая кошка!
Жаль только, что рядом с тем человеком не может быть ни одного зверя. Как только появляется — его ждёт лишь смерть!
Пробежав недалеко, Гу Сичао замедлилась и притворилась, будто выдохлась, рухнув в траву. Благодаря своему сознанию она давно заметила преследователя. Сначала она думала, что тот охотится за Му Чэнем, поэтому и убежала — чтобы не сорваться и не убить старейшину Хуан.
Теперь же стало ясно: она ошиблась. Целью охотника была именно она.
Она только что вышла из Леса Зверей, будучи обычной кошкой. Почему же культиваторы Секты Приручения Зверей решили её убить?
Лёжа в траве, Гу Сичао размышляла, но уже была наготове. Почувствовав приближающиеся шаги, она невинно повернула голову, мило помахала хвостиком и жалобно промяукала.
Её разноцветные глаза прямо посмотрели в глаза культиватора Сферы Основания. Его убийственный настрой незаметно ослаб. «Такое слабое создание… Убить его — раз плюнуть. Зачем так напрягаться?» — подумал он.
И в тот миг, когда он расслабился, в глазах Гу Сичао вспыхнул странный золотистый свет. Выражение лица культиватора мгновенно стало пустым, взгляд — безжизненным.
— Что ты должен сделать? Кто тебя послал?
— Убить зверя рядом с Му Чэнем, спровоцировать хаос, разозлить старейшину Хуан, чтобы тот захотел убить Му Чэня, и выставить его виновником, чтобы изгнать из секты.
— Я получил задание от Тайной Стражи. Не знаю, кто стоит за этим…
В секте существовала тайная организация «Тайная Стража». За достаточную плату они выполняли любые поручения, не раскрывая заказчика. Гу Сичао не получила особо полезной информации, но теперь точно знала: она пострадала лишь потому, что оказалась не в том месте и не в то время.
Из памяти толстяка она узнала о положении Му Чэня. Вмешиваться в чужие дела она не собиралась, поэтому холодно приказала:
— Ты убил чёрную кошку. Она упала с обрыва и погибла. Задание выполнено. Возвращайся!
— Задание выполнено. Пора идти.
Культиватор Сферы Основания кивнул и, словно деревянная кукла, развернулся и ушёл. Гу Сичао впервые применила технику «Цзиншэнь цзюэ» — «технику контроля над душой» — и к своему удивлению, справилась с ней легко и уверенно. Она даже почувствовала сходство с техникой чтения душ, которую ей когда-то преподал Сяо Мочжань. Возможно, обе техники происходили из одного источника.
При мысли об А Сюане лицо Гу Сичао омрачилось. «Войдя в врата тоски, узнаёшь, что такое страдание от разлуки». Они лишь недавно признались друг другу в чувствах, как их разлучили. Когда же они снова встретятся? А если она и увидит его в этом кошачьем обличье — он ведь не узнает её!
Она взглянула на свои лапки и тяжело вздохнула, встряхнув пушистой головой. «Ладно, хватит об этом. Теперь я привлекла внимание недоброжелателей. Самое разумное — уйти подальше».
Однако, когда она тайком вернулась, то увидела, как старейшина Хуан, разъярённый потерей зубов, уже достал артефакт высшего ранга и направил его прямо в жизненные точки Му Чэня!
Это давление ясно показывало: старейшина всерьёз решил убить! Как мастер Золотого Ядра, он был унижен насмерть простым учеником Сферы Сбора Ци. Если об этом станет известно — он потеряет лицо навсегда!
Гу Сичао не ожидала, что её шалость с зубами приведёт к такому. Теперь она наконец поняла смысл задания того культиватора Сферы Основания.
Внезапно тело Му Чэня, корчившееся от боли, выпустило ярко-алый огонь. Пламя казалось обычным, но в нём чувствовалась колоссальная сила. Старейшина Хуан издал пронзительный вопль — и в следующий миг весь его облик вспыхнул!
Тело мастера Золотого Ядра прочнее артефакта высшего ранга, да и одежда старейшины обладала защитой. Но всё это не помогло — он сгорел без остатка. Через три вздоха алый огонь погас. Му Чэнь без сознания рухнул на пол. А на месте старейшины Хуан остались лишь пепел и прах — даже душа не сохранилась!
Гу Сичао остолбенела. Даже она почувствовала леденящий страх перед этим пламенем. И у неё возникло ощущение: этот огонь, возможно, не уступает её собственному Небесно-Янскому Огню. Она посмотрела на хрупкого, беззащитного Му Чэня и не поверила своим глазам: в нём скрывалась такая мощь!
Старейшина — фигура не последняя. В Секте Приручения Зверей у каждого мастера Золотого Ядра есть лампада души. При смерти образ последних мгновений отразится в Зеркале Душ, чтобы найти убийцу.
Теперь у Гу Сичао была лишь одна мысль: Му Чэню конец!
Заказчик, спланировавший эту ловушку, немедленно узнает о смерти старейшины Хуан. Вскоре сюда придут люди и арестуют Му Чэня.
Но, подумав, она решила: раз у Му Чэня есть такое средство защиты, с жизнью он, скорее всего, справится. Ей не стоит слишком волноваться.
Она легко подпрыгнула и без колебаний покинула это место.
http://bllate.org/book/2055/237618
Готово:
