Это правило ввели изначально, чтобы уберечь учеников от внезапного помешательства во время тренировок, но оно же оказалось удобным и для тех, кто после какого-нибудь скандала пытался скрыться от врагов. Прикрепив амулеты полёта, Гу Чжунъюань и Гу Чжунцюань подхватили под руки Гу Минся и Гу Миньюэ и покинули это место.
Гу Сичао, чётко всё обговорив, больше не задерживалась. Она приклеила к тяжело раненому Чжэн Вэню амулет-марионетку и приказала ему отправиться в пещеру с летучими мышами. К тому времени кровососущие летучие мыши уже отступили, понеся огромные потери, и Чжэн Вэнь, воспользовавшись беспомощным состоянием Цзинь Линя, «украл» его сумку для хранения и личные артефакты, после чего скрылся.
Однако удача ему изменила: по дороге обратно он попал под атаку кровососущих лиан и рухнул на землю.
Тайком уничтожив амулет-марионетку, Гу Сичао вернулась и тщательно устранила все следы своего присутствия. Алиби было безупречно подготовлено, а память Цзинь Линя полностью стёрта. Теперь настало время для настоящего уединения и медитации.
Прислонившись к каменной стене у входа в пещеру, Гу Сичао наконец перевела дух. Она уже собиралась встать и уйти, как вдруг стена внезапно задрожала и поглотила её целиком!
В тот же миг в резиденции Мо Лянь Сяо Мочжань резко открыл глаза.
Пусть и на мгновение, но он был абсолютно уверен — почувствовал её присутствие! Взгляд его вспыхнул решимостью, и в следующее мгновение он исчез с места, направившись на юго-восток!
Гу Сичао очнулась в сыром, тёмном подземелье. На теле не было ни царапины, но воздух здесь был настолько зловонен, что дышать становилось мучительно. Вокруг царила абсолютная тьма, словно в той самой пещере с летучими мышами. Её сознание ощущало лишь липкую, неведомого цвета жидкость, текущую по полу, и запах крови, похожий на ржавчину.
«Где я?»
Она просто отключила обоняние и начала осторожно осматриваться. Помнила, как прислонилась к стене — и вдруг провалилась внутрь. Это явно был след древнего массива!
Неужели в той пещере с летучими мышами скрывался массив? Гу Сичао теперь горько жалела: зачем она вообще прислонялась к стене? Лучше бы просто упала на землю — и не случилось бы этой напасти!
Вспомнив о коварных кровососущих летучих мышах, она с облегчением подумала о котле Хунмэн — единственном артефакте, способном полностью скрыть её присутствие. Иначе, проснувшись, она уже была бы мертва — высосанной досуха.
Надо срочно выбираться из этого проклятого места!
Расширив сознание и активировав Око Прозрения, Гу Сичао с изумлением обнаружила, что вокруг нет ни одной летучей мыши. Тёмный тоннель тянулся на сотни ли, и лишь вдалеке мерцал слабый свет. Но ведь пещера, где она отдыхала, была совсем небольшой и не имела таких глубоких ходов!
Похоже, она уже не в том месте!
Сколько она ни шла в темноте, свет впереди оставался недосягаемым. Через две четверти часа сердце Гу Сичао забилось чаще. Тьма питает страх. Ей казалось, будто она идёт по тоннелю, залитому кровью, и этот запах вызывал дрожь в теле.
— Мяньмянь, Сяохэй, вы не знаете, где мы?
Она инстинктивно позвала своих духовных питомцев, чтобы придать себе храбрости, и достала жемчужину ночного света. Её мягкий свет озарил ближайшее пространство, и Гу Сичао ясно увидела чёрную грязь на своих руках — следы от стены.
— Хозяйка, мы тоже не знаем, где это! Но не бойся, мы тебя защитим! — заверили её Мяньмянь и Сяохэй, стукнув себя в грудь. Сяохэй уменьшился до размера ладони и уселся на её плечо рядом с Мяньмянь, чтобы подбодрить хозяйку.
— Спасибо вам!
Благодаря этим двум весельчакам Гу Сичао немного успокоилась. Она не хотела тратить ци понапрасну и приклеила себе амулет ускорения. На этот раз удача, похоже, не покинула её: как раз когда действие амулета закончилось, она наконец выбралась из тёмного тоннеля.
Яркий свет хлынул из выхода. Гу Сичао активировала котёл Хунмэн, затаила дыхание и, настороженно оглядываясь, медленно вышла наружу. Глаза её, привыкшие к темноте, с трудом переносили свет, и она даже не сразу разглядела, что находится перед ней.
Моргнув несколько раз, она наконец привыкла к яркости — и в следующее мгновение резко втянула воздух.
Прямо на неё с рёвом неслась огромная зелёная драконья тварь, раскрыв пасть, готовую разорвать её на части!
— А-а-а!
Гу Сичао вскрикнула и инстинктивно отпрыгнула назад, упав на землю. Она мгновенно вызвала котёл Хунмэн и вложила в него всю свою ци, активируя способность подчинения зверей. Ужасный дракон, искажённый яростью, в следующее мгновение превратился в струйку зелёного дыма и был втянут в котёл.
Мяньмянь и Сяохэй застыли, парализованные страхом. Дракон — божественное существо, и даже его остаточное присутствие вызывало у них трепетное подчинение. Лишь спустя долгое время все трое пришли в себя, всё ещё дрожа от пережитого ужаса.
— Только что это был дракон? Настоящий божественный Цинлун? Я не ошиблась? — Гу Сичао прижала руку к груди, не веря своим глазам. — Не может быть! Божественные звери так могущественны — как котёл Хунмэн мог так легко его поглотить?
— Хозяйка, давление, которое мы почувствовали, точно принадлежало дракону! — дрожащими лапками подтвердил Мяньмянь. Он тоже не понимал, как котёл справился с таким существом, и теперь боялся даже приближаться к нему — вдруг дракон проглотит его самого?
— Хозяйка, лучше проверь сознанием!
Гу Сичао тоже страшилась. Только что она ощутила, будто вот-вот умрёт — даже дышать стало невозможно. Такой ужас она испытывала впервые. Но если из-за страха она не сможет даже заглянуть в свой котёл, то зачем тогда вообще культивировать Дао? Как стать сильной?
Сделав глубокий вдох, она направила сознание внутрь котла — и обнаружила, что дракона там нет. Совсем. Словно его и не было вовсе.
— Как такое возможно?
Нахмурившись, она прошептала себе под нос. Ведь котёл Хунмэн был её кровным артефактом, и она должна была ощущать всё, что происходит внутри. Но тщательный осмотр ничего не выявил.
— Неужели котёл поглотил его и превратил в подпитку?
— Хозяйка, это невозможно! — резко возразил Мяньмянь. — Ты ещё слишком слаба, чтобы котёл мог поглощать всё подряд, не говоря уже о божественном звере!
— Хозяйка, смотри! — вдруг закричал Сяохэй.
Гу Сичао обернулась и увидела, что в конце пещеры открывалось огромное подземное помещение. По стенам горели факелы, свет которых не уступал дневному.
Это место явно создавали люди! А то, что она увидела дальше, заставило её широко раскрыть глаза от изумления.
Посреди зала возвышался гигантский скелет дракона! Да, именно скелет. По его очертаниям Гу Сичао сразу вспомнила того самого грозного Цинлуна.
— Понятно… Только что я видела не настоящего дракона, а лишь остаточное дыхание, его последний след. А это… это и есть настоящий Цинлун. Жаль, он уже мёртв.
Она стояла высоко и могла всё хорошо разглядеть. И только теперь заметила, что из пещеры, где она вышла, тянулась массивная цепь, приковывающая скелет за одну из конечностей.
Всего таких цепей было четыре — по одной на каждую лапу дракона. А ещё одна, ещё более толстая, опоясывала шею скелета и уходила вглубь зала, к огромной каменной стене.
На этой стене были вырезаны невероятно сложные узоры. Взглянув на них даже издалека, Гу Сичао почувствовала резкую боль в груди и головокружение.
Она тут же отвела взгляд и, немного отдохнув, пришла в себя. Спустившись по верёвке на пол, она применила технику очищения и, наконец избавившись от зловония, облегчённо выдохнула.
Лишь ступив на землю, она осознала, насколько мала перед этим исполином: один только коготь дракона был с неё ростом. Чтобы увидеть брюхо скелета, ей пришлось запрокинуть голову до предела.
— Неужели в Земле Святого Духа держали в плену дракона? Но почему? Цинлун — божественное существо, невероятно могущественное. Здесь, рядом с миром смертных, даже самые сильные культиваторы не превышают Сферу Золотого Ядра. Как они могли убить божественного зверя?
Даже сквозь защиту котла Хунмэн она ощущала давление, исходящее от костей дракона, и не смела подойти ближе.
— Хозяйка, будь осторожна! Это место слишком странное! — крикнули Мяньмянь и Сяохэй, уже не выдержав давления и спрятавшись в котёл.
Гу Сичао кивнула, всё ещё не оправившись от потрясения. Она не осмеливалась касаться чего-либо, боясь ловушек или механизмов.
Нужно было найти выход. Иначе ей придётся остаться здесь навсегда. Если даже дракон погиб в этом месте, что уж говорить о ней, культиваторе всего лишь Сферы Сбора Ци?
Пол выглядел как обычная груда камней — больших и малых, неровных. Стены были пусты, кроме горящих факелов. Место, судя по всему, существовало много веков, но масло в факелах не выгорало — значит, оно явно не простое.
Зал имел форму полусферы, а посередине возвышалась стена, словно диаметр этого круга. Именно эта стена вызывала у Гу Сичао страх — на ней были вырезаны сложнейшие символы, похожие на древние заклинания. Через центр стены проходила огромная цепь, приковывающая череп дракона.
Пять массивных цепей, каждая толщиной с неё саму, пронзали кости дракона насквозь!
Гу Сичао унаследовала силу котла Хунмэн и могла повелевать зверями. Говорили, что если владелец котла достигнет легендарного ранга Золотого Бессмертного, он сможет подчинить даже божественных зверей. Поэтому она знала: тела божественных зверей невероятно прочны, и почти ничто не может их повредить.
Но эти цепи смогли!
Значит, это вовсе не обычные железные цепи, а нечто, выкованное из редчайшего материала, возможно, даже сопоставимое с божественным артефактом! От этой мысли Гу Сичао резко втянула воздух и инстинктивно отступила на несколько шагов.
— Боже… Что это за место?
Она терпеливо осмотрела всё вокруг, даже готова была перекопать пол, но не нашла ни мышиной норы, не говоря уже о двери или тайной комнате. Она методично прощупала каждую стену, кроме той, что посередине — к ней не смела приблизиться.
Даже все четыре входных тоннеля она обошла туда и обратно, но в конце каждого была лишь глухая стена. Ни ци, ни Пилюля взрывающегося духа, ни талисманы молнии не могли нанести ей ни малейшего урона — лишь измотали её до изнеможения.
Выхода не было!
В конце концов Гу Сичао решилась подойти к центральной стене. Взглянув на неё всего на мгновение, она почувствовала головокружение и тошноту. Но, стиснув зубы, она заставила себя идти дальше, осторожно проверяя путь иглами «Сюаньин». К тому времени, как она добралась до конца, её одежда была пропитана потом, будто она только что вышла из воды.
http://bllate.org/book/2055/237591
Готово:
