Мощнейший шквал клинков обрушился на утёс, окутав его целиком. Гу Сичао в ужасе раскрыла глаза и немедленно активировала защитный купол котла Хунмэн. Раздался оглушительный грохот — земля задрожала, горы содрогнулись, и разрушительный удар был мгновенно нейтрализован. Однако лицо Гу Сичао стало ещё серьёзнее.
Культиватор Сферы Основания!
«Ждёт, пока жертва ослабнет, чтобы нанести решающий удар…» — мелькнуло у неё в голове. Оказывается, за ней всё это время следовал кто-то из тени, дожидаясь момента, когда она снизит бдительность! Если бы не защита котла Хунмэн, способного выдержать атаку даже мастера Золотого Ядра, она даже представить не смела, что с ней стало бы сейчас.
Ещё хуже было то, что на противнике явно имелся артефакт высокого ранга для маскировки — она совершенно не ощущала его присутствия. В такой ситуации её положение становилось крайне опасным.
Не зная, где враг, она не могла нанести точный удар, да и к тому же рядом находились члены рода Гу, чьи жизни висели на волоске. Ей нельзя было затягивать бой! В прошлом ей удавалось одолеть культиваторов Сферы Основания лишь благодаря тайной поддержке Сяо Мочжаня или хитростям с котлом Хунмэн.
Гу Чжунъюань уже потерял сознание от мощного удара. Сжав зубы, Гу Сичао оставила на нём защитный артефакт. Теперь ей нужно было заставить врага показаться и отвлечь его на себя — ведь главной целью того, без сомнения, была она сама.
— Выходи, старший Цзинь Линь! — громко произнесла она, насмешливо оглядываясь. — Неужели тебе, культиватору Сферы Основания, не стыдно прятаться в тени и нападать на юную девицу?
Одновременно она тихо приказала:
— Сяохэй, уменьшись и выйди. Спрячься на теле старшего брата и защищай их, если возникнет опасность.
— А как же ты, хозяйка? — неохотно возразил Сяохэй. Его волновала лишь безопасность хозяйки; даже если эти люди и были её роднёй, он не собирался ими рисковать!
— Я сама позабочусь о себе! Если не смогу победить — всегда успею спрятаться в пространстве Хунмэн. Быстро выполняй приказ!
Сяохэй недовольно превратился в червячка и, по воле хозяйки, покинул котёл Хунмэн, упав внутрь одежды Гу Чжунъюаня.
— Если ты боишься выйти, старший, тогда прощай! — холодно усмехнулась Гу Сичао, резко выхватила пачку амулетов полёта и, не оглядываясь на родных, устремилась в противоположном направлении!
— Думаешь, так просто уйдёшь? — раздался насмешливый голос.
Из леса внезапно выскочила фигура в пурпурных одеждах и помчалась следом за Гу Сичао.
На пустынной земле невидимая чёрная струйка тихо подкралась и, превратившись в лёгкий дымок, проникла в рот слабо дышащей Гу Миньюэ, после чего исчезла без следа.
— Апчхи! — чихнул Сяохэй, уменьшившись до размера червяка. Его чёрное тельце перевернулось, и он почувствовал внезапный холод. «Хозяйка… только бы с тобой ничего не случилось! Сяохэй обязательно защитит этих людей!»
— Бум! —
Гу Сичао резко вскрикнула от боли: перед ней в воздухе возникла прозрачная золотистая стена, преградившая путь. Вдалеке огромный колокол перевернулся и накрыл собой территорию в десять ли.
Тут же в небе вспыхнул огненный дракон, раскрыв пасть и неся с собой жар, способный сжечь всё дотла. Огненная стихия, яростная воля и мощнейшая энергия — это мог быть только Цзинь Линь, гений Цзиньшуй!
Лицо Гу Сичао исказилось от тревоги. Она быстро достала женский веер, увеличила его и резко взмахнула навстречу огненному дракону. Пламя ослабло, но сам веер вспыхнул и обратился в пепел! Это ведь был артефакт высшего ранга! Неужели сила культиватора Сферы Основания настолько ужасна?
В этот миг в её сердце вспыхнула острая настороженность. Незаметно она метнула иглы «Сюаньин» в сторону Цзинь Линя, одновременно звеня колокольчиками «Биюнь», чтобы дезориентировать его сознание и выиграть время, и без счёта начала швырять талисманы молнии и пилюли взрывающегося духа, пытаясь разрушить золотой колокол.
— Мерзкая девчонка, да ты не так проста! — прошипел Цзинь Линь. — Сегодня ты не выйдешь живой из Бескрайнего Леса!
Он злобно рассмеялся. Как только у неё закончатся артефакты, она уже не сможет уйти от него!
Для культиватора Сферы Основания иглы «Сюаньин» и колокольчики «Биюнь» были лишь слабым раздражением. В глазах Цзинь Линя Гу Сичао казалась жалкой букашкой, беспомощно бьющейся в предсмертной агонии. Всё её сопротивление выглядело смешным.
Стиснув зубы, Гу Сичао извлекла меч «Юэхуа» и сосредоточилась, начав исполнять безымянную технику меча, переданную ей Сяо Мочжанем.
— А?! Да это же духовный артефакт! У тебя есть духовный артефакт! Такая драгоценность не для твоего подобного ничтожества! Ха-ха-ха! Похоже, сегодняшняя добыча будет особенно ценной!
Цзинь Линь обрадовался и громко захохотал, явно считая меч уже своим. Он тоже выхватил свой клинок, и тысячи лучей меча устремились к Гу Сичао!
Но в этот момент она двинулась. Её фигура стала стремительной, как молния, а меч «Юэхуа» засиял от её решимости. Активировав Око Прозрения, она чётко видела каждое движение Цзинь Линя и смело бросилась в атаку.
Ци внутри неё бурлило с невероятной скоростью. Она даже начала вытягивать энергию из котла Хунмэн и направлять её в меч «Юэхуа». Её собственная сила была слишком слаба, чтобы раскрыть истинную мощь клинка, но другого выхода не было.
— Бум! —
Клинки столкнулись, и столкновение энергий породило мощнейший вихрь. Хруст! Золотой колокол, удерживавший Гу Сичао, треснул!
Ещё раз!
Энергия хлынула в меч, и «Юэхуа» зазвенел. Лицо Цзинь Линя стало серьёзным. Мечевой стиль Гу Сичао был ему неведом, но её скорость поражала — она постоянно перехватывала его атаки. По логике, при третьем уровне Стадии Изначального её ци давно должно было иссякнуть, но она не выказывала ни малейших признаков усталости!
«Что ещё за тайны скрывает эта женщина?» — мелькнуло в голове Цзинь Линя.
Его клинок был лишь артефактом низшего ранга, и при прямом столкновении он уже проигрывал. Глаза Цзинь Линя вспыхнули яростью, и он вновь вызвал огненного дракона.
— Уф! —
Гу Сичао отлетела на десяток шагов назад, из уголка рта сочилась кровь. Котёл Хунмэн выдержал основной удар, её переливающаяся одежда защитила от пламени, но клинок Цзинь Линя всё же ранил её.
Однако именно в этот момент золотой колокол окончательно разрушился! Гу Сичао швырнула горсть пилюль взрывающегося духа и талисманов молнии и, не задерживаясь, бросилась бежать!
Но Цзинь Линь не собирался её отпускать. Один лишь меч «Юэхуа» стоил того, чтобы вступить в смертельную схватку. Гу Сичао мчалась всё глубже в Бескрайний Лес и вдруг увидела впереди каменную пещеру. Лицо её озарила радость — она без колебаний нырнула внутрь.
Пещера была тёмной и без единого луча света. Более того, даже сознание не могло проникнуть внутрь — за чёрными каменными стенами не было ничего.
Цзинь Линь, преследовавший её, нахмурился. Он провёл несколько лет в Земле Святого Духа, и предания предков велели ему хорошо знать Бескрайний Лес. Эта пещера — логово кровожадных летучих мышей. Они мастера маскировки и убивают, не издавая ни звука, вызывая страх у всех.
Обычные амулеты громового зова лишь отпугивали низших летучих мышей, но здесь, в глубине леса, обитали куда более опасные твари. Такие амулеты не только не помогут, но и разозлят их, вызвав яростную атаку.
«Муравьи могут убить слона, если их достаточно», — подумал он. Если вся колония вылетит из пещеры, даже ему, Цзинь Линю, придётся отступить.
Его лицо стало мрачным. Он ведь чётко видел, как Гу Сичао вошла в пещеру. Как же ей удалось не разбудить этих тварей? И почему сознание не может её обнаружить? Даже если Сяо Мочжань дал ей артефакт высокого ранга для маскировки, при её нынешнем уровне она не смогла бы его активировать — да и он бы всё равно заметил!
«Разве что… её там и нет!»
— Бум-бум-бум!
— Шшшшш! —
Не успел он додумать, как из входа в пещеру вырвалась туча летучих мышей, словно чёрная буря, обнажая острые клыки.
Каждая из них была размером с голову взрослого мужчины. Цзинь Линь побледнел. Справа и слева от него дымились талисманы молнии — без сомнения, подброшены Гу Сичао, этой мерзкой девчонкой!
Он немедленно активировал золотой колокол, окружив себя защитой, и начал яростно вращать клинок, отбиваясь и отступая.
— Гу Сичао! Прячься! Я сейчас убью твоих родичей — посмотрим, сколько ты ещё протянешь! А-а-а!
Злоба на лице Цзинь Линя застыла. Он не мог поверить своим глазам, в голове вспыхнула острая боль, и он потерял сознание. За его спиной, спрятавшись в котле Хунмэн, Гу Сичао, бледная как бумага, слабо усмехнулась.
— Подлые твари всегда любят угрожать жизнями других… Жаль, но у тебя больше не будет такой возможности!
С обратной стороны золотого колокола зияла дыра — именно её Гу Сичао пробила мечом «Юэхуа», рискуя всеми силами. Цзинь Линь использовал неповреждённую сторону для защиты от летучих мышей и потому ослабил бдительность. Именно тогда она и нанесла удар — сжав сознание в иглу, она применила технику Цзиншэнь цзюэ и тяжело ранила его душу.
Гу Сичао полностью исчерпала силы — управление летучими мышами и атака сознанием забрали всё. Она больше не могла сражаться.
На теле Цзинь Линя горел огонёк душевной лампады, поэтому Гу Сичао не стала его убивать. Но с момента входа в пещеру до нападения летучих мышей и потери сознания Цзинь Линем она ни разу не показывалась. У него был артефакт маскировки, но у неё — котёл Хунмэн!
Она достала маленький фарфоровый флакон, выпила каплю духовной жидкости и почувствовала, как тёплый поток наполнил тело, восстанавливая ци. Лицо её порозовело. Эту жидкость Сяо Мочжань приготовил для её прорыва, но теперь она пригодилась раньше срока.
Приказав летучим мышам продолжать атаку, но не убивать Цзинь Линя, Гу Сичао направила котёл Хунмэн обратно к месту, где остались Гу Чжунъюань и остальные. Подлетев ближе, она вышла из укрытия и направилась к ним.
— Сяо Ци, ты наконец вернулась! Ты не ранена? — встревоженно спросил Гу Чжунъюань. Если из-за него с ней что-то случится, он лучше умрёт сам. Гу Чжунцюань тоже пришёл в себя и с облегчением посмотрел на Гу Сичао.
— Со мной всё в порядке, но здесь нельзя задерживаться. Вам нужно немедленно уходить!
Гу Сичао быстро сняла серебряную шпильку с Гу Миньюэ и, убедившись, что та ещё дышит, облегчённо вздохнула. Вложив ци, она восстановила повреждённые внутренности и рёбра, нанесла порошок для остановки крови, а затем проделала то же самое с Гу Минся. Пот лил с неё градом.
— Возьмите амулеты полёта и немедленно уходите. Вернувшись, сразу же уйдите в закрытую медитацию на десять–пятнадцать дней и никуда не выходите! Ни слова никому о грибе Юйсуйчжи и о том, куда вы сегодня заходили! Передайте это Чжан Жоуэр — она знает, что делать.
Это был передаточный амулет для Чжан Жоуэр, чтобы та скрыла всё это дело и объявила, будто Гу Сичао давно ушла в закрытую практику. Пока она и наставница Чэн Цинсюань молчат, всё будет в порядке.
— Не волнуйся, Сяо Ци, мы поняли! — кивнули оба. Выражение лица Гу Сичао было настолько серьёзным, что они поняли: перед ней трудная задача, и сейчас они ни в коем случае не должны быть обузой.
В Императорской Академии Святого Духа был зал практики, а за ним — горный склон с множеством вырубленных в скале келий, специально предназначенных для учеников, вступающих в закрытую медитацию. Достаточно было внести плату в ци-камнях, и келья запиралась — никто не имел права вмешиваться, пока практикующий сам не выйдет наружу.
http://bllate.org/book/2055/237590
Готово:
