Дойти до третьего испытания — уже немалое достижение. Сумка для хранения с десятью ядрами демонических зверей и десятью травами духовной силы — Императорская Академия Святого Духа щедро одарила вас. Поэтому проигравшие, хоть и были подавлены, всё же немного утешились.
Таков уж этот мир — жесток в своей конкуренции. Вскоре все отсеянные исчезли из виду.
— С этого момента вы — ученики Императорской Академии Святого Духа. Попав на Землю Святого Духа, вы не сможете свободно покидать её. Каждый год из вашей семьи лишь один человек сможет вернуться домой на пять дней. По истечении этого срока он обязан немедленно вернуться на Землю Святого Духа. Это правило, нарушать его нельзя.
— Кроме того, сейчас вы можете отправиться домой и провести три дня с родными. В полдень третьего дня на площади у арены вас будет ждать воздушный корабль. Кто не явится вовремя, тот сам откажется от возможности вступить в Императорскую Академию Святого Духа. Всё поняли?
— Поняли!
Толпа радостно закивала, едва сдерживаясь от ликования. Ведь теперь они возвращались домой как победители!
Более того, Императорская Академия Святого Духа вернула им сумки для хранения, полученные в тайной области! Всё содержимое осталось нетронутым! В этот миг все ещё сильнее возгорелись уважением и благодарностью к Академии. Не зря же на протяжении десятков тысяч лет каждый стремился попасть сюда. То, что они получили, для небольшого рода равнялось ресурсам, накапливаемым десятилетиями!
— Благодарим вас, наставник!
Каждый, получивший сумку для хранения, был искренне признателен. Затем они мгновенно исчезли с места — эта лужайка оказалась гигантским телепортационным массивом. Едва открыв глаза, они уже стояли в центре императорской арены. Члены их семей по-прежнему дежурили здесь, не покидая постов.
— Смотрите, дети вернулись!
Все гордо подняли головы, встречая взгляды близких. Гу Сичао же, поглаживая сумку для хранения, вспоминала недавнюю сцену.
Как победительница Великого Императорского Отбора, она подошла первой. Та женщина-культиватор Сферы Основания пристально посмотрела на неё и передала тайное послание:
— Малышка, береги свою сумку для хранения.
Что бы это значило? Сумка и так её, разумеется, она будет её беречь. Неужели кто-то осмелится украсть? Даже если найдётся такой смельчак, у неё хватит способов заставить его пожалеть об этом!
* * *
Завтра, наконец, появится главный мужской персонаж, и начнётся новая арка!
— Что?! Девчонка из рода Гу победила всех и стала первой?
— Ого!.. Из девяти участников рода Гу пятеро прошли в Императорскую Академию Святого Духа?
— Вы все получили благодеяния от рода Гу?
— Да ведь это всего лишь дом пятого ранга! Похоже, расстановка сил среди столичных родов вновь изменится!
Раз в три года проводимый Великий Императорский Отбор вызвал беспрецедентный резонанс. Неизвестный доселе род Гу внезапно стал центром всеобщего внимания. Услышав эту новость, патриарх Гу чуть не лишился чувств от восторга!
Он с глубоким почтением поклонился предкам, затем с гордостью смотрел на вернувшихся детей. Вся семья плакала от счастья. Столько лет прошло, и вот наконец настало возрождение рода Гу! Теперь даже умереть — и то без сожалений.
По пути домой Гу Сичао не заметила никаких попыток ограбления и только тогда вздохнула с облегчением. Видимо, она слишком много думала.
Род Гу устроил пышный обед в честь победителей. Дети могли остаться дома всего на три дня, и радость от этого была смешана с грустью. Особенно страдали Гу Вэньбо и госпожа Чжан: дочь вернулась в семью всего месяц назад, и они даже толком не успели побыть вместе, как ей снова предстояло уезжать. Им было невыносимо больно, но они не могли мешать её будущему.
За ужином вся семья собралась за столом и непрерывно накладывала еду Гу Сичао. На этот раз она не отказывалась и ела без притворства, но вдруг вспомнила Сяо Мочжаня. Где он сейчас? В императорском дворце или уже уехал?
— Отец, мне скоро уезжать. В Императорской Академии Святого Духа ученикам нельзя свободно возвращаться в столицу. Поэтому я хочу передать роду формулы талисманов молнии и Пилюли взрывающегося духа. Обучите нескольких человек — это поможет роду Гу занять достойное место. Кроме того, как победительница Отбора, я получила множество наград и отобрала кое-что особо ценное. Одну часть оставляю тебе, другую — роду.
Честно говоря, Гу Сичао изначально не собиралась оставлять себе ничего. В её пространстве Хунмэн уже были семена, а Мяньмянь обеспечивала её травами духовной силы. Ядра демонических зверей можно использовать для приготовления эликсиров, и она выбрала самые качественные. Но, вспомнив слова той женщины-культиватора Сферы Основания, она неожиданно для себя оставила половину.
Ей казалось, что эти награды — не так просты, как кажутся, и лучше приберечь часть, чтобы быть спокойной.
— Как это можно?! Эти ресурсы ты добыла с таким трудом, они тебе самой понадобятся для культивации! Нет, я не согласен передавать их роду!
Гу Вэньбо покачал головой. Формулы он изначально тоже не хотел принимать, но Сяо Ци права: роду нужны средства для защиты и влияния.
— Моё решение окончательно, не спорь. Вот ещё две бутылочки порошка для очищения костного мозга — специально для второго и третьего братьев. Пусть примут через месяц, когда полностью восстановятся.
Гу Сичао сунула всё ему в руки и ушла. Гу Вэньбо смотрел ей вслед, и на его благородном лице играла тёплая улыбка. Эта девочка всегда притворяется холодной и надменной, но на самом деле её сердце добрее всех на свете!
Вернувшись в павильон Шуйюнь, Гу Сичао велела слугам приготовить горячую воду. Сняв одежду, она с облегчением вздохнула. Последние дни она находилась в постоянном напряжении, сражалась с демоническими зверями, и хотя пользовалась очищающими заклинаниями, всё равно чувствовала себя грязной.
Медленно закрыв глаза, она вдруг услышала шорох за ширмой.
— Кто там?
Гу Сичао одним рывком выскочила из ванны, и в брызгах воды на ней мгновенно оказался наряд-крылья «Юйшан». Послав поток ци, она резко взмахнула рукой — и ширма разлетелась на две половинки с глухим треском.
Из тени выскочила чёрная фигура, и между ними завязалась схватка. Гу Сичао метнула иглы «Сюаньин» в ключевые точки противника, но те лишь звякнули и упали на пол.
Выражение лица Гу Сичао изменилось. Она одновременно задействовала колокольчики «Биюнь» и женский веер, нанося смертоносные удары. Однако противник двигался ещё быстрее, и даже атака сознанием не оказывала на него никакого эффекта. Вскоре она применила все доступные средства, но так и не смогла коснуться даже края его одежды.
— Юэхуа!
Из ножен выскользнул острый клинок, озарив ночную тьму ледяным сиянием. Гу Сичао сосредоточилась, и меч «Юэхуа» в её руках начал выписывать в воздухе цветочные лепестки. Всё, до чего они касались, превращалось в пыль.
Рукав противника с треском разорвался, но тут же Гу Сичао замерла на месте. Холодок у затылка заставил её инстинктивно сжаться, и лицо её обрело выражение досады.
— Прогресс есть. Видимо, эти испытания сделали тебя более проворной.
Раздался низкий, приятный голос. Тёплое дыхание коснулось её уха, и Гу Сичао машинально обернулась. Перед ней стоял Сяо Мочжань с чертами лица, от которых захватывало дух. Сегодня он отказался от привычного белоснежного одеяния — чёрные одежды лишь подчёркивали его изысканную красоту и возвышенную ауру.
— Да где уж мне… Всё старалась изо всех сил, а только край твоего рукава порвала. Наставник, ты просто слишком силён, или я настолько беспомощна?
Гу Сичао надула губы. На самом деле, легко став победительницей Отбора, она немного гордилась собой. Думала, что уже достаточно сильна, но перед Сяо Мочжанем не выдержала и десяти ударов. Видимо, за пределами человека есть ещё более могущественные существа, и ей предстоит усерднее трудиться!
На лице девушки читалось разочарование, но в глазах вспыхнула решимость. Сяо Мочжань пристально смотрел на неё и вдруг почувствовал, как его сердце смягчилось.
— Ты вовсе не беспомощна. Суметь порвать мой рукав — уже большое достижение.
Способности и талант Гу Сичао — редкость за тысячи лет. Просто разрыв в их уровнях культивации слишком велик.
— Правда? Наставник, ты впервые так откровенно похвалил меня! Скажи, до какого уровня ты уже дошёл?
Она с любопытством уставилась на него. Даже её Око Прозрения не могло определить его уровень — неужели он уже достиг Золотого Ядра?
— Да, примерно так, как ты и думаешь.
— Ах!
Прикрыв рот ладонью, Гу Сичао не верила своим глазам. Неужели он слышит её мысли?! Тогда он знает всё, о чём она думает?!
В глазах Сяо Мочжаня мелькнула лёгкая усмешка. Испуганная девушка напоминала беззащитного оленёнка, а её длинные ресницы трепетали, словно крылья бабочки. Ему захотелось дотронуться до них, проверить на ощупь.
— У меня нет способности читать мысли, я не слышу твоих размышлений. Не переживай. Просто твоё лицо слишком выразительно — всё видно сразу.
Глаза Гу Сичао распахнулись ещё шире. Врёт! Только что она подумала именно об этом, а он всё знает! Как же так, если у него нет чтения мыслей?!
Обычно сообразительная Гу Сичао вдруг выглядела глуповато — это явно позабавило Сяо Мочжаня. Его глаза заблестели ещё сильнее. Он и сам не знал, почему с этой девушкой у него возникла такая странная связь.
Возможно, всё началось с той самой ночи — с тех пор их судьбы неразрывно переплелись.
Гу Сичао опомнилась и смутилась. Почему она так теряет самообладание рядом с этим мужчиной?
В раздражении она опустила голову, но вдруг почувствовала, как чья-то длинная, изящная рука коснулась её волос. Она подняла глаза и встретилась взглядом с парой глаз, чёрных, как нефрит. В изумлении она замерла.
Сяо Мочжань наклонился к ней, и расстояние между ними сократилось до одного кулака. Она ощущала его дыхание, и сердце её заколотилось.
Лицо Сяо Мочжаня было безупречно красиво — Гу Сичао не встречала мужчин красивее него. Сейчас, в такой близости, его обаяние действовало особенно сильно. Его кожа, белая, как фарфор, была нежнее женской. Брови, как мечи, глаза — как звёзды: один взгляд — и, казалось, душа вылетала из тела.
«Что он собирается делать?»
Мысли Гу Сичао метались. Неужели он снова поцелует её? Ведь прошло уже несколько дней с их последней встречи, и для него этот поцелуй словно лекарство… Всё из-за проклятого Цветка Душегуба! Их интимность была лишь несчастным случаем. Между ними нет настоящих чувств — разве правильно так близко общаться?
Но черт возьми, почему он такой красивый и добрый к ней? От этого она совсем теряла контроль над собой. Щёки Гу Сичао залились румянцем, делая её ещё прекраснее.
«А если он действительно поцелует? Отказываться или нет? Да ладно, он же такой красавец — мне-то хуже не будет… Ах, Гу Сичао, с каких пор ты стала такой распутной?! Нельзя так думать!»
Гу Сичао, решив не думать ни о чём, закрыла глаза, чуть приподняла лицо и слегка вытянула губы в ожидании поцелуя. Но в этот момент раздался бархатистый голос Сяо Мочжаня.
http://bllate.org/book/2055/237577
Готово:
